夜明け前、芹はもう一度目を覚ました。
部屋の中は薄暗く、障子の向こうはまだ青い。風の音だけが静かに響いていて、庭の桜が揺れる気配がした。
頬に触れると、涙の跡が残っていた。
（……夢）
夢だと思いたいけれど、胸の奥に残る痛みは鮮明だ。
杏樹が泣きそうな顔で、何かを言っていたような気がしたけれど──。
（……杏樹さまにも、絡んでいる）
愁だけではない。白銀は愛や執着に巣食う。ならば、杏樹の後悔にも触れることができるのだろう。
また見殺しにするか。白銀が杏樹へ投げた言葉が蘇る。
杏樹は笑っていた。けれど、顔色は失われていた。
軽く、気楽で、掴みどころのない人。そう見せているだけなのだ。
本当は、ずっと何かを抱えている。誰かを見殺しにしたという後悔。そして、芹が知らない“前”の時間。
芹は鏡をそっと手に取った。
冷たい。けれどその奥に、微かな熱がある。
星見の力は、運命の結び目を見つける力。ほどくべき糸と、結ぶべき糸を見極める力。ならば杏樹の糸も、見なければならない。
ただし、無理に触れてはいけない。
天也との約束がある。白銀の声に応えないこと。一人で行かないこと。鏡を使う時は、必ず声をかけること。
（……神威様に、話さなければ）
そう思った瞬間、胸が少しだけ落ち着いた。
いつの間にか、芹はそう考えるようになっている。
一人で抱え込むのではなく、天也に話す。天也と考える。その変化に気づき、少しだけ頬が熱くなった。
怖いはずだった人。疑っていた人。けれど今、芹が真っ先に頼りたいと思う人。
朝になるのを待ちきれず、芹は身支度を始めた。
鏡を布に包み、懐へ入れる。髪を結い、動きやすい小袖に袖を通す。鏡の中の自分は、昨日よりも少しだけ緊張した顔をしていた。
襖を開けると、廊下の先に父の姿があった。
「芹。早いね」
「父様こそ」
「眠れなくてね」
楊憲は困ったように笑った。その顔に疲れが滲んでいて、芹は胸が痛んだ。
「ごめんなさい。心配ばかりかけて」
「親はね、子を心配するためにいるようなものだよ」
「そんなこと」
「あるんだよ」
楊憲はやさしく笑った。
「それに、お前はもう私の知らないところへ進み始めている。寂しくないと言えば嘘になるけれど、止めたいとは思わない」
その言葉に、芹は目を瞬かせた。
愁の言葉を思い出したからだ。
――姫様は、私の知らないところへ行ってしまわれる。
同じような言葉なのに、胸に届く形が違う。
父の言葉は、芹を縛らなかった。ただ、寂しさを抱えながら送り出してくれている。
（……これが、違い）
救う愛と、縛る愛。その境目は、きっとこういうところにあるのかもしれない。
「父様」
「うん？」
「私、愁を助けるわ」
「ああ」
「白銀も止める」
「うん」
「でも……それだけではなくて」
芹は胸元を押さえた。鏡がそこにある。
「杏樹さまのことも、放っておけないの」
楊憲は少し驚いたように目を開いた。
「百舌鳥殿かい」
「あの方も、何かに苦しんでいる気がして」
「そうか」
「欲張りかしら」
そう尋ねると、楊憲は困ったように笑った。
「欲張りだね。でも、芹らしいと思うよ」
「父様」
「全員を救えるかどうかは分からない。けれど、救いたいと思うことまで諦める必要はないよ」
胸の奥が、少し熱くなった。
「はい」
芹は頷いた。
都へ向かう道には、朝靄が薄く漂っていた。
春の匂いがする。けれど、その奥にどこか冷たい気配が混じっているような気がした。
白銀は近い。愁の中に巣食い、杏樹の後悔へ糸を伸ばし、芹の星見の力を狙っている。
逃げることはできない。
都の門をくぐると、詰所の前に天也がいた。
黒い装束。腰には翡翠の刀。亜麻色の髪が朝の光を受けて淡く輝いている。
