翌朝、芹は杏樹の櫛を髪に差した。
鏡の中の自分は、昨日までとは少し違って見えた。強くなったわけではない。怖さも悲しみも、胸の奥にある。それでも、目だけは逸らしていなかった。
「……行ってきます」
鏡越しに櫛へそう告げる。
今ここに杏樹が居たならば、きっと笑うだろう。
――行ってらっしゃい、と。その声を想像しただけで胸が痛んだが、芹は泣かなかった。
今日は泣くための日ではない。愁を迎えに行く日だ。
部屋を出ると、廊下の先に天也が立っていた。
黒い装束に翡翠の刀。いつもと同じ姿なのに、その佇まいはどこか張り詰めている。
「支度は」
「できました」
芹が頷くと、天也の視線が一瞬、髪の櫛に向いた。
「似合っている」
昨日と同じ言葉。けれど今日は、少しだけ声音がやわらかかった。
芹は胸が熱くなるのを感じながら、小さく頭を下げた。
「ありがとうございます」
「行くぞ」
「はい」
庭へ出ると、父の楊憲が待っていた。手には護符と、古い鈴がある。
「父様、その鈴は？」
「縹家に伝わるものだよ。その昔、巫女姫が使われたと聞いている。役に立つかは分からないが、持っていきなさい」
芹は両手で鈴を受け取った。
揺らすと、澄んだ音が鳴った。その音が胸の奥まで届いた瞬間、星見の鏡が懐で微かに震える。
「……反応しています」
「なら、持っていくといい」
楊憲は穏やかに言った。
「芹。怖いかい」
「怖いわ」
楊憲は少し驚いたように目を瞬かせ、それから優しく笑う。
「そうか」
「でも、行くわ。愁を連れて帰るから」
楊憲は芹の頭にそっと手を置いた。
「行っておいで」
その言葉に、胸が詰まる。
愁が言ってくれた「帰ってきてください」とは違う。杏樹が言った「ただいま」とも違う。父の「行っておいで」は、芹を信じて送り出す言葉だった。
芹は頷き、天也とともに裏山へ向かった。
山道は静かだった。木々の間から朝の光がこぼれ、足元に淡い模様を落としている。だが、奥へ進むほど空気は冷えていった。
裏山の祠。愁との結びの記憶が眠る場所。母を亡くして泣き続けていた幼い芹に、愁が教えてくれた場所。
泣いてもいい。でも、泣き終わったら帰りましょう。あの時の愁の声は、今も胸の奥に残っている。
白銀に歪められる前の、愁の本当の愛。芹を閉じ込めるためではなく、ひとりにしないための優しさ。
（……必ず、思い出してもらう）
芹は懐の鏡に手を添えた。
祠が見えてきた。苔むした小さな石の祠だ。周囲には薄い霧が立ち込めていおり、朝の霧にしては冷たい。肌を撫でる空気が、ぞくりと背筋を這う。
天也が芹を庇うように一歩前へ出る。
「離れるな」
「はい」
芹が鈴を握りしめると、霧の向こうから声が響いた。
「姫様」
愁の声だった。
芹の胸が大きく鳴る。
祠の前に、愁が立っていた。以前より痩せたように見える。顔色は青白く、目元には疲労が滲んでいる。けれど、その瞳にはまだ愁の色があった。
「愁……！」
駆け寄りたい気持ちを抑え、芹は足を止めた。
愁の背後に、白銀の影が立っていたからだ。風など吹いていないのに、銀の髪がたなびいている。
「来たか、星見の娘」
「愁から離れて」
震える声で言った芹を見て、白銀は愉快そうに目を細める。
「離す？ これは自ら私を呼んだのだ」
「違うわ」
「違わぬ。お前を失いたくない。お前が他の男のもとへ行くのが苦しい。お前が知らない顔で笑うのが許せない。そう願っていた」
「愁の願いを歪めたのは、あなたでしょう」
芹は一歩前へ出る。隣にいる天也が刀に手をかける。
「愁は私を閉じ込めたいわけじゃない。ひとりにしたくなかっただけ」
愁の瞳が揺れた。
「姫様……」
「覚えている？ ここで、私が泣いていた時のこと」
芹は鈴を握る手に力を込める。
「母様が亡くなって、私は帰りたくないって泣いていた。愁は困った顔をして、それでもそばにいてくれたわ」
「……覚えて、います」
「あなたは言ってくれた。泣き終わったら一緒に帰りましょうって」
「…………」
「私を閉じ込めようとしたんじゃない。一緒に帰ろうとしてくれたの」
白銀の手が、愁の肩を強く掴んだ。
「聞くな」
白銀が低い声で囁きかけると、愁の顔が苦痛に歪んだ。
「姫様、私は……」
「思い出して！」
芹は鈴を鳴らした。
ちりん、と澄んだ音が響く。星見の鏡が光り、芹の視界に糸が現れた。
愁の薄桃色の糸。その周りに絡みつく銀の糸。昨日よりも強く、深く絡まっている。
けれど、薄桃色は消えていない。愁は、まだ愁のままだ。
「神威様、見えました。愁の糸を辿ります」
