静先輩は俺のいる部屋──ゴミ屋敷状態のリビングが見えているかのように指示を出した。
腐ったゴミはひとつにまとめて南の窓辺へ。
水回りは入念に拭くこと。
俺はこの２つの指示を実行しながら、頭痛と吐き気、加えて三半規管が壊れたかのようなめまいと戦っていた。
いや、正直戦えてはいない。負けている。今にも座り込んで動けなくなりそうだった。
（……いったい、あとどのくらい耐えれば……）
先輩は電話口で『到着するまでもう少しかかる』と言っていた。
俺が新幹線から落ちてどのくらい経ったのかわからないが、名古屋周辺から兵庫まで少なくとも2時間はかかるだろう。
少し前にお守りが完全にちぎれ、今は床に落ちている。代わりに持っていたお札はすべてドアに貼ってあった。怨霊の侵入は免れているものの廊下の圧は変わらない。俺に突き刺すような視線を注いでいるのがわかる。
17歳で死んでしまった茂久田さん。
今はもう怨念だけになってしまった女の子が、俺を渇望している。
「……俺の体……そんなに欲しいんだ……」
『ホシイ』
思わず呟くと、耳元で声がした。不協和音の合唱に聞こえた。
俺は声の方を振り返ることもできず、脚の力が抜けてそのまま体を投げ出すように倒れていた。
「はっ……、はっ……！」
どんどん息が苦しくなっていく。
首を絞められているような、ビニール袋を被せられているような。俺は１人で床に倒れているだけなのに、空気を吸えずにもがいていた。
バン！とドアが叩かれ、お札が１枚剥がれた。
（……ああ……もう……）
入ってくる。怨霊が、地縛霊が、何人も呪い殺した女の子が。
抗えずに目を閉じた。今にも意識が途絶えそうだった。
（静先輩……）
最後に思ったのは先輩のことだった。一緒に過ごした時間が浮かんでは消えていって、どこか幸せな気持ちになる。このまま死ぬんだなと思った。
その時、ドアの前にあった圧が突然消えた。
直後にドアが開かれ、金髪の男性が内見にでも来たかのように平然と入ってくる。
「……せ、先輩……？」
幻覚か？
床に這いつくばるしかない俺からしたら、先輩はあまりにも普通に立っていて信じられなかった。しかし、ずっと俺を監視していた怨霊の気配はすっかりなくなっており、そんなことができるのは本物の先輩だけだ。
やっと呼吸を取り戻した俺は、それでも立ち上がることはできずに先輩を見上げた。
「間に合った。もう大丈夫だからね」
先輩はそう言って俺の前に膝をつくと、すぐに俺の頬に触れる。触れられたところからじわりと暖かさが広がるのがわかったが、いつものように一気に体調がよくなる感覚はなかった。
俺の顔を見た先輩が「……手強いな」と呟く。効果が薄いことに今までにない不安を覚えながら先輩を見返えすと、指を絡めて手を繋がれた。
（……抱きしめてほしい……）
回らない頭でそんなことを思う。
先輩は黙って少し目を伏せた後、繋いだ俺の手を引き寄せた。
もしかして本当に抱きしめてくれるのかな、と思った矢先、気付けば唇が重なっていた。
「っ……！」
俺が目を見開く間に、先輩の舌が口内に触れて離れていく。
全身に火がついたように熱くなるのを感じながら、俺はひたすら目を泳がせた。
「……よかった、効いた」
先輩は再び俺の顔を覗き込むと、今度はホッと息を吐いた。
俺はいまだ今起きた出来事を飲み込むに至らず、目を泳がせ続けながら自分の唇に触れる。
「え、あの、今──」
「どう、立てる？」
先輩に手を引かれ、混乱したまま立ち上がる。
吐き気も頭痛も、めまいも息苦しさもすべてがなくなっていた。
しかし、俺は体調の改善を喜ぶよりも、今起きたことにすべての意識を奪われていた。
「……先輩、今俺に──」