その姿を認めた瞬間、芹の胸が小さく跳ねた。
「神威様」
「早いな」
「お話ししたいことがあるのです」
天也はすぐに表情を改めた。
「中へ」
通されたのは、いつもの奥の部屋だった。
人の出入りは少なく、古い紙と墨の匂いがする。
芹は懐から鏡を取り出した。
「昨夜、夢を見ました」
天也は黙って聞いている。
「杏樹さまがいました。辺りは血の海で……その夢が、ただの夢とは思えないのです」
芹は鏡へ視線を落とす。
「杏樹さまの糸にも、白銀の銀糸が見えました。愁ほど深くはないかもしれません。でも、絡まっているように見えたのです」
天也はしばらく沈黙した。その横顔は険しい。
「杏樹は、白銀に過去を突かれている」
「見殺しにするか、と言われていました」
「ああ」
「神威様は、その意味を？」
「知らない。だが、あいつが何かを隠していることは分かっている」
「聞かないのですか」
「聞いて答えるなら、とっくに聞いている」
確かにそうだ。
杏樹は、聞かれても笑って躱す。
さあね、と。便利だから、と。けれどその言葉の奥には、いつも痛みがある。
「今日、杏樹さまと話したいです」
芹は言った。
「鏡は使わない約束でしたが……話すだけなら」
「一人では行くな」
「はい」
「俺も行く」
芹は顔を上げる。
「よろしいのですか」
「杏樹は逃げる」
「……はい」
「お前だけなら、なおさらだ」
天也は淡々と言う。けれどその声には、杏樹を案じる色があった。
芹は小さく頷く。
「ありがとうございます」
「礼を言われることではない」
「でも、言いたいのです」
天也は少しだけ視線を逸らした。その仕草に、芹の胸がまた揺れる。
今は杏樹のことを話しているのに。それでも、天也の些細な反応が気になってしまう。
（……だめ）
芹は小さく息を吸う。
今は目の前のことを見る。
杏樹の糸を。彼の抱えているものを。
部屋の中は薄暗く、障子の向こうはまだ青い。風の音だけが静かに響いていて、庭の桜が揺れる気配がした。
頬に触れると、涙の跡が残っていた。
（……夢）
夢だと思いたいけれど、胸の奥に残る痛みは鮮明だ。
杏樹が泣きそうな顔で、何かを言っていたような気がしたけれど──。
（……杏樹さまにも、絡んでいる）
愁だけではない。白銀は愛や執着に巣食う。ならば、杏樹の後悔にも触れることができるのだろう。
また見殺しにするか。白銀が杏樹へ投げた言葉が蘇る。
杏樹は笑っていた。けれど、顔色は失われていた。
軽く、気楽で、掴みどころのない人。そう見せているだけなのだ。
本当は、ずっと何かを抱えている。誰かを見殺しにしたという後悔。そして、芹が知らない“前”の時間。
芹は鏡をそっと手に取った。
冷たい。けれどその奥に、微かな熱がある。
星見の力は、運命の結び目を見つける力。ほどくべき糸と、結ぶべき糸を見極める力。ならば杏樹の糸も、見なければならない。
ただし、無理に触れてはいけない。
天也との約束がある。白銀の声に応えないこと。一人で行かないこと。鏡を使う時は、必ず声をかけること。
（……神威様に、話さなければ）
そう思った瞬間、胸が少しだけ落ち着いた。
いつの間にか、芹はそう考えるようになっている。
一人で抱え込むのではなく、天也に話す。天也と考える。その変化に気づき、少しだけ頬が熱くなった。
怖いはずだった人。疑っていた人。けれど今、芹が真っ先に頼りたいと思う人。
朝になるのを待ちきれず、芹は身支度を始めた。
鏡を布に包み、懐へ入れる。髪を結い、動きやすい小袖に袖を通す。鏡の中の自分は、昨日よりも少しだけ緊張した顔をしていた。
襖を開けると、廊下の先に父の姿があった。
「芹。早いね」
「父様こそ」
「眠れなくてね」
