俺と目が合った人間が、一人いた。
中年の男だった。無精ひげで、服はくたびれているが清潔だ。俺が入ってきたことを確認して、ただそれだけ確かめると、また手元の作業に戻った。歓迎でも警戒でもなく、ただ確認しただけだった。新しい人間が来ることは珍しいことではないのだろう。
俺は、その空間を一回りした。
奥の方に、水甕があった。柄杓が添えてある。俺が近づいても誰も止めなかった。柄杓で一杯飲んだ。冷たくて、昨日よりずっと味がした。体が水を欲しがっていたからもう一杯飲んだ。
その時、後ろから声がかかった。
「上から落ちてきたのは昨日？」
振り返ると、壁際に人が座っていた。
ランタンの光が、その人物の顔を照らしている。細身で、茶色の髪を後ろで雑に束ねている。年齢は俺と同じくらいか、少し若いかもしれない。よく動く目が、俺をじっと見ていた。値踏みするような目だが、悪意のある目ではない。計算している、そんな目だ。
「……そうだ」
「名前は？」
「それは必要か？」
「いらなければいいわ」
女は少し肩をすくめた。
「私はヴェラ。このへんで情報屋をやってるの」
情報屋。
地下に情報屋がいる、というのは考えたことがなかった。誰に情報を売るのか。でも、よく考えれば分かることだ。地下の人間が上の世界の情報を欲しがる。上の世界の人間が地下の情報を欲しがる。橋渡しができる人間は、どちらの世界でも需要がある。
「何を売ってる？」
「さっき言ったわよ。情報を売ってるの」
ヴェラは立ち上がって、こちらに近づいてきた。背が低い。俺より頭一つ分は低い。でも、歩き方に隙がない。
「今日来た人の話を聞かせてもらえると助かる。ここの人たちの話を聞かせてもらえると助かる。そういうので生きてる」
「それで飯が食えるのか？」
「まあまあね」
彼女は首を傾げた。
「でも今日はちょっと違う話をしたい気分。あなたが昨日まで何をしてたか、私にはだいたい分かってるわ。見れば分かるからね」
俺は何も言わなかった。
「鎧の跡が残ってる。腰の革が剣を吊るしてた形になってる。短剣を持ってる。手の指の皮が剣タコでかたい。でも一番分かりやすいのは目よ」
ヴェラは俺の目を正面から見た。躊躇がない。
「怒ってる目じゃないもの。まだ何が起きたか整理できてない目よ。落ちてきてすぐの人の目」
当たっていた。
「均衡律に排除された、元冒険者ってところかしら」
ヴェラは続けた。
「役職は上の方。でなければあんな目はしないわ。補佐官か、あるいは管理職か」
「……補佐官だった」
「だった、ね」
ヴェラは少し目を細めた。
「均衡律補佐官の情報は、高く売れるわ。何を知ってる、誰を知ってる、どんな依頼を受けてきた。それが全部が商品になるの」
「それを俺から買いたいということか」
「そう」
「対価は」
「ここで食べれる。ここで眠れる」
ヴェラは少し間を置いた。
「それだけじゃなくて、私が知ってる情報をお返しするわ。あなたが必要なものを一つ選べるくらいはね」
俺は少し考えた。
相手の言っていることは分かった。俺の持っている情報と、ここで生き延びる手段を交換する。合理的な取引だ。感情に訴えていない。こちらを哀れんでいない。それが受け入れやすかった。
「俺の情報の中には、人物に関するものも含まれる。それを売ることで、その人物に影響が及ぶ可能性がある」
ヴェラは少し首を傾けた。
「売りたくない情報は売らなくていいわ。私は全部欲しいわけじゃないもの。値段がつくものだけ買う」
「……値段がつくものと、つかないもの、どちらが多い」
「人によるけど」
ヴェラは少し考えてから答えた。
「均衡律の話、執行院の動き方、役割区域の更新パターン。そういうのは高く売れるかな。個人の戦闘スタイルとか食の好みとかは、買う人が少ないわ」