「効果抜群でしょ？ もっとしてもよかったけどね」
「っ！」
先輩は俺の唇を指でつついて口角を上げた。
触れられた唇からキスされたんだという実感が体中をめぐり、俺は嬉しいやら恥ずかしいやら複雑な感情が込み上がる体を持て余し、再びしゃがみ込みそうになる。
しかし、俺の意識が逸れるのを許さないかのように、ドアに張ってあったお札が不自然に裂けて床に落ちた。
怨霊が戻ってくる。先輩によって消滅したわけではない。天敵を前にして一時避難していただけだ。
一気に体の熱が冷め、俺は開けっ放しになっているドアを凝視した。
「……先輩。怨霊──茂久田さんが、また……」
「実はあの怨霊、茂久田さんではあるんだけどもうそれだけじゃなくなってるみたいなんだ」
「え？ どういうことですか」
「普通の魂はここまで凶悪にならない。いや、なれないと言ったほうがいいかな。どれほどの恨みがあっても限度がある。１人の怨念でここまで死者を増やせるなら世界人口はもっと少ないだろう」
先輩が話す間にも気配はものすごい速さで近づいてきている。
息が荒くなる俺の手を、先輩は力強く握ってくれた。
「茂久田さんだった怨霊は同じ思いを抱えた霊を取り込んで、より強大に、凶悪に進化してる。今となっては怨霊の集合体だ。だからマコトくんを連れ去るような芸当ができたんだろう」
瞬きをしたその一瞬の隙に、どす黒い靄が部屋の出入り口に立っていた。
靄には数えきれないほどの口があり、目は巨大だが１つしかない。裸足の脚が何本も不規則に生え、床に食い込んでいる。
「……来ました。正面です」
俺の言葉に先輩はドアの方を見た。
先輩にとってはなんてことはない、ただ汚いリビングのドアが開いているだけだ。その空間に向かって、語りかけた。
「こんにちは。僕は菩提寺静。少しお話ししませんか」
靄に反応はなかったが、意識が俺から先輩に移ったように感じた。
「茂久田さん、山本は死んだよ。そこの廊下でハサミを喉に刺してね。キミに憑依されて精神が耐えられなかったんだ。ちょっとは憂さ晴らしになったかな。それか利用できなくなって残念かもしれないね」
靄の向こう、暗い廊下に目が行って、何かを視認する直前で見るのをやめた。無駄にトラウマが増えるだけだ。
加害者の死を告げられても、靄は微動だにしなかった。もはや奴が死んでいようがなんだろうがどうでもいいと言わんばかりだ。
先輩の言った通り、もう茂久田さんだけの存在ではないということなのだろう。
「キミが──いや、キミたちがされたこと、知るだけでも辛かった。だからキミたちの所業を、僕は責められない。やり返して当然だという意見だってあるだろう。僕も耳触りのいい言葉を並べて自己満に浸ろうとは思わない。……裁判まで辿り着けても、大した罪にはならないもんね」
先輩の言い方は物悲しかった。彼女たちの無念に寄り添い、心を痛めている。
それが伝わったのか、靄が無数の口を動かした。
『ア、アア……あぁあ……ッ』
意味を成さない音が口々から発せられる。それは慟哭にも聞こえた。
『……ホシィ……ほしい……マコト……』
ひとつ目がぎょろりと俺を見た。不格好に目が歪む。
思わず体を強張らせると、先輩が俺の手を握り直して深く息を吸った。
「でも、マコトくんはあげない」
その宣言に歪んでいた目が大きく見開かれ、先輩に向く。それを見て、目は歪んでいたのではなく俺に笑いかけていたのだと気づいた。
靄は味方ではないとわかった先輩に歯を剥き出し、何本もの脚が床を踏み鳴らす。今にも飛びかかって来そうだった。
「マコトくんは関係ないよ。キミたちを苦しめた男どもとマコトくんは違う。彼を利用して復讐を果たすのは、キミたちのワガママだ。それだけは許さない」
