私と流星の勝負がどうなったか、というと──

「うおっ、俺の渾身の歌唱が７9点！」

　悔しがる流星に、みんなは辛辣だった。

「まあ、嘘は言ってないかな」
「確かに上手くはない……」
「でも、下手ってわけでもないよね？」
「ぶっちゃけ普通ー」
「中途半端な点数で、１番面白くない！」

　そんなことを言いながら楽しそうで、私まで笑いが止まらない。

「次は愛莉の番！　何歌う？」

　リレー方式で回ってきたリモコン。
　何とも感じなかった。
　すんなりと受け取ることができた。

　イントロが始まると、みんなはタンバリンを鳴らしてくれたり、エールを送ってくれたり。
　その中には流星も含まれていた。
　
（こんなの、勝っても負けても、絶対盛り上がるに決まってる！)

　プレッシャーはない。
　それどころか、期待でワクワクしていた。
　カラオケで、こんな気持ちになれたのは初めてだった。

　歌い終わって、点数が表示された瞬間──

「ウソだろ!?」
「ミラクル過ぎる！」

　何と、私も７９点だったのだ。

　流星はバッと立ち上がると、目をランランとさせて、私に握手を求めてきた。
　私たちはガシッと手と手を握り合った。

　単なる偶然。
　それでも、流星のことを好きになるには十分だった──


　賭けのアイスは、翌週になって一緒に購買まで買いにいった。

「俺はこれで」
「じゃあ、私はこれにする」

　私は流星のアイスを、流星は私のアイスを買った。
　何のことはない。
　これでは、奢りではなくただの物々交換だ。

「これなら、自分で自分の好きなアイス買うのと同じじゃない？」

　ポツリと漏れてしまった身も蓋もない本音。

　それに対して流星は、『全然同じじゃないよ！』と予想以上の熱意をもって反論してきた。

「自分で買ったアイスは、ただのアイスなわけね。でも、誰かが買ってくれたアイスっていうのは、その分の付加価値がついてきて、余計においしく感じるんだよ」

　そう言って、流星は私が購入したアイスをひと口かじって、『ほらな！』と勝ち誇った。

　そんなふうに考えられる流星を羨ましく思いながら、私も流星が買ってくれたアイスを口に入れた。
　ゆっくり溶けて、口いっぱいに広がる。

　と、流星が期待に満ちた目で私のほうを見ていることに気がついた。

「それと、俺の奢りのアイスを『おいしい』って食べてくれたら、奢った俺のほうもうれしい気持ちになる！」

　『おいしい』以外は言わせないという圧を感じた。

「……すごくおいしいよ？」
「なっ！」

　強制された『おいしい』だった。
　けれど、それは嘘ではなかった。
　実際、すごくおいしかったのだ。
　無理やり言わせてくれてよかったと思った。

「これも、奇跡の７９点のお陰だな」
「あのときはびっくりした！」
「俺なんか鳥肌たったもんね」
「あの日は楽しかったなあ」
「俺も俺も」

　私たちは同時にアイスをかじった。
　甘くて冷たくて、特別においしいアイスを。
　しばらくは無言で食べ続けていたけれど、流星がおもむろに口を開いた。

「なあ？」
「ん？」
「今度……」

　私たちはふたりで遊びに行く約束をした──