「……父様」
「何だい」
「もし、愛する心が歪められてしまったら、元には戻せるのかしら」
楊憲はすぐには答えなかった。ただ、静かに芹を見ている。
「それをほどくのが、星見の巫女姫だったのかもしれないね」
芹の胸が、震えた。
ほどく。愛を。運命を。その言葉が、自分の中のどこか深い場所に触れた気がした。
楊憲が蔵を出たあと、杏樹が戻ってきた。
「愁くん、見つからなかった」
「そうですか……」
「でも、屋敷の外に変な気配はない。たぶん、遠くには行ってないと思う」
「どうして分かるのですか」
「んー、勘」
杏樹はいつものように笑う。けれど、芹はもうその言葉をただの冗談として受け取れなかった。
杏樹の勘は鋭すぎる。まるで、先のことを知っているかのように。
「杏樹さま」
「うん？」
「あなたは、白銀を知っているのですか」
杏樹の笑みが、ふっと止まった。天也もわずかに視線を向ける。
杏樹はしばらく何も言わない。その横顔から、いつもの軽さが消えている。
やがて――困ったように、小さく笑った。
「名前は、ね」
「それだけですか」
「芹ちゃん、今日はよく踏み込んでくるね」
「踏み込まなければ、何も分からないので」
杏樹は目を瞬かせた。それから、少しだけ嬉しそうに笑った。
「強くなったね」
「私は強くありません」
「強いよ」
杏樹は静かに言った。
「少なくとも、前よりずっと」
前。まただ。
芹はごくりと息を呑んだ。
「前、とはいつのことですか」
「ごめん」
杏樹は小さく肩をすくめた。
「今のは失言」
「杏樹さま」
「話せる時が来たら話すよ」
「それは、いつですか」
「芹ちゃんが、自分で選べるようになった時」
また、分からない言葉だった。けれど、その声が真剣であることだけは分かる。
芹は小さく唇を噛んだ。
苛立ちは確かにあった。どうして何も教えてくれないのか、と。けれど、それ以上に。杏樹が何かを一人で抱え込んでいることが伝わってきてしまう。
無理にこじ開ければ、きっと何かが壊れる。そんな危うさが、その横顔にはあった。
その日の夕方、天也と杏樹は詰所へ戻ることになった。
愁が見つからない以上、都の鬼の動きも確認しなければならない。
芹は二人を門まで見送った。
空は薄紅に染まり、庭の桜が静かに揺れている。
「……芹」
天也が芹を振り返る。
「はい」
「今夜は一人になるな」
「……愁が戻ったら」
「近づきすぎるな。だが、拒絶もするな」
難しいことを言う。
芹は苦笑しかけたが、天也の目が真剣だったので頷いた。
「はい」
「何かあれば、すぐ詰所へ知らせろ」
「分かりました」
「本当に分かっているのか」
「……分かっています」
拗ねたような声音になってしまったことに気づき、芹は慌てて口を閉ざした。
けれど天也は、ほんのわずかに目を瞬かせる。次いで、その目元がかすかに和らいだ。
笑った――のだと思う。
ほんの一瞬だけ。それだけなのに、胸がひどく騒いだ。
（……ずるい）
そんな顔をされると、困る。
まだ疑いは消えていないのに。まだ何も解けていないのに。信じたい気持ちだけが、先に膨らんでしまう。
「神威様」
気づけば、芹は呼び止めていた。
「何だ」
今言わなければ、また言えなくなる。そう思ったのだ。
「私は……あなたを疑っていました」
天也の表情は、ほとんど変わらなかった。けれどその隣で、杏樹が小さく息を呑む気配がする。
芹は震える手を、ぎゅっと握りしめた。
「詳しくは、まだ言えません。でも、私は神威様を怖いと思っていました。今も、少し怖いです」
すべてを話す勇気は、まだない。けれど、これだけは言わなければならないと思った。