靄の見えていない先輩は、変わらぬ口調で続けた。
「だから、ごめんね。消えてもらうよ」
先輩は目を伏せて僅かの間黙祷してから、手首に付けていた数珠を正面に投げつけた。怨霊は何本もの脚を動かして避け、数珠は床で弾けて廊下に広がる。
「マコトくん、怨霊がどこにいるか教えて」
「今は天井に張り付いてます……。こっちを見てますが動きません」
「天井じゃ難しいな。もうちょっと近づいてもらおう」
言いながら、タバコを咥えて火をつける。
俺が指差した方向に先輩が煙を吐き、怨霊は煙を嫌がって天井を離れた。壁にへばりついていたが、先輩がピアスを外し始めると歯を鳴らして威嚇をし突如俺めがけて飛びかかってくる。
「うわっ！」
俺が腕で顔を庇いながらしゃがむと、先輩が俺の前に手を伸ばし、寸でのところで怨霊は手を避けて飛び上がる。飛び上がりすぎて煙に触れそうになると不自然な動作で床に落ちた。
もっと距離を取ればいいのに怨霊が部屋を出ては行かないのは、廊下に数珠が散らばっているせいかもしれない。部屋の四隅にピアスを投げていく先輩とそれを恨めしそうに睨む目玉を見て、怨霊の行動範囲をどんどん狭めているのだと察する。
しかしこの怨霊は知能が高い。このままではこちらが隙を見せるまで場が膠着するのでは思ってすぐ、案の定、怨霊が床に伏せたまま攻撃してこなくなった。
（この場を切り抜けるには──）
先輩の手を握りしめながら必死に考える。
俺の気力と体力が怨霊に勝るわけがない。持久戦に持ち込まれたら負けるのは生きた人間だ。
先輩だけなら怨霊を素通りして問題なくこの拠点を出られるが、俺は少しの隙を見せた途端に取り憑かれ自我を失う。肉体だけ利用されて、魂は死んでしまうかもしれない。
つまり、早々に決着をつけなければならないのは俺だ。俺が決着をつける。
ここまで思い至った時、俺は先輩の手を振りほどいていた。
「そんなに欲しいなら、あげるよ」
「！ マコトくん何して──」
静先輩の加護を失った俺は、脳天を鉄球に殴られたような痛みと衝撃に膝をついて倒れ込む。そこに怨霊が飛び込んできた。
顔を覆った腕に、無数の口が噛み付き激痛が走る。引きちぎろうとしている。
呻きながら俺は先輩を見上げた。
「先輩！ 俺の腕です！」
ギリギリと百近い歯が肉に食い込んで、物凄い力で引っ張られる。
痛みで意識が遠のきそうになるのと、先輩が俺の腕を掴むのが同時だった。
腕に食い込んでいた歯が浮く。靄の一部が先輩の指にかかっていた。
「茂久田さん。もういいんだ、苦しまなくて」
静先輩に触れられた怨霊はぴたりと止まり、口々に叫び声を上げてその合唱と共に靄が霧散していく。
（あ……）
消える靄の中に少女の面影が見えた。泣いていたのか、目元と頬が濡れ瞳は充血している。
しかしそこに苦痛はなく、どこか晴れやかな表情で俺を見ていた。思わず手を伸ばしかけると、彼女は俺に頭を下げて消えていった。カーテンが閉め切られた暗い部屋なのに、そこだけ光が降り注いで見える。
その光景に目を奪われていると、背後から大きなため息が聞こえた。
「もう～マコトくん。怨霊に腕食わせるなんて危なすぎるよ。ホントに無茶するのやめて。お願いだから」
「俺に学校中の悪霊を憑依させた人の台詞ですか、それ」
珍しくしっかり困っている静先輩に笑って言うと、目の前がぐらりと傾いた。
床に倒れるのを先輩が抱きとめてくれる。温かくて安心できて、自然と目が閉じていく。
「ほら、無茶するから。しっかり寝てね」
先輩の声が穏やかに響く。まだ先輩と喋っていたいのに、せめて返事くらいしたいのに、もう口が動かない。