リアスの戦闘スタイルは、後者だ。
それなら、問題は少ない。
「急がなくていいわ。考える時間はあるもの」
俺は水甕の方をもう一度見た。それから空洞の天井を見上げた。岩盤だ。どれだけの重さの街が、この上に乗っているのか。均衡律が定義した世界が、この岩盤の上で回っている。その外に、俺はいる。
「一つ聞いていいか」
「どうぞ」
「ここにいる人間は、みんな均衡律に排除されたのか」
「みんな、じゃないかな」
ヴェラは少し考えてから言った。
「最初から役割を持てなかった人もいるし、役割を返上した人もいる。排除された人もいる。あと、私みたいに生まれた時から均衡律の外側にいる人もいる」
「生まれた時から？」
「均衡律が役割を付与できない人間が、たまにいるの。なんでかは知らないけどね。私はそのうちの一人よ」
ヴェラは肩をすくめた。それを重大なことのように言わない口調だった。
「だから上の世界では最初から存在しなかったの。地下の方が長いわね」
俺は少し間を置いた。
俺は昨日排除されて、一日で精神的に限界に近いところにいる。ヴェラは生まれた時から均衡律の外にいる。俺が「一日で体験したこと」を、彼女は生まれた瞬間から抱えている。誰も見ない、誰も認識しない、存在しない場所。それを一日体験しただけで俺はこの状態だ。ヴェラは何年、それを生きてきたのか。そのことが、少し俺の中で何かを変えた。
「……記憶力がいいと言っていたな」
「全部覚えてるわ。聞いたこと、見たこと、全部ね」
ヴェラは淡々と言った。自慢でも説明でもなく事実の報告。
「それが私の商売道具だから」
「それは役に立つな」
「今まで生き延びてこられた理由がそれだからね」
俺は、少し間を置いた。
「……イオス。俺の名前はイオスだ」
ヴェラは少し目を細めた。何かを確認しているような顔だ。それからうなずいた。
「覚えたわ。忘れないから安心して」
「……お前は全部覚えると言っていたな」
「そうよ」
「ならその情報は何に使う」
「必要な時に使うわね」
ヴェラはあっさり言った。
「名前を覚えておくと、後でその人間の動向が分かった時に繋げやすい。それだけのことよ」
俺は少し間を置いた。
「……まったく合理的だ」
「商売だからね」
「今夜、食料はあるか」
「パンと干し肉なら出せるわね。水は飲んだでしょう」
「助かる」
「助かるって言葉は早いんじゃないかしら」
ヴェラが指を立てた。
「それは話を聞いてからにしたら？」
俺は、思わず少し笑った。
自分が笑ったことに、少し遅れて気づいた。昨日の夕方からここまで、笑えるとは思っていなかった。何かが可笑しかったわけではない。ただ、「話を聞いてからにしたら」という言い方が、全く飾り気がなくて、ここ数時間で最初に聞いた「普通の言葉」に感じられた。哀れみでも、制度でも、命令でもない言葉。
ヴェラは俺が笑ったことを特に気にした様子はなかった。ただ、ほんの少しだけ、目の計算の色が薄れた気がした。それがどういう意味なのかは分からなかった。
「聞こう」
ヴェラは少し目を細めた。それから、空洞の奥にある机の一つを指さした。
「こっちに来て。長くなるから」
歩き出す前に、俺はもう一度空洞を見渡した。
十数人の人間が、それぞれの場所にいる。誰も均衡律の定義に収まっていない。それでも、ここに食事がある。水がある。ランタンの光がある。夜を明かせる場所がある。
「生き残りたいなら、私の話を聞くことね」
ヴェラが、もう一度言った。今度は静かに、でもはっきりと。
俺は、その机に向かって歩き出した。
排除されてから初めて、自分の意思で踏み出した一歩だった。まだ何も決まっていない。リアスの隣に戻る方法も、均衡律に抗う手段も、何も持っていない。ただ、動いた。それだけのことだった。