「それなのに、あなたを知るたびに、疑いきれなくなっていくのです。……それが怖いです」
天也は何も言わず、静かに芹を見ている。その沈黙が、ひどく怖かった。
怒っているのだろうか。呆れられただろうか。もう近づくなと、そう言われたら――。
胸が苦しくなる。
やがて、長い沈黙のあとで、天也は静かに口を開いた。
「疑え」
芹は目を見開いた。
「え……」
「怖いなら疑え。分からないなら確かめろ」
天也の声は、静かだった。
「だが、見誤るな」
胸が震えた。
責められなかった。怒られなかった。ただ、真っ直ぐに道を示された。
「俺が何者かは、お前が見て決めればいい」
芹は息を呑む。
この人は、どうしてこんなにも。
どうして、芹が欲しい言葉をくれるのだろう。
「……はい」
声が小さくなる。
「見ます。ちゃんと、自分の目で」
「ああ」
天也は頷く。
それだけだった。けれど芹には、それが約束のように感じられた。
やがて二人は、そのまま静かに去っていく。
芹は遠ざかっていく背中を見つめながら、そっと胸元を押さえた。
疑いはまだ消えていない。怖さも、胸の奥に残ったままだ。
愁のこと。白銀のこと。何ひとつ、解決したわけではない。
けれど――それでも。
胸の奥に、小さな熱だけが残っていた。
（……信じたい）
天也を。この人が見せてくれたものを。その刀が、人を守るためにあるのだということを。
芹は初めて、はっきりとそう思った。
夜が近づいてくる。庭の桜が、淡い闇の中で揺れている。
屋敷の奥からかすかな物音がして、芹は振り返る。
「……愁？」
返事はない。けれど、確かに何かがいる。
胸の奥で、巻物に触れた時の熱が微かに揺れた。
芹は息を吸う。
怖い。けれど、もう目を逸らさない。
愁を救うために。白銀を知るために。そして、自分自身の運命を見誤らないために。
芹はゆっくりと、屋敷の奥へ足を踏み出した。
「何だい」
「もし、愛する心が歪められてしまったら、元には戻せるのかしら」
楊憲はすぐには答えなかった。ただ、静かに芹を見ている。
「それをほどくのが、星見の巫女姫だったのかもしれないね」
芹の胸が、震えた。
ほどく。愛を。運命を。その言葉が、自分の中のどこか深い場所に触れた気がした。
楊憲が蔵を出たあと、杏樹が戻ってきた。
「愁くん、見つからなかった」
「そうですか……」
「でも、屋敷の外に変な気配はない。たぶん、遠くには行ってないと思う」
「どうして分かるのですか」
「んー、勘」
杏樹はいつものように笑う。けれど、芹はもうその言葉をただの冗談として受け取れなかった。
杏樹の勘は鋭すぎる。まるで、先のことを知っているかのように。
「杏樹さま」
「うん？」
「あなたは、白銀を知っているのですか」
杏樹の笑みが、ふっと止まった。天也もわずかに視線を向ける。
杏樹はしばらく何も言わない。その横顔から、いつもの軽さが消えている。
やがて――困ったように、小さく笑った。
「名前は、ね」
「それだけですか」
「芹ちゃん、今日はよく踏み込んでくるね」
「踏み込まなければ、何も分からないので」
杏樹は目を瞬かせた。それから、少しだけ嬉しそうに笑った。
「強くなったね」
「私は強くありません」
「強いよ」
杏樹は静かに言った。
「少なくとも、前よりずっと」
前。まただ。
芹はごくりと息を呑んだ。
「前、とはいつのことですか」
「ごめん」
杏樹は小さく肩をすくめた。
「今のは失言」
「杏樹さま」
「話せる時が来たら話すよ」
「それは、いつですか」
「芹ちゃんが、自分で選べるようになった時」
また、分からない言葉だった。けれど、その声が真剣であることだけは分かる。
芹は小さく唇を噛んだ。
