夜の屋敷を、涼しい風が通り抜けていた。
縁側へ続く障子が少しだけ開いていて、庭を照らす月が見える。朔哉は息を吐きながら、廊下の柱へ背を預けた。
「恋煩いか」
不意に声がして、朔哉は眉を上げた。
庭先の大きな石の上に、一人の老人が腰を下ろしている。白髪を夜風になびかせ、長い袖の中で腕を組んでいた。
「羅刹。起きていたのか」
「お主こそ。あれほど遅くまで祭りで遊び呆けておったというのに、まだ眠れぬらしいな」
「余計なお世話だよ」
羅刹の隣を通り過ぎようとした時、面白そうに口の端を上げた。
「あれは縁の娘だ」
背後から、羅刹の低い声が届く。
「人も獣も、あやかしすらも惹き寄せ、縁を結ぶ。お主があの娘に惹かれるのも、その力ゆえかもしれぬぞ」
「それは違う」
朔哉は迷わず否定した。自分でも驚くほど、強い声が出た。
羽倉で初めてみづきを見た時のことを思い出す。
最初は——確かに、力に興味を持った。
瘴狼の群れに囲まれていたのに、みづきだけは襲われていなかった。あやかしたちは彼女の声に反応し、動きを止めた。
瘴気に侵されて倒れかけた朔哉のもとへ、恐れることなく駆け寄ってきた。異形の左腕へ触れた瞬間、燃えるように疼いていた瘴気が、嘘のように鎮まった。
あの時、希望を見た。
あやかし化を止められるかもしれない。失いかけていたものを、取り戻せるかもしれない。
そう考えたことは否定できない。
「彼女があやかしに襲われない理由も、俺の瘴気を鎮めた理由も知りたかった。彼女自身、自分に何が起きているのか理解していなかったから」
「ゆえに、屋敷へ連れ帰ったと？」
「ああ」
朔哉は自分の左手へ視線を落とした。
包帯に覆われた、人前では決して晒せない腕。
それを見せた時、みづきは驚きながらも逃げず、その手で包帯を巻き直してくれた。
ここ数日では、夜になると自然に隣へ腰掛け、黒い鱗へ迷いなく触れるようになった。異形の姿を恐れる様子もなく、丁寧に、何度も確かめながら包帯を巻いてくれる。
「彼女だから、惹かれている」
言葉にしてしまうと、思っていたよりもずっと簡単だった。
リツと遊ぶ時の、柔らかな笑顔。
紗世の恋を応援して、自分のことのように一喜一憂する姿。
仙狸を守ろうと「この子は何もしていません」と言い張った時のまっすぐな目。
そして今日――祭りの灯りの下で見た、楽しそうな表情。
手を握った時の温もりと、リツを挟んで眠る、穏やかな寝顔。
羅刹やがて大きく息を吐いて、呆れたように肩をすくめた。
「そこまで分かっておって、何を迷う」
「簡単に言うな」
「娘を好いておる。ならば、そばへ置けばよい」
「そうできる立場なら、悩んでいないよ」
月明かりに照らされた左腕を持ち上げる。白い包帯の下にあるものを、羅刹は誰よりよく知っている。
「俺はいずれ、あやかしになる」
自分の声が、静かな庭へ落ちた。
討伐者は、あやかしを討つほど瘴気を身に蓄える。やがて肉体が耐えきれなくなり、人ではないものへ変わっていく。
今はみづきの力でそれが抑えられているが、次にあやかしの討伐に向かえば、また同じことになるかもしれない。
いつ瞳が変わるか。いつ理性が失われるか。いつ、大切な人へ牙を剥く存在になるか。
それは誰にも分からないのだ。
「後悔しているか。わしと契約を結んだことを」
朔哉は再び、空を見上げた。
幼い頃から、朔哉には人には見えないものを感じ取る力があった。
あやかしの気配を捉える力――幽識力。
その力に気づいた祖父は、ある日、朔哉にだけ秘密の場所を教えてくれた。
五百森家の森を抜けた、その先。鳥居も社もないのに、そこだけ空気が澄んでいる。淡い霞に包まれ、春のように暖かいにもかかわらず、鳥の声も人の気配もない。
