その日、梅谷は南に呼び出されて、なんばのカフェで合流した。特に理由もなければ、特別な用事もない。ただ、「ちょっと顔見たかってん」と笑う南に、なにも言えなくなる。

　それにしても、あの同窓会以来、こうして南と会うことが増えた。コーヒーを飲みながら、取り留めのない話をしたり。学生時代の同級生の話や、当時のバカ騒ぎの思い出とか。

　今日もそんな感じで昔話に花が咲く。

「あーそういや梅谷さ、覚えてる？」
「なにを？」
「お前、昔さ、誰かに襲われたって噂あったやん」
「……っ！」
「あれ、結局なんやったん？」

　不意打ちだった。梅谷は無意識に指をグッとカップに握り締めた。

「な……なんや、急に。そんな噂なんか知らんけど」
「いや、ふと思い出してん。知らん？　あんとき、結構ざわついてたし」
「誰が言うたか知らんけど、ただのデマや」
「ほんまに？　それやったらええねんけど。 俺、ちょっと気にしててん」

　南の声が、少しだけ低くなっていた。梅谷は目をそらしながら、なんでもないように言う。

「もう気にせんでええやん。なんもなかったんやから」

　南はカップを置いて、じっと梅谷の横顔を見つめる。その視線に気づいた梅谷が、わずかに肩をすくめたその時……。

「……ってかさ、俺のこと、好きやったってほんま？」
「ブッ！！」

　梅谷がコーヒーを噴きかけそうになった。

「はあ！？　 なに言うてんねん！！」
「いや……それも昔ちょっと噂になってたで。『梅谷って南のこと好きらしい』って」

　梅谷の顔が一気に赤くなる。南と視線を合わせられない。言葉が詰まって、なんとかごまかそうとするけど……

「あ……あほか」
「ほーん……あほなんや？」
「……知らんわ、もう」

　南の笑い方は、いつもより少しだけ優しかった。でも、それが逆にしんどい。梅谷は黙ったまま、視線をカップの縁に落とした。

　胸の奥がずっとざわざわしている。『知らんわ』なんて吐き捨てたのは、恥ずかしさと、何かが壊れるのが怖かったから。

　向かいの南が、ふっと笑みを消す。けど、声はかけてこない。その無言すら優しくて、だからこそ逃げ出したくなった。席を立つ頃には、互いにいつも通りを装っていたけれど、
それぞれの足取りには、どこか気まずさと戸惑いが滲んでいた。ほんの数センチの距離が、いつになく遠い。

　そんな雰囲気で帰り道、ふたり並んで歩く。沈黙が多い夜。いつもみたいな軽口が今日はなぜか出てこない。

「……なあ梅谷、俺ってさ、からかいすぎなんかな」
「…………」
「お前、今日はほんまに怒ってそうやから」
「……怒ってへん。……でも」
「ん？　でも？」
「お前って、ほんま……たまにズルい」

　それ以上は言わなかった。でも、顔を伏せたままの梅谷の耳が真っ赤なのを、南はちゃんと見ていた。

To be continued