苛立ちは確かにあった。どうして何も教えてくれないのか、と。けれど、それ以上に。杏樹が何かを一人で抱え込んでいることが伝わってきてしまう。
無理にこじ開ければ、きっと何かが壊れる。そんな危うさが、その横顔にはあった。
その日の夕方、天也と杏樹は詰所へ戻ることになった。
愁が見つからない以上、都の鬼の動きも確認しなければならない。
芹は二人を門まで見送った。
空は薄紅に染まり、庭の桜が静かに揺れている。
「……芹」
天也が芹を振り返る。
「はい」
「今夜は一人になるな」
「……愁が戻ったら」
「近づきすぎるな。だが、拒絶もするな」
難しいことを言う。
芹は苦笑しかけたが、天也の目が真剣だったので頷いた。
「はい」
「何かあれば、すぐ詰所へ知らせろ」
「分かりました」
「本当に分かっているのか」
「……分かっています」
拗ねたような声音になってしまったことに気づき、芹は慌てて口を閉ざした。
けれど天也は、ほんのわずかに目を瞬かせる。次いで、その目元がかすかに和らいだ。
笑った――のだと思う。
ほんの一瞬だけ。それだけなのに、胸がひどく騒いだ。
（……ずるい）
そんな顔をされると、困る。
まだ疑いは消えていないのに。まだ何も解けていないのに。信じたい気持ちだけが、先に膨らんでしまう。
「神威様」
気づけば、芹は呼び止めていた。
「何だ」
今言わなければ、また言えなくなる。そう思ったのだ。
「私は……あなたを疑っていました」
天也の表情は、ほとんど変わらなかった。けれどその隣で、杏樹が小さく息を呑む気配がする。
芹は震える手を、ぎゅっと握りしめた。
「詳しくは、まだ言えません。でも、私は神威様を怖いと思っていました。今も、少し怖いです」
すべてを話す勇気は、まだない。けれど、これだけは言わなければならないと思った。
「それなのに、あなたを知るたびに、疑いきれなくなっていくのです。……それが怖いです」
天也は何も言わず、静かに芹を見ている。その沈黙が、ひどく怖かった。
怒っているのだろうか。呆れられただろうか。もう近づくなと、そう言われたら――。
胸が苦しくなる。
やがて、長い沈黙のあとで、天也は静かに口を開いた。
「疑え」
芹は目を見開いた。
「え……」
「怖いなら疑え。分からないなら確かめろ」
天也の声は、静かだった。
「だが、見誤るな」
胸が震えた。
責められなかった。怒られなかった。ただ、真っ直ぐに道を示された。
「俺が何者かは、お前が見て決めればいい」
芹は息を呑む。
この人は、どうしてこんなにも。
どうして、芹が欲しい言葉をくれるのだろう。
「……はい」
声が小さくなる。
「見ます。ちゃんと、自分の目で」
「ああ」
天也は頷く。
それだけだった。けれど芹には、それが約束のように感じられた。
やがて二人は、そのまま静かに去っていく。
芹は遠ざかっていく背中を見つめながら、そっと胸元を押さえた。
疑いはまだ消えていない。怖さも、胸の奥に残ったままだ。
愁のこと。白銀のこと。何ひとつ、解決したわけではない。
けれど――それでも。
胸の奥に、小さな熱だけが残っていた。
（……信じたい）
天也を。この人が見せてくれたものを。その刀が、人を守るためにあるのだということを。
芹は初めて、はっきりとそう思った。
夜が近づいてくる。庭の桜が、淡い闇の中で揺れている。
屋敷の奥からかすかな物音がして、芹は振り返る。
「……愁？」
返事はない。けれど、確かに何かがいる。
胸の奥で、巻物に触れた時の熱が微かに揺れた。
芹は息を吸う。
怖い。けれど、もう目を逸らさない。
愁を救うために。白銀を知るために。そして、自分自身の運命を見誤らないために。
芹はゆっくりと、屋敷の奥へ足を踏み出した。
