（……この人は）
やはり、ただ美しいだけの人ではない。
鬼を狩る剣士なのだ。人の命を守るために、刃を振るう人。それを思った時、ふとあの夜の白い装束が蘇った。
あの部屋へ来るはずだったのは天也だった。けれど、自分は顔を見ていない。
見たのは、白い装束と翡翠の刀だけ。
（……もし）
もし、あれが天也ではなかったとしたら。
そんな考えが、初めてはっきりと胸に浮かんだ。
けれど、すぐに打ち消す。違うと決まったわけではない。疑いを解くにはまだ早い。
──だけど。
（……本当に、この人が？）
天也が人を殺すかどうかではなく、この人が自分を殺す理由があるのか、その答えが見つからないのだ。
女将が新しい茶を注ぎに来て、場の空気が少し和らいだ。
杏樹は何事もなかったかのように団子をもう一本頼み、天也は無言でそれを見ている。
「天也も食べる？」
「結構だ」
「一口も食べてないじゃん。食べないと強くなれないよ」
「この世で団子を食って強くなれるのはお前くらいだ」
「じゃあ、そう遠くないうちに俺が最強になっちゃうね」
杏樹と天也のやり取りを見て、芹はまた少し笑ってしまった。さっきよりも自然に。それに気づいた天也が芹を見る。
翡翠の瞳は、怖い。けれど目を逸らしたくない。
「……芹」
不意に名を呼ばれ、芹は息を止めた。
「はい」
「都には、よく来るのか」
思いがけない問いだった。
「……あまり、頻繁には」
芹は少し考えながら答える。
「家の用で買い物に来ることはありますが、こうして茶屋に入ることは、あまりありません」
「そうか」
「……神威様は？」
「任務で来ることが多い」
「鬼狩りのお仕事、ですか」
「そうだ」
短いやり取りだが、会話が続いている。それだけで、胸が少し落ち着かなくなる。
「危なくは、ないのですか」
聞いてから、愚問だったと思った。鬼狩りが危なくないはずがない。
「危険はある」
「……怖くは」
そこまで言って、芹は口を閉ざす。
失礼だったかもしれない。けれど天也は、怒らなかった。
「怖くないわけではない」
意外な答えに、芹は目を見開く。
「……そうなのですか」
「恐れを知らぬ者は早死にする」
天也は淡々と言う。
「鬼を侮れば死ぬ。己の力を過信しても死ぬ。怖いと思う心は、捨てるものではない」
静かな言葉だった。けれど、芹の胸に深く落ちた。
怖いと思う心は、捨てるものではない。
（……怖くても、いいの）
あの夜を思い出して震えることも、天也を見るたびに息が詰まることも、逃げたいと思うことも。それは、弱さではないのだろうか。
そう思った瞬間、喉の奥が少し熱くなった。
「……そう、なのですね」
天也は頷いた。
「恐れても、足を止めなければいい」
その言葉に、胸が震えた。自分に向けられた言葉ではないのかもしれないけれど、今の芹には、どうしてもそう聞こえた。
恐れてもいい。それでも、足を止めなければいい。
（……この人は）
本当に、あの夜の人なのだろうか。
杏樹は黙って二人を見ていた。先ほどまでの軽さが少しだけ影を潜めている。その目は、どこか懐かしいものを見るようでもあり、遠いものを見送るようでもあった。
「……いいこと言うねぇ、天也。俺、ちょっと感動しちゃったよ」
杏樹は笑いながら最後の団子を口に入れる。その笑顔はほんの少しだけ寂しそうに見えた。
その時だった。
ひゅ、と。外で何かが風を裂く音がした。
ぴたりと空気が変わる。それは本当に、瞬き一つの間だった。
天也が顔を上げ、杏樹の視線も店の外の方へ向く。芹の背筋に、冷たいものが走る。
「……来るね」
ぽつりと、杏樹が言った。軽い声だが、その響きはやけに重かった。
次の瞬間、悲鳴が上がる。店の外からはっきりと。
芹の心臓が強く跳ねた。この流れは、もう知っている。
（……また）
天也はすでに立ち上がっていた。
動きに迷いがない。杏樹も先ほどまでの気だるげな様子が嘘のように、するりと立つ。
「芹ちゃんは中にいて」
杏樹が言う。だが芹はすぐには頷けなかった。
中にいれば安全なのかもしれないが、何も見なければ、何も分からない。
（……足を止めなければいい）
さっきの天也の言葉が、胸の奥で響いた。
怖い。怖いに決まっている。それでも見なければ。
「……私も外へ行きます」
杏樹が目を丸くさせ、天也も微かに驚いたように振り返る。
「危険だ」
「分かっています」
芹はぎゅっと手を握った。
「でも、見たいのです」
何を、とは言えなかった。
鬼を、天也を、今起きている異変を。そして、自分が恐れているものの正体を。
天也はしばらく芹を見つめていたが、何か感じるものがあったのか、店の外へと向かった。
「俺の後ろにいろ」
その一言に、胸が大きく鳴る。
「……はい」
暖簾をくぐると、外の空気は先ほどと全く違っていた。
春の匂いに、血の匂いが混じっている。人々が逃げ惑う中で、黒い影が暴れていた。
鬼だ。昼の都に、あり得ない存在がいる。煤けた肌と裂けた口、大きな牙に鋭い爪。その姿を見た瞬間、芹の足がすくんだ。
身体が、あの夜を思い出す。肩を裂かれた痛み、喉の奥に広がった鉄の味、視界が転がる感覚。
恐怖が足元から這い上がってくるようだ。