「俺が守る」
その一言で、芹は頷いた。鏡を掲げ、愁の糸へ意識を伸ばす。
銀の糸がすぐに反応した。白銀の声が頭の中へ入り込む。
――触れるな。
（触れるわ）
芹は心の中で答えた。
（これは、愁の糸よ。あなたのものではない）
銀の糸が襲いかかる。同時に、白銀の後方から鬼が現れた。
即座に天也が動き、翡翠の刀が朝の光を裂いた。鬼の爪を弾き、足を払い、一閃で斬り伏せる。その背中を感じながら、芹は愁の糸へ触れた。
次の瞬間、目の前に広がったのは、幼い日の祠だった。
小さな芹が泣いている。肩を震わせ、ぽろぽろと涙を零していた。
その隣には愁がいる。まだ幼い愁は、困ったように眉を下げながらも、必死に芹を慰めようとしていた。不器用な手つきで背を撫で、何度も話しかけている。
――姫様が帰りたくなるまで、私はここにいます。
――ずっと？
――はい。ずっと。
その「ずっと」は、閉じ込めるためのものではなかった。
泣き止むまで。歩き出せるまで。一緒に帰れるまで。寄り添うための「ずっと」だった。
（愁）
芹はその記憶に向かって呼びかける。
（あなたの愛は、私を縛るものじゃない）
銀の糸が軋み、白銀が笑った。
「綺麗ごとだ。人は皆、愛する者を縛りたい。失いたくないと願うなら、結局は同じだ」
「違う！」
芹は声を張った。
「失いたくないと思うことと、相手の道を奪うことは違う！」
愁の糸が震える。
「愁は、私を送り出すこともできる人です」
「嘘だ。これはお前を渡したくない」
「それでも、愁は私を傷つけたくないと思っている」
芹は涙を堪えながら言う。
「その心が残っているから、あなたに抗っている！」
愁が苦しげに呻いた。白銀の手を振り払おうとしている。
「姫様……私は」
「帰りましょう、愁」
芹は手を伸ばす。
現実では届かない。けれど、星見の鏡の中の世界でなら届く。
愁の薄桃色の糸に、そっと手を重ねる。
「一緒に帰りましょう」
その瞬間、愁の糸が強く光った。
銀の糸が一本するりとほどけ、白銀の表情が歪んだ。
「小娘……！」
鬼が続々と現れ襲いかかってくるが、天也が芹の前に立ち、次々と斬り伏せていく。
「鬼は俺が引き受ける。だからお前は為すべきことを成せ」
芹は頷き、さらに意識を凝らした。
鏡の中の自分は、昨日までとは少し違って見えた。強くなったわけではない。怖さも悲しみも、胸の奥にある。それでも、目だけは逸らしていなかった。
「……行ってきます」
鏡越しに櫛へそう告げる。
今ここに杏樹が居たならば、きっと笑うだろう。
――行ってらっしゃい、と。その声を想像しただけで胸が痛んだが、芹は泣かなかった。
今日は泣くための日ではない。愁を迎えに行く日だ。
部屋を出ると、廊下の先に天也が立っていた。
黒い装束に翡翠の刀。いつもと同じ姿なのに、その佇まいはどこか張り詰めている。
「支度は」
「できました」
芹が頷くと、天也の視線が一瞬、髪の櫛に向いた。
「似合っている」
昨日と同じ言葉。けれど今日は、少しだけ声音がやわらかかった。
芹は胸が熱くなるのを感じながら、小さく頭を下げた。
「ありがとうございます」
「行くぞ」
「はい」
庭へ出ると、父の楊憲が待っていた。手には護符と、古い鈴がある。
「父様、その鈴は？」
「縹家に伝わるものだよ。その昔、巫女姫が使われたと聞いている。役に立つかは分からないが、持っていきなさい」
芹は両手で鈴を受け取った。
揺らすと、澄んだ音が鳴った。その音が胸の奥まで届いた瞬間、星見の鏡が懐で微かに震える。
「……反応しています」
「なら、持っていくといい」
楊憲は穏やかに言った。
「芹。怖いかい」
「怖いわ」
楊憲は少し驚いたように目を瞬かせ、それから優しく笑う。
「そうか」
「でも、行くわ。愁を連れて帰るから」
楊憲は芹の頭にそっと手を置いた。
「行っておいで」
その言葉に、胸が詰まる。
愁が言ってくれた「帰ってきてください」とは違う。杏樹が言った「ただいま」とも違う。父の「行っておいで」は、芹を信じて送り出す言葉だった。
芹は頷き、天也とともに裏山へ向かった。
山道は静かだった。木々の間から朝の光がこぼれ、足元に淡い模様を落としている。だが、奥へ進むほど空気は冷えていった。
裏山の祠。愁との結びの記憶が眠る場所。母を亡くして泣き続けていた幼い芹に、愁が教えてくれた場所。
泣いてもいい。でも、泣き終わったら帰りましょう。あの時の愁の声は、今も胸の奥に残っている。