意識を手放す瞬間、唇に何かが触れた気がした。
腐ったゴミはひとつにまとめて南の窓辺へ。
水回りは入念に拭くこと。
俺はこの２つの指示を実行しながら、頭痛と吐き気、加えて三半規管が壊れたかのようなめまいと戦っていた。
いや、正直戦えてはいない。負けている。今にも座り込んで動けなくなりそうだった。
（……いったい、あとどのくらい耐えれば……）
先輩は電話口で『到着するまでもう少しかかる』と言っていた。
俺が新幹線から落ちてどのくらい経ったのかわからないが、名古屋周辺から兵庫まで少なくとも2時間はかかるだろう。
少し前にお守りが完全にちぎれ、今は床に落ちている。代わりに持っていたお札はすべてドアに貼ってあった。怨霊の侵入は免れているものの廊下の圧は変わらない。俺に突き刺すような視線を注いでいるのがわかる。
17歳で死んでしまった茂久田さん。
今はもう怨念だけになってしまった女の子が、俺を渇望している。
「……俺の体……そんなに欲しいんだ……」
『ホシイ』
思わず呟くと、耳元で声がした。不協和音の合唱に聞こえた。
俺は声の方を振り返ることもできず、脚の力が抜けてそのまま体を投げ出すように倒れていた。
「はっ……、はっ……！」
どんどん息が苦しくなっていく。
首を絞められているような、ビニール袋を被せられているような。俺は１人で床に倒れているだけなのに、空気を吸えずにもがいていた。
バン！とドアが叩かれ、お札が１枚剥がれた。
（……ああ……もう……）
入ってくる。怨霊が、地縛霊が、何人も呪い殺した女の子が。
抗えずに目を閉じた。今にも意識が途絶えそうだった。
（静先輩……）
最後に思ったのは先輩のことだった。一緒に過ごした時間が浮かんでは消えていって、どこか幸せな気持ちになる。このまま死ぬんだなと思った。
その時、ドアの前にあった圧が突然消えた。
直後にドアが開かれ、金髪の男性が内見にでも来たかのように平然と入ってくる。
「……せ、先輩……？」
幻覚か？
床に這いつくばるしかない俺からしたら、先輩はあまりにも普通に立っていて信じられなかった。しかし、ずっと俺を監視していた怨霊の気配はすっかりなくなっており、そんなことができるのは本物の先輩だけだ。
やっと呼吸を取り戻した俺は、それでも立ち上がることはできずに先輩を見上げた。
「間に合った。もう大丈夫だからね」
先輩はそう言って俺の前に膝をつくと、すぐに俺の頬に触れる。触れられたところからじわりと暖かさが広がるのがわかったが、いつものように一気に体調がよくなる感覚はなかった。
俺の顔を見た先輩が「……手強いな」と呟く。効果が薄いことに今までにない不安を覚えながら先輩を見返えすと、指を絡めて手を繋がれた。
（……抱きしめてほしい……）
回らない頭でそんなことを思う。
先輩は黙って少し目を伏せた後、繋いだ俺の手を引き寄せた。
もしかして本当に抱きしめてくれるのかな、と思った矢先、気付けば唇が重なっていた。
「っ……！」
俺が目を見開く間に、先輩の舌が口内に触れて離れていく。
全身に火がついたように熱くなるのを感じながら、俺はひたすら目を泳がせた。
「……よかった、効いた」
先輩は再び俺の顔を覗き込むと、今度はホッと息を吐いた。
俺はいまだ今起きた出来事を飲み込むに至らず、目を泳がせ続けながら自分の唇に触れる。
「え、あの、今──」
「どう、立てる？」
先輩に手を引かれ、混乱したまま立ち上がる。
吐き気も頭痛も、めまいも息苦しさもすべてがなくなっていた。
しかし、俺は体調の改善を喜ぶよりも、今起きたことにすべての意識を奪われていた。
「……先輩、今俺に──」
「効果抜群でしょ？ もっとしてもよかったけどね」