やはり、ただ美しいだけの人ではない。
鬼を狩る剣士なのだ。人の命を守るために、刃を振るう人。それを思った時、ふとあの夜の白い装束が蘇った。
あの部屋へ来るはずだったのは天也だった。けれど、自分は顔を見ていない。
見たのは、白い装束と翡翠の刀だけ。
（……もし）
もし、あれが天也ではなかったとしたら。
そんな考えが、初めてはっきりと胸に浮かんだ。
けれど、すぐに打ち消す。違うと決まったわけではない。疑いを解くにはまだ早い。
──だけど。
（……本当に、この人が？）
天也が人を殺すかどうかではなく、この人が自分を殺す理由があるのか、その答えが見つからないのだ。
女将が新しい茶を注ぎに来て、場の空気が少し和らいだ。
杏樹は何事もなかったかのように団子をもう一本頼み、天也は無言でそれを見ている。
「天也も食べる？」
「結構だ」
「一口も食べてないじゃん。食べないと強くなれないよ」
「この世で団子を食って強くなれるのはお前くらいだ」
「じゃあ、そう遠くないうちに俺が最強になっちゃうね」
杏樹と天也のやり取りを見て、芹はまた少し笑ってしまった。さっきよりも自然に。それに気づいた天也が芹を見る。
翡翠の瞳は、怖い。けれど目を逸らしたくない。
「……芹」
不意に名を呼ばれ、芹は息を止めた。
「はい」
「都には、よく来るのか」
思いがけない問いだった。
「……あまり、頻繁には」
芹は少し考えながら答える。
「家の用で買い物に来ることはありますが、こうして茶屋に入ることは、あまりありません」
「そうか」
「……神威様は？」
「任務で来ることが多い」
「鬼狩りのお仕事、ですか」
「そうだ」
短いやり取りだが、会話が続いている。それだけで、胸が少し落ち着かなくなる。
「危なくは、ないのですか」
聞いてから、愚問だったと思った。鬼狩りが危なくないはずがない。
「危険はある」
「……怖くは」
そこまで言って、芹は口を閉ざす。
失礼だったかもしれない。けれど天也は、怒らなかった。
「怖くないわけではない」
意外な答えに、芹は目を見開く。
「……そうなのですか」
「恐れを知らぬ者は早死にする」
天也は淡々と言う。
「鬼を侮れば死ぬ。己の力を過信しても死ぬ。怖いと思う心は、捨てるものではない」
静かな言葉だった。けれど、芹の胸に深く落ちた。
怖いと思う心は、捨てるものではない。
（……怖くても、いいの）
あの夜を思い出して震えることも、天也を見るたびに息が詰まることも、逃げたいと思うことも。それは、弱さではないのだろうか。
そう思った瞬間、喉の奥が少し熱くなった。
「……そう、なのですね」
天也は頷いた。
「恐れても、足を止めなければいい」
その言葉に、胸が震えた。自分に向けられた言葉ではないのかもしれないけれど、今の芹には、どうしてもそう聞こえた。
恐れてもいい。それでも、足を止めなければいい。
（……この人は）
本当に、あの夜の人なのだろうか。
杏樹は黙って二人を見ていた。先ほどまでの軽さが少しだけ影を潜めている。その目は、どこか懐かしいものを見るようでもあり、遠いものを見送るようでもあった。
「……いいこと言うねぇ、天也。俺、ちょっと感動しちゃったよ」
杏樹は笑いながら最後の団子を口に入れる。その笑顔はほんの少しだけ寂しそうに見えた。
その時だった。
ひゅ、と。外で何かが風を裂く音がした。
ぴたりと空気が変わる。それは本当に、瞬き一つの間だった。
天也が顔を上げ、杏樹の視線も店の外の方へ向く。芹の背筋に、冷たいものが走る。
「……来るね」
ぽつりと、杏樹が言った。軽い声だが、その響きはやけに重かった。
次の瞬間、悲鳴が上がる。店の外からはっきりと。
芹の心臓が強く跳ねた。この流れは、もう知っている。
（……また）
天也はすでに立ち上がっていた。
動きに迷いがない。杏樹も先ほどまでの気だるげな様子が嘘のように、するりと立つ。
「芹ちゃんは中にいて」
杏樹が言う。だが芹はすぐには頷けなかった。
中にいれば安全なのかもしれないが、何も見なければ、何も分からない。
（……足を止めなければいい）
さっきの天也の言葉が、胸の奥で響いた。
怖い。怖いに決まっている。それでも見なければ。
「……私も外へ行きます」
杏樹が目を丸くさせ、天也も微かに驚いたように振り返る。
「危険だ」
「分かっています」
芹はぎゅっと手を握った。
「でも、見たいのです」
何を、とは言えなかった。
鬼を、天也を、今起きている異変を。そして、自分が恐れているものの正体を。
天也はしばらく芹を見つめていたが、何か感じるものがあったのか、店の外へと向かった。
「俺の後ろにいろ」
その一言に、胸が大きく鳴る。
「……はい」
暖簾をくぐると、外の空気は先ほどと全く違っていた。
春の匂いに、血の匂いが混じっている。人々が逃げ惑う中で、黒い影が暴れていた。
鬼だ。昼の都に、あり得ない存在がいる。煤けた肌と裂けた口、大きな牙に鋭い爪。その姿を見た瞬間、芹の足がすくんだ。
身体が、あの夜を思い出す。肩を裂かれた痛み、喉の奥に広がった鉄の味、視界が転がる感覚。
恐怖が足元から這い上がってくるようだ。