中年の男だった。無精ひげで、服はくたびれているが清潔だ。俺が入ってきたことを確認して、ただそれだけ確かめると、また手元の作業に戻った。歓迎でも警戒でもなく、ただ確認しただけだった。新しい人間が来ることは珍しいことではないのだろう。
俺は、その空間を一回りした。
奥の方に、水甕があった。柄杓が添えてある。俺が近づいても誰も止めなかった。柄杓で一杯飲んだ。冷たくて、昨日よりずっと味がした。体が水を欲しがっていたからもう一杯飲んだ。
その時、後ろから声がかかった。
「上から落ちてきたのは昨日？」
振り返ると、壁際に人が座っていた。
ランタンの光が、その人物の顔を照らしている。細身で、茶色の髪を後ろで雑に束ねている。年齢は俺と同じくらいか、少し若いかもしれない。よく動く目が、俺をじっと見ていた。値踏みするような目だが、悪意のある目ではない。計算している、そんな目だ。
「……そうだ」
「名前は？」
「それは必要か？」
「いらなければいいわ」
女は少し肩をすくめた。
「私はヴェラ。このへんで情報屋をやってるの」
情報屋。
地下に情報屋がいる、というのは考えたことがなかった。誰に情報を売るのか。でも、よく考えれば分かることだ。地下の人間が上の世界の情報を欲しがる。上の世界の人間が地下の情報を欲しがる。橋渡しができる人間は、どちらの世界でも需要がある。
「何を売ってる？」
「さっき言ったわよ。情報を売ってるの」
ヴェラは立ち上がって、こちらに近づいてきた。背が低い。俺より頭一つ分は低い。でも、歩き方に隙がない。
「今日来た人の話を聞かせてもらえると助かる。ここの人たちの話を聞かせてもらえると助かる。そういうので生きてる」
「それで飯が食えるのか？」
「まあまあね」
彼女は首を傾げた。
「でも今日はちょっと違う話をしたい気分。あなたが昨日まで何をしてたか、私にはだいたい分かってるわ。見れば分かるからね」
俺は何も言わなかった。
「鎧の跡が残ってる。腰の革が剣を吊るしてた形になってる。短剣を持ってる。手の指の皮が剣タコでかたい。でも一番分かりやすいのは目よ」
ヴェラは俺の目を正面から見た。躊躇がない。
「怒ってる目じゃないもの。まだ何が起きたか整理できてない目よ。落ちてきてすぐの人の目」
当たっていた。
「均衡律に排除された、元冒険者ってところかしら」
ヴェラは続けた。
「役職は上の方。でなければあんな目はしないわ。補佐官か、あるいは管理職か」
「……補佐官だった」
「だった、ね」
ヴェラは少し目を細めた。
「均衡律補佐官の情報は、高く売れるわ。何を知ってる、誰を知ってる、どんな依頼を受けてきた。それが全部が商品になるの」
「それを俺から買いたいということか」
「そう」
「対価は」
「ここで食べれる。ここで眠れる」
ヴェラは少し間を置いた。
「それだけじゃなくて、私が知ってる情報をお返しするわ。あなたが必要なものを一つ選べるくらいはね」
俺は少し考えた。
相手の言っていることは分かった。俺の持っている情報と、ここで生き延びる手段を交換する。合理的な取引だ。感情に訴えていない。こちらを哀れんでいない。それが受け入れやすかった。
「俺の情報の中には、人物に関するものも含まれる。それを売ることで、その人物に影響が及ぶ可能性がある」
ヴェラは少し首を傾けた。
「売りたくない情報は売らなくていいわ。私は全部欲しいわけじゃないもの。値段がつくものだけ買う」
「……値段がつくものと、つかないもの、どちらが多い」
「人によるけど」
ヴェラは少し考えてから答えた。
「均衡律の話、執行院の動き方、役割区域の更新パターン。そういうのは高く売れるかな。個人の戦闘スタイルとか食の好みとかは、買う人が少ないわ」