白銀に歪められる前の、愁の本当の愛。芹を閉じ込めるためではなく、ひとりにしないための優しさ。
（……必ず、思い出してもらう）
芹は懐の鏡に手を添えた。
祠が見えてきた。苔むした小さな石の祠だ。周囲には薄い霧が立ち込めていおり、朝の霧にしては冷たい。肌を撫でる空気が、ぞくりと背筋を這う。
天也が芹を庇うように一歩前へ出る。
「離れるな」
「はい」
芹が鈴を握りしめると、霧の向こうから声が響いた。
「姫様」
愁の声だった。
芹の胸が大きく鳴る。
祠の前に、愁が立っていた。以前より痩せたように見える。顔色は青白く、目元には疲労が滲んでいる。けれど、その瞳にはまだ愁の色があった。
「愁……！」
駆け寄りたい気持ちを抑え、芹は足を止めた。
愁の背後に、白銀の影が立っていたからだ。風など吹いていないのに、銀の髪がたなびいている。
「来たか、星見の娘」
「愁から離れて」
震える声で言った芹を見て、白銀は愉快そうに目を細める。
「離す？ これは自ら私を呼んだのだ」
「違うわ」
「違わぬ。お前を失いたくない。お前が他の男のもとへ行くのが苦しい。お前が知らない顔で笑うのが許せない。そう願っていた」
「愁の願いを歪めたのは、あなたでしょう」
芹は一歩前へ出る。隣にいる天也が刀に手をかける。
「愁は私を閉じ込めたいわけじゃない。ひとりにしたくなかっただけ」
愁の瞳が揺れた。
「姫様……」
「覚えている？ ここで、私が泣いていた時のこと」
芹は鈴を握る手に力を込める。
「母様が亡くなって、私は帰りたくないって泣いていた。愁は困った顔をして、それでもそばにいてくれたわ」
「……覚えて、います」
「あなたは言ってくれた。泣き終わったら一緒に帰りましょうって」
「…………」
「私を閉じ込めようとしたんじゃない。一緒に帰ろうとしてくれたの」
白銀の手が、愁の肩を強く掴んだ。
「聞くな」
白銀が低い声で囁きかけると、愁の顔が苦痛に歪んだ。
「姫様、私は……」
「思い出して！」
芹は鈴を鳴らした。
ちりん、と澄んだ音が響く。星見の鏡が光り、芹の視界に糸が現れた。
愁の薄桃色の糸。その周りに絡みつく銀の糸。昨日よりも強く、深く絡まっている。
けれど、薄桃色は消えていない。愁は、まだ愁のままだ。
「神威様、見えました。愁の糸を辿ります」
「俺が守る」
その一言で、芹は頷いた。鏡を掲げ、愁の糸へ意識を伸ばす。
銀の糸がすぐに反応した。白銀の声が頭の中へ入り込む。
――触れるな。
（触れるわ）
芹は心の中で答えた。
（これは、愁の糸よ。あなたのものではない）
銀の糸が襲いかかる。同時に、白銀の後方から鬼が現れた。
即座に天也が動き、翡翠の刀が朝の光を裂いた。鬼の爪を弾き、足を払い、一閃で斬り伏せる。その背中を感じながら、芹は愁の糸へ触れた。
次の瞬間、目の前に広がったのは、幼い日の祠だった。
小さな芹が泣いている。肩を震わせ、ぽろぽろと涙を零していた。
その隣には愁がいる。まだ幼い愁は、困ったように眉を下げながらも、必死に芹を慰めようとしていた。不器用な手つきで背を撫で、何度も話しかけている。
――姫様が帰りたくなるまで、私はここにいます。
――ずっと？
――はい。ずっと。
その「ずっと」は、閉じ込めるためのものではなかった。
泣き止むまで。歩き出せるまで。一緒に帰れるまで。寄り添うための「ずっと」だった。
（愁）
芹はその記憶に向かって呼びかける。
（あなたの愛は、私を縛るものじゃない）
銀の糸が軋み、白銀が笑った。
「綺麗ごとだ。人は皆、愛する者を縛りたい。失いたくないと願うなら、結局は同じだ」
「違う！」
芹は声を張った。
「失いたくないと思うことと、相手の道を奪うことは違う！」
愁の糸が震える。
「愁は、私を送り出すこともできる人です」
「嘘だ。これはお前を渡したくない」
「それでも、愁は私を傷つけたくないと思っている」
芹は涙を堪えながら言う。
「その心が残っているから、あなたに抗っている！」
愁が苦しげに呻いた。白銀の手を振り払おうとしている。
「姫様……私は」
「帰りましょう、愁」
芹は手を伸ばす。
現実では届かない。けれど、星見の鏡の中の世界でなら届く。
愁の薄桃色の糸に、そっと手を重ねる。
「一緒に帰りましょう」
その瞬間、愁の糸が強く光った。
銀の糸が一本するりとほどけ、白銀の表情が歪んだ。
「小娘……！」
鬼が続々と現れ襲いかかってくるが、天也が芹の前に立ち、次々と斬り伏せていく。
「鬼は俺が引き受ける。だからお前は為すべきことを成せ」
芹は頷き、さらに意識を凝らした。