普通の人間には決してたどり着けない、人とあやかしの境にある場所。
それが、幽明の庭だった。
望めばいつでも行けるわけではない。
強く願い、なおかつ庭そのものに受け入れられた者だけが、そこへ足を踏み入れられるのだと、祖父は言った。
そして、庭の中央に立つ千縁樹についても教えてくれた。
運命を結ばれた二人がその下で想いを交わせば、ひとつの縁は千にも増え、二度と離れ難くなる。
幼い朔哉には、まるでおとぎ話のように思えたものだった。
「もう十五年になるか。早いものだな」
傍らで、羅刹が呟く。
朔哉が父を亡くしたのは、今から十五年前。
五百森家は代々、高位の軍人を輩出してきた家系だった。父は討伐者ではなかったが、あやかしによる被害が拡大すれば、軍人として出動を命じられる。
そして、派遣された先であやかしに命を奪われた。
悲しみと怒りも持て余した朔哉は、何かに導かれるように森を進み、幽明の庭へたどり着いた。
霞の向こうに、巨大な千縁樹が立っていた。
幼い朔哉は、ただ一心に願った。
――父を殺したあやかしを、この手で倒したい。
――そのために、強くなりたい。
すると、黒い翼を持つ大きな鳥が音もなく降り立って、すべてを見透かすような目で朔哉を見下ろした。
「お前の幽識の力を、今より強くすることはできる。その力を何のために使うかは、お前次第だ」
羅刹との契約は、そうして結ばれた。
契約によって幽識の力を高めた朔哉は、やがて討伐者の道を選んだ。
強い力を持つがゆえに、誰より多くの戦場へ駆り出され、数えきれないほどのあやかしを討った。
そして戦いを重ねるうち、自身の身体が少しずつ瘴気に蝕まれていることを知った。
強くなれば、それだけ多くの命を救える。
それと同時に、戦うほど自分は人ならざるものへ近づいていくのだと。
縁側へ続く障子が少しだけ開いていて、庭を照らす月が見える。朔哉は息を吐きながら、廊下の柱へ背を預けた。
「恋煩いか」
不意に声がして、朔哉は眉を上げた。
庭先の大きな石の上に、一人の老人が腰を下ろしている。白髪を夜風になびかせ、長い袖の中で腕を組んでいた。
「羅刹。起きていたのか」
「お主こそ。あれほど遅くまで祭りで遊び呆けておったというのに、まだ眠れぬらしいな」
「余計なお世話だよ」
羅刹の隣を通り過ぎようとした時、面白そうに口の端を上げた。
「あれは縁の娘だ」
背後から、羅刹の低い声が届く。
「人も獣も、あやかしすらも惹き寄せ、縁を結ぶ。お主があの娘に惹かれるのも、その力ゆえかもしれぬぞ」
「それは違う」
朔哉は迷わず否定した。自分でも驚くほど、強い声が出た。
羽倉で初めてみづきを見た時のことを思い出す。
最初は——確かに、力に興味を持った。
瘴狼の群れに囲まれていたのに、みづきだけは襲われていなかった。あやかしたちは彼女の声に反応し、動きを止めた。
瘴気に侵されて倒れかけた朔哉のもとへ、恐れることなく駆け寄ってきた。異形の左腕へ触れた瞬間、燃えるように疼いていた瘴気が、嘘のように鎮まった。
あの時、希望を見た。
あやかし化を止められるかもしれない。失いかけていたものを、取り戻せるかもしれない。
そう考えたことは否定できない。
「彼女があやかしに襲われない理由も、俺の瘴気を鎮めた理由も知りたかった。彼女自身、自分に何が起きているのか理解していなかったから」
「ゆえに、屋敷へ連れ帰ったと？」
「ああ」
朔哉は自分の左手へ視線を落とした。
包帯に覆われた、人前では決して晒せない腕。
それを見せた時、みづきは驚きながらも逃げず、その手で包帯を巻き直してくれた。
