タキを先頭に、みづきたちは屋敷の裏手へ向かっていた。みづきはリツの手を引き、羅刹は鳥の姿で上空を警戒している。
森へ続く通用門までは、そう遠くない。
けれど、一歩進むたびに、胸の不安が大きくなっていった。
通用門を抜ける直前、みづきは思わず振り返った。木々の向こうに、五百森家の屋根が見える。
つい先ほどまで、あの庭で洗濯物を干していた。夕食になれば、朔哉も食卓へ来るはずだった。帰ってくる場所だと思い始めたばかりなのに。
（また、戻れない場所になってしまうの……？）
「朔哉、大丈夫かな」
リツが小さな声で呟く。普段の元気はなく、みづきはその手を強く握り返した。
「大丈夫ですよ。朔哉さんは必ずあとから来ますから」
みづきはリツを安心させるように、そして自分自身へ言い聞かせるように言った。
――夕食までには追いつく。
髪を撫でてくれた手の温もりを思い出す。
信じなければ。信じたい。
通用門の鍵を開き、森へ入る。
木々の間には、昼間とは思えないほど濃い影が落ちていた。少し進んだところで、羅刹が低く鳴く。
「止まれ」
茂みの向こうに、人影が見えた。
もうこちらまで包囲されてしまったのか。みづきと紗世がリツを背へ庇い、タキも足を止める。
人影が、ゆっくりとこちらへ近づいてきた。
「皆さん、ご無事でしたか」
「……静馬さん……！？」
現れたのは、静馬だった。
眼鏡の奥の目は、いつも以上に険しい。
「どうしてここに？」
「今朝から少佐との連絡を断たれ、第一部隊の一部も別室へ拘束されました。嫌な予感がして、軍部を抜けてきたのです」
「いった、何が起きてるんですか？どうしてこんなこと……っ」
静馬は一瞬だけ黙り、それから低い声で答えた。
「少佐を解任する命令が出ています。同時に、五百森家の捜索と、屋敷にいるあやかしの拘束命令も」
リツの顔から血の気が引く。
「ぼくたちを、つかまえるの……？」
「いいえ、させませんよ」
静馬は即答すると、懐から数枚の符を取り出した。
「この先に認識阻害の結界を張ります。中へ入れば、しばらくは追手には見つかりにくくなります」
「静馬さんは？」
紗世が尋ねる。
「私は五百森少佐の元へ行きます」
紗世の表情が凍りついた。
「今戻ったら、静馬さんまで危ないじゃないですか」
「承知しています。ですが、私は五百森少佐の部下ですから」
いつものように淡々としながらも、その言葉には揺るぎない意志があった。
「指揮系統上は、もう少佐の副官ではないのかもしれません。それでも、私自身が少佐の部下であることに変わりはありませんから」
「静馬さん……」
紗世がなおも何かを言いかけて、静馬の表情を見て言葉をのみ込んだのが、みづきには分かった。
みんなつらいのだ。大切な人や守りたいものと引き離されていく。
みづきは、正門へ戻ろうとする静馬を見つめた。
「……静馬さん、私を一緒に連れていってください」
「できません、少佐はあなたたちを逃がすために正門へ向かったのです」
「わかっています。だから、戻りたいんです。ここで戻らなかったら、私はずっと後悔します」
そう言いながらも、みづきの視線はリツへ向いた。
朔哉に託された。リツを守ってほしいと。
自分が戻れば、約束を破ることになる。それでも――
そんなみづきの迷いを見透かしたように、羅刹が翼を鳴らした。
「狐の子と女たちは、わしが守る」
「羅刹さん……」
「お主が、ただ朔哉のそばへ戻りたいというだけなら止める。だが、あやつの瘴気が暴走すれば、鎮められる可能性があるのはお主だけだ」
羽倉で、黒い瘴気に吞まれかけた朔哉へ触れた時、自分の手から溢れた白い光を思い出す。
故郷を追われた。
どの町でも拒絶され、逃げることしかできなかった。
けれど朔哉は、みづきを逃げなくていい場所へ連れてきてくれた。
今度は、自分が朔哉を連れ戻したい。
「私にしかできないことがあるなら、行きたいです」
静馬は、しばらくみづきを見つめて、やがて重く息を吐いた。
「……少佐には、ひどく叱られそうですね。わかりました。決して、私から離れないと約束してください」
「はい……！」
リツが、みづきの袖を掴む。
「みづきも、行っちゃうの？」
不安に揺れる瞳を見て、決心がくじけそうになる。
みづきは膝をつき、リツと視線を合わせた。
「朔哉さんを迎えに行くだけです」
「戻ってくる？」
「もちろん。朔哉さんと一緒に、必ず戻ってきます」
その約束を、自分の心にも刻むように言った。
静馬が符を木の幹へ貼りつけると、淡い光が森へ広がり、タキたちの姿を包み込んだ。
「このまままっすぐ進んでください。結界の外へ出なければ、追手には見つかりません」
「静馬さん」
紗世が呼び止める。
「静馬さんも、必ず戻ってきてくださいね」
静馬は一瞬だけ目を見開いた。
それから、ほんのわずかに表情を和らげた。
「はい」