楊憲は困ったように笑った。その顔に疲れが滲んでいて、芹は胸が痛んだ。
「ごめんなさい。心配ばかりかけて」
「親はね、子を心配するためにいるようなものだよ」
「そんなこと」
「あるんだよ」
楊憲はやさしく笑った。
「それに、お前はもう私の知らないところへ進み始めている。寂しくないと言えば嘘になるけれど、止めたいとは思わない」
その言葉に、芹は目を瞬かせた。
愁の言葉を思い出したからだ。
――姫様は、私の知らないところへ行ってしまわれる。
同じような言葉なのに、胸に届く形が違う。
父の言葉は、芹を縛らなかった。ただ、寂しさを抱えながら送り出してくれている。
（……これが、違い）
救う愛と、縛る愛。その境目は、きっとこういうところにあるのかもしれない。
「父様」
「うん？」
「私、愁を助けるわ」
「ああ」
「白銀も止める」
「うん」
「でも……それだけではなくて」
芹は胸元を押さえた。鏡がそこにある。
「杏樹さまのことも、放っておけないの」
楊憲は少し驚いたように目を開いた。
「百舌鳥殿かい」
「あの方も、何かに苦しんでいる気がして」
「そうか」
「欲張りかしら」
そう尋ねると、楊憲は困ったように笑った。
「欲張りだね。でも、芹らしいと思うよ」
「父様」
「全員を救えるかどうかは分からない。けれど、救いたいと思うことまで諦める必要はないよ」
胸の奥が、少し熱くなった。
「はい」
芹は頷いた。
都へ向かう道には、朝靄が薄く漂っていた。
春の匂いがする。けれど、その奥にどこか冷たい気配が混じっているような気がした。
白銀は近い。愁の中に巣食い、杏樹の後悔へ糸を伸ばし、芹の星見の力を狙っている。
逃げることはできない。
都の門をくぐると、詰所の前に天也がいた。
黒い装束。腰には翡翠の刀。亜麻色の髪が朝の光を受けて淡く輝いている。
その姿を認めた瞬間、芹の胸が小さく跳ねた。
「神威様」
「早いな」
「お話ししたいことがあるのです」
天也はすぐに表情を改めた。
「中へ」
通されたのは、いつもの奥の部屋だった。
人の出入りは少なく、古い紙と墨の匂いがする。
芹は懐から鏡を取り出した。
「昨夜、夢を見ました」
天也は黙って聞いている。
「杏樹さまがいました。辺りは血の海で……その夢が、ただの夢とは思えないのです」
芹は鏡へ視線を落とす。
「杏樹さまの糸にも、白銀の銀糸が見えました。愁ほど深くはないかもしれません。でも、絡まっているように見えたのです」
天也はしばらく沈黙した。その横顔は険しい。
「杏樹は、白銀に過去を突かれている」
「見殺しにするか、と言われていました」
「ああ」
「神威様は、その意味を？」
「知らない。だが、あいつが何かを隠していることは分かっている」
「聞かないのですか」
「聞いて答えるなら、とっくに聞いている」
確かにそうだ。
杏樹は、聞かれても笑って躱す。
さあね、と。便利だから、と。けれどその言葉の奥には、いつも痛みがある。
「今日、杏樹さまと話したいです」
芹は言った。
「鏡は使わない約束でしたが……話すだけなら」
「一人では行くな」
「はい」
「俺も行く」
芹は顔を上げる。
「よろしいのですか」
「杏樹は逃げる」
「……はい」
「お前だけなら、なおさらだ」
天也は淡々と言う。けれどその声には、杏樹を案じる色があった。
芹は小さく頷く。
「ありがとうございます」
「礼を言われることではない」
「でも、言いたいのです」
天也は少しだけ視線を逸らした。その仕草に、芹の胸がまた揺れる。
今は杏樹のことを話しているのに。それでも、天也の些細な反応が気になってしまう。
（……だめ）
芹は小さく息を吸う。
今は目の前のことを見る。
杏樹の糸を。彼の抱えているものを。