「っ！」
先輩は俺の唇を指でつついて口角を上げた。
触れられた唇からキスされたんだという実感が体中をめぐり、俺は嬉しいやら恥ずかしいやら複雑な感情が込み上がる体を持て余し、再びしゃがみ込みそうになる。
しかし、俺の意識が逸れるのを許さないかのように、ドアに張ってあったお札が不自然に裂けて床に落ちた。
怨霊が戻ってくる。先輩によって消滅したわけではない。天敵を前にして一時避難していただけだ。
一気に体の熱が冷め、俺は開けっ放しになっているドアを凝視した。
「……先輩。怨霊──茂久田さんが、また……」
「実はあの怨霊、茂久田さんではあるんだけどもうそれだけじゃなくなってるみたいなんだ」
「え？ どういうことですか」
「普通の魂はここまで凶悪にならない。いや、なれないと言ったほうがいいかな。どれほどの恨みがあっても限度がある。１人の怨念でここまで死者を増やせるなら世界人口はもっと少ないだろう」
先輩が話す間にも気配はものすごい速さで近づいてきている。
息が荒くなる俺の手を、先輩は力強く握ってくれた。
「茂久田さんだった怨霊は同じ思いを抱えた霊を取り込んで、より強大に、凶悪に進化してる。今となっては怨霊の集合体だ。だからマコトくんを連れ去るような芸当ができたんだろう」
瞬きをしたその一瞬の隙に、どす黒い靄が部屋の出入り口に立っていた。
靄には数えきれないほどの口があり、目は巨大だが１つしかない。裸足の脚が何本も不規則に生え、床に食い込んでいる。
「……来ました。正面です」
俺の言葉に先輩はドアの方を見た。
先輩にとってはなんてことはない、ただ汚いリビングのドアが開いているだけだ。その空間に向かって、語りかけた。
「こんにちは。僕は菩提寺静。少しお話ししませんか」
靄に反応はなかったが、意識が俺から先輩に移ったように感じた。
「茂久田さん、山本は死んだよ。そこの廊下でハサミを喉に刺してね。キミに憑依されて精神が耐えられなかったんだ。ちょっとは憂さ晴らしになったかな。それか利用できなくなって残念かもしれないね」
靄の向こう、暗い廊下に目が行って、何かを視認する直前で見るのをやめた。無駄にトラウマが増えるだけだ。
加害者の死を告げられても、靄は微動だにしなかった。もはや奴が死んでいようがなんだろうがどうでもいいと言わんばかりだ。
先輩の言った通り、もう茂久田さんだけの存在ではないということなのだろう。
「キミが──いや、キミたちがされたこと、知るだけでも辛かった。だからキミたちの所業を、僕は責められない。やり返して当然だという意見だってあるだろう。僕も耳触りのいい言葉を並べて自己満に浸ろうとは思わない。……裁判まで辿り着けても、大した罪にはならないもんね」
先輩の言い方は物悲しかった。彼女たちの無念に寄り添い、心を痛めている。
それが伝わったのか、靄が無数の口を動かした。
『ア、アア……あぁあ……ッ』
意味を成さない音が口々から発せられる。それは慟哭にも聞こえた。
『……ホシィ……ほしい……マコト……』
ひとつ目がぎょろりと俺を見た。不格好に目が歪む。
思わず体を強張らせると、先輩が俺の手を握り直して深く息を吸った。
「でも、マコトくんはあげない」
その宣言に歪んでいた目が大きく見開かれ、先輩に向く。それを見て、目は歪んでいたのではなく俺に笑いかけていたのだと気づいた。
靄は味方ではないとわかった先輩に歯を剥き出し、何本もの脚が床を踏み鳴らす。今にも飛びかかって来そうだった。
「マコトくんは関係ないよ。キミたちを苦しめた男どもとマコトくんは違う。彼を利用して復讐を果たすのは、キミたちのワガママだ。それだけは許さない」
