「神威様！」
腰に剣を佩いた男が転がるように駆け込んでくる。
「南の市で鬼が出ました！ 子どもが逃げ遅れたとの報せが！」
辺りの空気は一変し、天也がすぐに姿を現した。
「杏樹」
「分かってるよ」
二人は目を見合わせ、それから動き出す。
芹は思わず一歩踏み出した。
「私も――」
「駄目だ。ここにいろ」
「でも」
「危険だ」
分かっていた。それでも足は止まらない。
逃げ遅れた子ども――その言葉が胸に突き刺さる。
芹は一度、何もできずに死んだ。今だってきっと何もできないだろうけれど、目をそらしたままではいられないのだ。
「……お願いします。邪魔はいたしません。指示には従います。だから、連れて行ってください」
「なぜそこまで……」
「分かりません。でも、行かなければならない気がするのです」
天也はしばらく芹をじっと見つめていた。その目は鋭く、真っ直ぐで、逃げ場を与えない。やがて、ぽつりと言葉を発した。
「俺から離れるな」
胸が、大きく鳴る。
「はい」
芹はしゃんと顔を上げ、駆け出した天也と杏樹の後に続いた。
南の市へ向かう道は、人の流れに逆らっていた。逃げ惑う人々の間を、天也と杏樹が駆け抜け、芹も必死にその背中を追う。息が上がり、足ももつれそうになるが、それでも止まらない。
角を曲がった瞬間、悲鳴が響いた。市の一角は壊れ、籠や野菜が散乱している。その中心に、黒い影が立っていた。
鬼だ。昨日のものよりさらに大きく、背は曲がり、腕は異様に長く、爪で地面を引っかいている。その足元には、小さな子どもが蹲っていた。
（……っ）
芹は息を呑む。
鬼が子どもに顔を向け、天也が駆け出す。だがその瞬間、別の方向からもう一つの影が飛び出した。
「二体か」
「天也、そっちは任せたよ」
杏樹が一体を引きつけ、天也が子どもの方へ向かう。
芹はその場に立ち尽くした。恐怖で足が動かないのだ。
だがしかし、目の先では子どもが泣いている。小さな手が、必死に地面を掴んでいる。
（……動いて）
自分に言い聞かせる。
（動いて、お願い）
天也が鬼の爪を受け止め、火花が散った。その隙に、子どもがこちらへ必死に這って逃げようとしている。だが足を怪我しているのか、動きがぎこちない。
気づけば芹は走り出していた。
「芹！」
天也の声が聞こえたが、止まれなかった。子どもの元へ駆け寄り、震える小さな身体を抱き起こす。
「大丈夫、立てる？」
「う、うえ……」
「大丈夫よ。こっちへ」
自分の声は情けないくらい震えていたが、子どもを抱える腕に力を込めた。
その瞬間、背後で唸り声がした。
振り返ると、鬼がこちらを見ていた。天也が別の鬼の攻撃を受け止めた隙を突いたのだろう。
黒い影が、芹へ向かってきている。
（……死ぬ）
身体が凍りつき、あの夜の感覚が蘇る。
逃げられない。しかも今度は腕の中に子どもがいる。守るべき存在は自分だけではないのだ。
（嫌だ。この子を死なせたくない）
芹は必死に子どもを抱きしめる。
迫り来る爪を前に、ごくりと喉を鳴らした瞬間、翡翠色の光が視界を切り裂いた。天也が芹と鬼の間に割って入り、刀で爪を弾いたのだ。
「下がれと言っただろう」
亜麻色の髪が、芹の頬をかすめるほどの距離で揺れている。
天也の声は地を這うような低さで、怒っているも同然だったが、その怒りは芹を責めるものではなかった。失うことを恐れているような響きだった。
「ご、ごめんなさい」
「謝るのは後だ」
天也は鬼を押し返し、さらに一歩前へ出る。
「その子を連れて離れろ」
「はい」
芹は子どもを抱えて必死に後ろへ下がった。足が震えているが、それでも今度は動いた。
近くの店先に子どもを預けると、店主らしい男が泣きながら礼を言う。返事の代わりに子どもの頭を撫で、後ろを振り返った。
天也は鬼と刃を交え、杏樹は術式で応戦しているようだ。目にも留まらぬ速さで次々と剣技を繰り出す天也の姿は美しく、揺るがず退かず、鬼の動きの芯を断っていく。二人の動きは対照的なのに、不思議と噛み合っていた。
「杏樹」
「はいよ」
杏樹が鬼の足を止める。天也が踏み込み、翡翠の刀が春の光を浴びて煌めいた。
一閃、鬼の身体が崩れ落ちる。続けて杏樹の術がもう一体を仕留め、黒い血が石畳に散った。辺りには静寂が戻り、芹はその場で座り込みそうになるのを必死で堪えた。
怖かった。本当に怖かった。でも、子どもは無事だ。それだけで膝から力が抜けそうになった。
「芹」
天也の声が聞こえ、芹はふらりと顔を上げる。
天也がゆっくりとこちらに歩み寄ってくる。翡翠色の瞳が、まっすぐに芹を見つめていた。
「怪我はないか」
芹は首を振った。
「ありません」
天也は芹の顔を見つめ、それから腕や肩に視線を落とした。傷がないことを確かめているのだと分かる。その丁寧さに、胸が詰まった。
「……すみませんでした。勝手に動いて」
「危険だった。一歩間違えれば、死んでいたかもしれない」
その言葉に、思わず息が止まった。
――死。
あまりにも身近に感じる響きだ。けれど芹はもう、それを知っていた。