ここ数日では、夜になると自然に隣へ腰掛け、黒い鱗へ迷いなく触れるようになった。異形の姿を恐れる様子もなく、丁寧に、何度も確かめながら包帯を巻いてくれる。
「彼女だから、惹かれている」
言葉にしてしまうと、思っていたよりもずっと簡単だった。
リツと遊ぶ時の、柔らかな笑顔。
紗世の恋を応援して、自分のことのように一喜一憂する姿。
仙狸を守ろうと「この子は何もしていません」と言い張った時のまっすぐな目。
そして今日――祭りの灯りの下で見た、楽しそうな表情。
手を握った時の温もりと、リツを挟んで眠る、穏やかな寝顔。
羅刹やがて大きく息を吐いて、呆れたように肩をすくめた。
「そこまで分かっておって、何を迷う」
「簡単に言うな」
「娘を好いておる。ならば、そばへ置けばよい」
「そうできる立場なら、悩んでいないよ」
月明かりに照らされた左腕を持ち上げる。白い包帯の下にあるものを、羅刹は誰よりよく知っている。
「俺はいずれ、あやかしになる」
自分の声が、静かな庭へ落ちた。
討伐者は、あやかしを討つほど瘴気を身に蓄える。やがて肉体が耐えきれなくなり、人ではないものへ変わっていく。
今はみづきの力でそれが抑えられているが、次にあやかしの討伐に向かえば、また同じことになるかもしれない。
いつ瞳が変わるか。いつ理性が失われるか。いつ、大切な人へ牙を剥く存在になるか。
それは誰にも分からないのだ。
「後悔しているか。わしと契約を結んだことを」
朔哉は再び、空を見上げた。
幼い頃から、朔哉には人には見えないものを感じ取る力があった。
あやかしの気配を捉える力――幽識力。
その力に気づいた祖父は、ある日、朔哉にだけ秘密の場所を教えてくれた。
五百森家の森を抜けた、その先。鳥居も社もないのに、そこだけ空気が澄んでいる。淡い霞に包まれ、春のように暖かいにもかかわらず、鳥の声も人の気配もない。
普通の人間には決してたどり着けない、人とあやかしの境にある場所。
それが、幽明の庭だった。
望めばいつでも行けるわけではない。
強く願い、なおかつ庭そのものに受け入れられた者だけが、そこへ足を踏み入れられるのだと、祖父は言った。
そして、庭の中央に立つ千縁樹についても教えてくれた。
運命を結ばれた二人がその下で想いを交わせば、ひとつの縁は千にも増え、二度と離れ難くなる。
幼い朔哉には、まるでおとぎ話のように思えたものだった。
「もう十五年になるか。早いものだな」
傍らで、羅刹が呟く。
朔哉が父を亡くしたのは、今から十五年前。
五百森家は代々、高位の軍人を輩出してきた家系だった。父は討伐者ではなかったが、あやかしによる被害が拡大すれば、軍人として出動を命じられる。
そして、派遣された先であやかしに命を奪われた。
悲しみと怒りも持て余した朔哉は、何かに導かれるように森を進み、幽明の庭へたどり着いた。
霞の向こうに、巨大な千縁樹が立っていた。
幼い朔哉は、ただ一心に願った。
――父を殺したあやかしを、この手で倒したい。
――そのために、強くなりたい。
すると、黒い翼を持つ大きな鳥が音もなく降り立って、すべてを見透かすような目で朔哉を見下ろした。
「お前の幽識の力を、今より強くすることはできる。その力を何のために使うかは、お前次第だ」
羅刹との契約は、そうして結ばれた。
契約によって幽識の力を高めた朔哉は、やがて討伐者の道を選んだ。
強い力を持つがゆえに、誰より多くの戦場へ駆り出され、数えきれないほどのあやかしを討った。
そして戦いを重ねるうち、自身の身体が少しずつ瘴気に蝕まれていることを知った。
強くなれば、それだけ多くの命を救える。
それと同時に、戦うほど自分は人ならざるものへ近づいていくのだと。