靄の見えていない先輩は、変わらぬ口調で続けた。
「だから、ごめんね。消えてもらうよ」
先輩は目を伏せて僅かの間黙祷してから、手首に付けていた数珠を正面に投げつけた。怨霊は何本もの脚を動かして避け、数珠は床で弾けて廊下に広がる。
「マコトくん、怨霊がどこにいるか教えて」
「今は天井に張り付いてます……。こっちを見てますが動きません」
「天井じゃ難しいな。もうちょっと近づいてもらおう」
言いながら、タバコを咥えて火をつける。
俺が指差した方向に先輩が煙を吐き、怨霊は煙を嫌がって天井を離れた。壁にへばりついていたが、先輩がピアスを外し始めると歯を鳴らして威嚇をし突如俺めがけて飛びかかってくる。
「うわっ！」
俺が腕で顔を庇いながらしゃがむと、先輩が俺の前に手を伸ばし、寸でのところで怨霊は手を避けて飛び上がる。飛び上がりすぎて煙に触れそうになると不自然な動作で床に落ちた。
もっと距離を取ればいいのに怨霊が部屋を出ては行かないのは、廊下に数珠が散らばっているせいかもしれない。部屋の四隅にピアスを投げていく先輩とそれを恨めしそうに睨む目玉を見て、怨霊の行動範囲をどんどん狭めているのだと察する。
しかしこの怨霊は知能が高い。このままではこちらが隙を見せるまで場が膠着するのでは思ってすぐ、案の定、怨霊が床に伏せたまま攻撃してこなくなった。
（この場を切り抜けるには──）
先輩の手を握りしめながら必死に考える。
俺の気力と体力が怨霊に勝るわけがない。持久戦に持ち込まれたら負けるのは生きた人間だ。
先輩だけなら怨霊を素通りして問題なくこの拠点を出られるが、俺は少しの隙を見せた途端に取り憑かれ自我を失う。肉体だけ利用されて、魂は死んでしまうかもしれない。
つまり、早々に決着をつけなければならないのは俺だ。俺が決着をつける。
ここまで思い至った時、俺は先輩の手を振りほどいていた。
「そんなに欲しいなら、あげるよ」
「！ マコトくん何して──」
静先輩の加護を失った俺は、脳天を鉄球に殴られたような痛みと衝撃に膝をついて倒れ込む。そこに怨霊が飛び込んできた。
顔を覆った腕に、無数の口が噛み付き激痛が走る。引きちぎろうとしている。
呻きながら俺は先輩を見上げた。
「先輩！ 俺の腕です！」
ギリギリと百近い歯が肉に食い込んで、物凄い力で引っ張られる。
痛みで意識が遠のきそうになるのと、先輩が俺の腕を掴むのが同時だった。
腕に食い込んでいた歯が浮く。靄の一部が先輩の指にかかっていた。
「茂久田さん。もういいんだ、苦しまなくて」
静先輩に触れられた怨霊はぴたりと止まり、口々に叫び声を上げてその合唱と共に靄が霧散していく。
（あ……）
消える靄の中に少女の面影が見えた。泣いていたのか、目元と頬が濡れ瞳は充血している。
しかしそこに苦痛はなく、どこか晴れやかな表情で俺を見ていた。思わず手を伸ばしかけると、彼女は俺に頭を下げて消えていった。カーテンが閉め切られた暗い部屋なのに、そこだけ光が降り注いで見える。
その光景に目を奪われていると、背後から大きなため息が聞こえた。
「もう～マコトくん。怨霊に腕食わせるなんて危なすぎるよ。ホントに無茶するのやめて。お願いだから」
「俺に学校中の悪霊を憑依させた人の台詞ですか、それ」
珍しくしっかり困っている静先輩に笑って言うと、目の前がぐらりと傾いた。
床に倒れるのを先輩が抱きとめてくれる。温かくて安心できて、自然と目が閉じていく。
「ほら、無茶するから。しっかり寝てね」
先輩の声が穏やかに響く。まだ先輩と喋っていたいのに、せめて返事くらいしたいのに、もう口が動かない。
意識を手放す瞬間、唇に何かが触れた気がした。