腰に剣を佩いた男が転がるように駆け込んでくる。
「南の市で鬼が出ました！ 子どもが逃げ遅れたとの報せが！」
辺りの空気は一変し、天也がすぐに姿を現した。
「杏樹」
「分かってるよ」
二人は目を見合わせ、それから動き出す。
芹は思わず一歩踏み出した。
「私も――」
「駄目だ。ここにいろ」
「でも」
「危険だ」
分かっていた。それでも足は止まらない。
逃げ遅れた子ども――その言葉が胸に突き刺さる。
芹は一度、何もできずに死んだ。今だってきっと何もできないだろうけれど、目をそらしたままではいられないのだ。
「……お願いします。邪魔はいたしません。指示には従います。だから、連れて行ってください」
「なぜそこまで……」
「分かりません。でも、行かなければならない気がするのです」
天也はしばらく芹をじっと見つめていた。その目は鋭く、真っ直ぐで、逃げ場を与えない。やがて、ぽつりと言葉を発した。
「俺から離れるな」
胸が、大きく鳴る。
「はい」
芹はしゃんと顔を上げ、駆け出した天也と杏樹の後に続いた。
南の市へ向かう道は、人の流れに逆らっていた。逃げ惑う人々の間を、天也と杏樹が駆け抜け、芹も必死にその背中を追う。息が上がり、足ももつれそうになるが、それでも止まらない。
角を曲がった瞬間、悲鳴が響いた。市の一角は壊れ、籠や野菜が散乱している。その中心に、黒い影が立っていた。
鬼だ。昨日のものよりさらに大きく、背は曲がり、腕は異様に長く、爪で地面を引っかいている。その足元には、小さな子どもが蹲っていた。
（……っ）
芹は息を呑む。
鬼が子どもに顔を向け、天也が駆け出す。だがその瞬間、別の方向からもう一つの影が飛び出した。
「二体か」
「天也、そっちは任せたよ」
杏樹が一体を引きつけ、天也が子どもの方へ向かう。
芹はその場に立ち尽くした。恐怖で足が動かないのだ。
だがしかし、目の先では子どもが泣いている。小さな手が、必死に地面を掴んでいる。
（……動いて）
自分に言い聞かせる。
（動いて、お願い）
天也が鬼の爪を受け止め、火花が散った。その隙に、子どもがこちらへ必死に這って逃げようとしている。だが足を怪我しているのか、動きがぎこちない。
気づけば芹は走り出していた。
「芹！」
天也の声が聞こえたが、止まれなかった。子どもの元へ駆け寄り、震える小さな身体を抱き起こす。
「大丈夫、立てる？」
「う、うえ……」
「大丈夫よ。こっちへ」
自分の声は情けないくらい震えていたが、子どもを抱える腕に力を込めた。
その瞬間、背後で唸り声がした。
振り返ると、鬼がこちらを見ていた。天也が別の鬼の攻撃を受け止めた隙を突いたのだろう。
黒い影が、芹へ向かってきている。
（……死ぬ）
身体が凍りつき、あの夜の感覚が蘇る。
逃げられない。しかも今度は腕の中に子どもがいる。守るべき存在は自分だけではないのだ。
（嫌だ。この子を死なせたくない）
芹は必死に子どもを抱きしめる。
迫り来る爪を前に、ごくりと喉を鳴らした瞬間、翡翠色の光が視界を切り裂いた。天也が芹と鬼の間に割って入り、刀で爪を弾いたのだ。
「下がれと言っただろう」
亜麻色の髪が、芹の頬をかすめるほどの距離で揺れている。
天也の声は地を這うような低さで、怒っているも同然だったが、その怒りは芹を責めるものではなかった。失うことを恐れているような響きだった。
「ご、ごめんなさい」
「謝るのは後だ」
天也は鬼を押し返し、さらに一歩前へ出る。
「その子を連れて離れろ」
「はい」
芹は子どもを抱えて必死に後ろへ下がった。足が震えているが、それでも今度は動いた。
近くの店先に子どもを預けると、店主らしい男が泣きながら礼を言う。返事の代わりに子どもの頭を撫で、後ろを振り返った。
天也は鬼と刃を交え、杏樹は術式で応戦しているようだ。目にも留まらぬ速さで次々と剣技を繰り出す天也の姿は美しく、揺るがず退かず、鬼の動きの芯を断っていく。二人の動きは対照的なのに、不思議と噛み合っていた。
「杏樹」
「はいよ」
杏樹が鬼の足を止める。天也が踏み込み、翡翠の刀が春の光を浴びて煌めいた。
一閃、鬼の身体が崩れ落ちる。続けて杏樹の術がもう一体を仕留め、黒い血が石畳に散った。辺りには静寂が戻り、芹はその場で座り込みそうになるのを必死で堪えた。
怖かった。本当に怖かった。でも、子どもは無事だ。それだけで膝から力が抜けそうになった。
「芹」
天也の声が聞こえ、芹はふらりと顔を上げる。
天也がゆっくりとこちらに歩み寄ってくる。翡翠色の瞳が、まっすぐに芹を見つめていた。
「怪我はないか」
芹は首を振った。
「ありません」
天也は芹の顔を見つめ、それから腕や肩に視線を落とした。傷がないことを確かめているのだと分かる。その丁寧さに、胸が詰まった。
「……すみませんでした。勝手に動いて」
「危険だった。一歩間違えれば、死んでいたかもしれない」
その言葉に、思わず息が止まった。
――死。
あまりにも身近に感じる響きだ。けれど芹はもう、それを知っていた。
