翌日。まだ祭りの余韻がまだどこか身体に残っているような気がしたが、討伐軍本部へ足を踏み入れれば、いつもの張り詰めた空気が朔哉を現実へ引き戻した。
　
　佐官に与えられる執務室で、朔哉は部屋にやってきた静馬の前に腰を下ろしていた。軍服の上着を脱ぎ、左腕の袖を肘の上までまくり上げる。
　机の上には外した包帯と、数枚の符が並んでいる。正面に座る静馬は、あらわになった左腕へ手をかざし、静かに目を閉じていた。青白い光が指先から広がり、黒い鱗の表面を滑っていく。

　「かなり瘴気が落ち着いていますね」
　
　腕の一部へ指を近づけ、術式の反応を確かめる。
　
　「ここ最近では、一番安定しているかもしれません。鱗の侵食も進んでいない。むしろ、わずかですが境目が薄くなっているようにも見えます」
　 「そうか」
　「やはり、みづきさんの影響でしょうか」
　
　その名を聞いた途端、昨夜の寝顔が頭に浮かんだ。月明かりに照らされた頬。髪へ触れた時の柔らかさ。

　――君が隣にいたからかもしれないな。

　自分で口にした言葉まで蘇り、朔哉はわずかに視線を逸らした。
　
　「少佐？」
　「ああ、なんだ」
　「先ほどから、どこか上の空でしたので」
　「そんなことはない」
　「みづきさんのことを考えていましたか？」
　
　あまりにもまっすぐに尋ねられ、朔哉は思わず静馬を見返した。
　
　「……なぜそう思う」
　「みづきさんの名前を出した途端、表情が変わりました」
　「特に変わっていないはずだが」
　「そうでしょうか」
　
　静馬はいたって真面目な顔をしている。
　他人の感情にはこれほど鋭いくせに、紗世の気持ちには一向に気づかない。

　『……君がそういう事情には疎いかと思っていた』
　『私だって、それくらいのことはわかりますっ』

　誰かによく似ている――と、昨日のことを思い出し、朔哉は小さく苦笑した。
　
　「最近のみづきさんは、よく笑うようになりましたね」
　
　静馬が新しい包帯を手に取りながら言う。
　
「ああ。彼女が笑うのは、いいことだ」
「なるほど。ですから、少佐も嬉しそうなのですね」

　朔哉はわずかに眉を上げた。

「俺が？」
「はい。少佐も、以前よりよく笑うようになりました」
　
　朔哉は返す言葉を失い、わずかに視線を逸らした。

　静馬は何ごともなかったかのように、包帯を巻き始める。みづきの巻き方よりも早く、そして少しだけ窮屈だ。万が一にも解けないための処置だとは分かっているが、どうにも落ち着かない。丁寧に何度も確かめながら慎重に巻いていくみづきの指先を、つい思い出してしまう。
　
　「少佐」
　「今度はなんだ」
　「よければ、相談に乗りますよ」
　「何の」
　「みづきさんのことです」
　
　朔哉はしばらく静馬を見つめた。本人は至って本気で言っているらしい。
　
　「気持ちだけ受け取っておくよ」
　「そうですか。男女の機微については、私も詳しいわけではありませんが」
　「自覚はあるんだな」
　
　紗世が聞けば、また頭を抱えそうな発言だった。
　
　朔哉が言葉を返す前に、扉を叩く音がした。静馬が包帯の端をきっちりと留め、朔哉の袖を下ろす。
　
　「はい、どうぞ」
　
　扉が開いて若い軍人が姿勢を正し、敬礼をした。
　
　「五百森少佐。参謀本部よりお呼び出しです」
　「誰から？」
　「鷲宮中将閣下です」
　
　一瞬、室内の空気が変わった。静馬が眼鏡の奥で目を細める。
　朔哉は立ち上がり、軍服の袖口を整えた。
　
　「分かった。すぐに行く」