……夜10時過ぎ。居酒屋を出て、駅までの道を3人で歩く。

「今日はありがとな〜、梅谷くん。ほんま助かりました！」
「……ああ、別に」

　女の子は南に手を振って、改札の方へ消えていった。残された2人はなんとなく、歩くペースが合わない。

「なあ、なんか怒ってる？」

　唐突に南が聞いてくる。

「なんも怒ってへん」

　梅谷は前を見たまま、ぶっきらぼうに返す。でも、声のトーンと、歩き方と、雰囲気と、全部が『怒ってる』と叫んでいる。

「……ふーん」

　少しの沈黙。夜風が少し冷たい。

「ちなみに、さっきの子な」
「……」
「彼氏、おんで」
「……は？」

　梅谷がちらっと横を見る。

「言ってへんかったけど。俺とあきな、そういうのちゃうで。今も昔もな
「ふぅん……」

　そう言ってから、また少し間を置いて、ふいに梅谷は顔を背けた。

「だからなんやねん」

　南が少しだけ、顔をのぞき込むようにして聞いてくる。

「気にしてるんかなぁと思ってな」
「……なんで俺が気にするねん」
「ま、そうやんな」

　また沈黙。でも、さっきよりも少し、静かな。駅のホームに着いた頃には、電車の発車アナウンスが流れていた。

「じゃあ、またな」

　そう言って、南は軽く手を振る。

「……あぁ」

　梅谷も手をあげる。でもその瞬間、ふいに南が振り返った。

「梅谷」
「……なんや」
「俺な、お前のこと……わりと、大事やと思ってる」
「……」
「じゃあ、ほんまに。またな」

　梅谷が何かを言いかけたときには、もう南の姿は人混みに紛れていた。その夜、家に帰っても、梅谷の頭の中には南の声がずっと残っていた。

（……なんやねん、あいつ。そんなこと、軽く言うなや）

　でも、その一言に、少しだけ救われた気がしていた。

To be continued