兵士たちは武器を構えたまま、誰ひとりとして前へ出ようとはしなかった。

　朔哉の右手には、抜き放たれた軍刀がある。
　切っ先は低く下げられている。自分から斬りかかるつもりはないと示すような構えだった。それでも、門前に立つ姿には一分の隙もない。
　これまで幾度も、彼らは朔哉の背を追って戦場を駆けてきた。
　誰よりも前へ出て、誰よりも強いあやかしを斬り、それでも部下をひとりでも多く生きて帰そうとした男。

　軍神と呼ばれる理由を、この場にいる誰もが知っている。その刃が、もし今こちらへ向けられたら。
　そう考えただけで、兵士たちの足は地面へ縫い止められたように動かなかった。

　「何をしている！討伐対象は目の前だ。早く拘束しろ！」

　朔哉は軍刀を構えたまま、部下たちを静かに見渡した。

　「武器を下ろせ。俺は、お前たちと戦いたくない」

　何人かの軍刀が、わずかに下がる。

　「この腰抜けどもが！たったひとりを前にして、何を怯えている！」

　鷲宮が苛立たしげに吐き捨てると、背後に控えていた術師へ視線を送った。
　術師が小さく頷き、懐から一枚の黒い符を取り出す。

　その色を見た瞬間、朔哉の背筋を嫌な予感が走った。
　
　「鷲宮中将、何をするおつもりですか」
　「国に害をなすものの、本性を暴くだけだ」

　鷲宮が指先で符を掲げる。
　黒い紙の表面に、赤紫色の文字が浮かび上がった。

　朔哉は、その術式を知っていた。
　人の内に蓄積した瘴気を、外側から強制的に活性化させる禁術。

　「やめろ……！」

　朔哉が踏み出す。

　鷲宮は、符を宙へ放った。
　黒い紙が空中で燃え上がる。

　炎ではない。闇そのものが形を得たような、黒紫の光。
　朔哉の足元へ、複雑な術式が広がった。

　「ぐっ……！」

　左腕の奥で、何かが弾けた。
　骨を内側から砕かれるような痛み。
　血管の中へ煮えたぎった鉛を流し込まれるような熱。

　朔哉は左腕を押さえ、その場へ膝をついた。

　「少佐！」

　兵士のひとりが声を上げる。

　「近づくな！」

　朔哉は叫んだ。
　左腕の包帯が、内側から裂ける。

　黒い鱗があらわになり、肘から肩へ向かって急速に広がっていく。

　「う、あ……っ」

　視界が赤く染まる。耳に届く兵士たちの息遣い。心臓の音。皮膚の下を流れる血の匂い。
　すべてが、耐えがたいほど鮮明になっていく。
　獣の本能が、喉の奥で唸り声を上げた。

　喰らえ。引き裂け。
　目の前にいるものを、すべてを――