リアスの戦闘スタイルは、後者だ。
それなら、問題は少ない。
「急がなくていいわ。考える時間はあるもの」
俺は水甕の方をもう一度見た。それから空洞の天井を見上げた。岩盤だ。どれだけの重さの街が、この上に乗っているのか。均衡律が定義した世界が、この岩盤の上で回っている。その外に、俺はいる。
「一つ聞いていいか」
「どうぞ」
「ここにいる人間は、みんな均衡律に排除されたのか」
「みんな、じゃないかな」
ヴェラは少し考えてから言った。
「最初から役割を持てなかった人もいるし、役割を返上した人もいる。排除された人もいる。あと、私みたいに生まれた時から均衡律の外側にいる人もいる」
「生まれた時から？」
「均衡律が役割を付与できない人間が、たまにいるの。なんでかは知らないけどね。私はそのうちの一人よ」
ヴェラは肩をすくめた。それを重大なことのように言わない口調だった。
「だから上の世界では最初から存在しなかったの。地下の方が長いわね」
俺は少し間を置いた。
俺は昨日排除されて、一日で精神的に限界に近いところにいる。ヴェラは生まれた時から均衡律の外にいる。俺が「一日で体験したこと」を、彼女は生まれた瞬間から抱えている。誰も見ない、誰も認識しない、存在しない場所。それを一日体験しただけで俺はこの状態だ。ヴェラは何年、それを生きてきたのか。そのことが、少し俺の中で何かを変えた。
「……記憶力がいいと言っていたな」
「全部覚えてるわ。聞いたこと、見たこと、全部ね」
ヴェラは淡々と言った。自慢でも説明でもなく事実の報告。
「それが私の商売道具だから」
「それは役に立つな」
「今まで生き延びてこられた理由がそれだからね」
俺は、少し間を置いた。
「……イオス。俺の名前はイオスだ」
ヴェラは少し目を細めた。何かを確認しているような顔だ。それからうなずいた。
「覚えたわ。忘れないから安心して」
「……お前は全部覚えると言っていたな」
「そうよ」
「ならその情報は何に使う」
「必要な時に使うわね」
ヴェラはあっさり言った。
「名前を覚えておくと、後でその人間の動向が分かった時に繋げやすい。それだけのことよ」
俺は少し間を置いた。
「……まったく合理的だ」
「商売だからね」
「今夜、食料はあるか」
「パンと干し肉なら出せるわね。水は飲んだでしょう」
「助かる」
「助かるって言葉は早いんじゃないかしら」
ヴェラが指を立てた。
「それは話を聞いてからにしたら？」
俺は、思わず少し笑った。
自分が笑ったことに、少し遅れて気づいた。昨日の夕方からここまで、笑えるとは思っていなかった。何かが可笑しかったわけではない。ただ、「話を聞いてからにしたら」という言い方が、全く飾り気がなくて、ここ数時間で最初に聞いた「普通の言葉」に感じられた。哀れみでも、制度でも、命令でもない言葉。
ヴェラは俺が笑ったことを特に気にした様子はなかった。ただ、ほんの少しだけ、目の計算の色が薄れた気がした。それがどういう意味なのかは分からなかった。
「聞こう」
ヴェラは少し目を細めた。それから、空洞の奥にある机の一つを指さした。
「こっちに来て。長くなるから」
歩き出す前に、俺はもう一度空洞を見渡した。
十数人の人間が、それぞれの場所にいる。誰も均衡律の定義に収まっていない。それでも、ここに食事がある。水がある。ランタンの光がある。夜を明かせる場所がある。
「生き残りたいなら、私の話を聞くことね」
ヴェラが、もう一度言った。今度は静かに、でもはっきりと。
俺は、その机に向かって歩き出した。
排除されてから初めて、自分の意思で踏み出した一歩だった。まだ何も決まっていない。リアスの隣に戻る方法も、均衡律に抗う手段も、何も持っていない。ただ、動いた。それだけのことだった。
