それは、静かな変化だった。

　誰も気づかないような。
　だが、確かに存在する違和感。

　台所は落ち着きを取り戻していた。

　無駄な緊張は消え、動きも滑らかになっている。
　古株の女中も、以前と変わらぬ働きを見せていた。

　まるで、何もなかったかのように。

　――だが。

　私は、包丁を止めた。

　ほんの一瞬だけ。

「……違う」

　小さく呟く。

　味ではない。
　匂いでもない。

　もっと、曖昧なもの。

　だが、確かに。

　――“気配”が違う。

「紺野」

　背後から声がかかる。

「はい」

「どうした」

　当主だ。

　私は振り返らずに答える。

「まだ、終わっていません」

　短く。

　はっきりと。

　沈黙。

「理由は」

「……消えていません」

　私はゆっくりと振り返る。

「“触れる気配”が」

　当主の目が、わずかに細まる。

「そいつは残したはずだ」

「はい」

「なら」

「違います」

　私は首を振る。

「あの方ではありません」

　その言葉に、空気がわずかに揺れる。

　私は鍋の前に立つ。

　出汁をすくい、口に含む。

　問題はない。

　だが。

　――それでも。

「……似ている」

　ぽつりと呟く。

「何がだ」

「前と同じです」

　顔を上げる。

「“触れ方”が」

　沈黙。

　当主は何も言わない。

　だが、その視線は鋭い。

「ですが、違う」

　私は続ける。

「意図が」

「どう違う」

「……軽い」

　言葉を探しながら、答える。

「試すようなものではありません」

「なら」

「“慣れている”」

　その一言が、落ちる。

　空気が変わる。

「繰り返している者の手です」

　静かに言う。

「今回が初めてではない」

　沈黙。

　重い沈黙。

「……面倒だな」

　当主が低く呟く。

「はい」

　私は頷く。

「ですが、これで分かりました」

「何がだ」

「ひとりではありません」

　その言葉に、周囲の空気が凍りつく。

「複数います」

　はっきりと断言する。

「少なくとも、もう一人」

　いや。

　おそらく、それ以上。

　その時だった。

　ふと、視線を感じた。

　台所の外。

　廊下の向こう。

　ほんの一瞬。

　誰かの影が、揺れた。

「……」

　私はそちらを見る。

　だが、すでに誰もいない。

　ただ、静かな空間があるだけ。

「どうした」

「……いえ」

　私は首を振る。

　だが。

　確信はあった。

　――見ている。

　まだ、いる。

　終わっていない。

「紺野」

　当主が言う。

「やれるか」

　問いは短い。

　だが、その意味は重い。

　私は、少しだけ息を吸い。

「やります」

　はっきりと答える。

「すべて」

　その言葉に、迷いはなかった。

　その日の料理は、何事もなく終わった。

　毒も、混入もない。

　完璧だった。

　だが。

　それが逆に、不自然だった。

　あまりにも、静かすぎる。

　まるで。

　――“様子を見ている”かのように。

　夜。

　台所には、私一人が残っていた。

　後片付けを終え、静かに水を流す。

　音が、やけに響く。

　ふと。

　手を止める。

　そして。

　何もないはずの空間に、言った。

「見ているのでしょう」

　返事はない。

　だが。

「分かっています」

　静かに続ける。

「あなたは、“試していない”」

　沈黙。

　それでも、言う。

「あなたは」

　ゆっくりと顔を上げる。

「“選んでいる”」

　その言葉を、落とした瞬間。

　かすかな気配が、動いた。

　ほんの一瞬。

　だが、確かに。

　――いた。

　私は、静かに息を吐く。

　やはり、いる。

　しかも。

　あれは、ただの使用人ではない。

　もっと、深い。

　この屋敷の、奥にいる者。

　――本当に危険なのは、ここからだ。