短く答え、みづきと静馬はとともに来た道を駆け戻った。
森へ続く通用門までは、そう遠くない。
けれど、一歩進むたびに、胸の不安が大きくなっていった。
通用門を抜ける直前、みづきは思わず振り返った。木々の向こうに、五百森家の屋根が見える。
つい先ほどまで、あの庭で洗濯物を干していた。夕食になれば、朔哉も食卓へ来るはずだった。帰ってくる場所だと思い始めたばかりなのに。
（また、戻れない場所になってしまうの……？）
「朔哉、大丈夫かな」
リツが小さな声で呟く。普段の元気はなく、みづきはその手を強く握り返した。
「大丈夫ですよ。朔哉さんは必ずあとから来ますから」
みづきはリツを安心させるように、そして自分自身へ言い聞かせるように言った。
――夕食までには追いつく。
髪を撫でてくれた手の温もりを思い出す。
信じなければ。信じたい。
通用門の鍵を開き、森へ入る。
木々の間には、昼間とは思えないほど濃い影が落ちていた。少し進んだところで、羅刹が低く鳴く。
「止まれ」
茂みの向こうに、人影が見えた。
もうこちらまで包囲されてしまったのか。みづきと紗世がリツを背へ庇い、タキも足を止める。
人影が、ゆっくりとこちらへ近づいてきた。
「皆さん、ご無事でしたか」
「……静馬さん……！？」
現れたのは、静馬だった。
眼鏡の奥の目は、いつも以上に険しい。
「どうしてここに？」
「今朝から少佐との連絡を断たれ、第一部隊の一部も別室へ拘束されました。嫌な予感がして、軍部を抜けてきたのです」
「いった、何が起きてるんですか？どうしてこんなこと……っ」
静馬は一瞬だけ黙り、それから低い声で答えた。
「少佐を解任する命令が出ています。同時に、五百森家の捜索と、屋敷にいるあやかしの拘束命令も」
リツの顔から血の気が引く。
「ぼくたちを、つかまえるの……？」
「いいえ、させませんよ」
静馬は即答すると、懐から数枚の符を取り出した。
「この先に認識阻害の結界を張ります。中へ入れば、しばらくは追手には見つかりにくくなります」
「静馬さんは？」
紗世が尋ねる。
「私は五百森少佐の元へ行きます」
紗世の表情が凍りついた。
「今戻ったら、静馬さんまで危ないじゃないですか」
「承知しています。ですが、私は五百森少佐の部下ですから」
いつものように淡々としながらも、その言葉には揺るぎない意志があった。
「指揮系統上は、もう少佐の副官ではないのかもしれません。それでも、私自身が少佐の部下であることに変わりはありませんから」
「静馬さん……」
紗世がなおも何かを言いかけて、静馬の表情を見て言葉をのみ込んだのが、みづきには分かった。
みんなつらいのだ。大切な人や守りたいものと引き離されていく。
みづきは、正門へ戻ろうとする静馬を見つめた。
「……静馬さん、私を一緒に連れていってください」
「できません、少佐はあなたたちを逃がすために正門へ向かったのです」
「わかっています。だから、戻りたいんです。ここで戻らなかったら、私はずっと後悔します」
そう言いながらも、みづきの視線はリツへ向いた。
朔哉に託された。リツを守ってほしいと。
自分が戻れば、約束を破ることになる。それでも――
そんなみづきの迷いを見透かしたように、羅刹が翼を鳴らした。
「狐の子と女たちは、わしが守る」
「羅刹さん……」
「お主が、ただ朔哉のそばへ戻りたいというだけなら止める。だが、あやつの瘴気が暴走すれば、鎮められる可能性があるのはお主だけだ」
羽倉で、黒い瘴気に吞まれかけた朔哉へ触れた時、自分の手から溢れた白い光を思い出す。
故郷を追われた。
どの町でも拒絶され、逃げることしかできなかった。
けれど朔哉は、みづきを逃げなくていい場所へ連れてきてくれた。
今度は、自分が朔哉を連れ戻したい。
「私にしかできないことがあるなら、行きたいです」
静馬は、しばらくみづきを見つめて、やがて重く息を吐いた。
「……少佐には、ひどく叱られそうですね。わかりました。決して、私から離れないと約束してください」
「はい……！」
リツが、みづきの袖を掴む。
「みづきも、行っちゃうの？」
不安に揺れる瞳を見て、決心がくじけそうになる。
みづきは膝をつき、リツと視線を合わせた。
「朔哉さんを迎えに行くだけです」
「戻ってくる？」
「もちろん。朔哉さんと一緒に、必ず戻ってきます」
その約束を、自分の心にも刻むように言った。
静馬が符を木の幹へ貼りつけると、淡い光が森へ広がり、タキたちの姿を包み込んだ。
「このまままっすぐ進んでください。結界の外へ出なければ、追手には見つかりません」
「静馬さん」
紗世が呼び止める。
「静馬さんも、必ず戻ってきてくださいね」
静馬は一瞬だけ目を見開いた。
それから、ほんのわずかに表情を和らげた。
「はい」
短く答え、みづきと静馬はとともに来た道を駆け戻った。
