それからも他愛のない会話をして。デザートも食べ終わって。そろそろ帰らなきゃな、というタイミングでノアが声を上げた。

「あっ、そうだ、忘れるところだった」

　ノアがいつも使っているリュックから取り出したのは、猫のぬいぐるみだった。

「これ誕生日プレゼント」

　差し出された猫と目が合う。澄んだ青空を切り取って縫いつけたような青い目。毛色はグレー。手のひらからはみ出すぐらいの大きさで、カラビナが付いている。俺がグレーの猫を受け取ると、ノアはもうひとつ猫のぬいぐるみを取り出した。

「かわいくない？　僕も色違いで同じやつ買っちゃった。スクバにつけようと思って」

　ノアが両手でゆるく持ち上げて見せたのは、俺がもらったのと同じデザインの三毛猫だった。
　かわいくない？　って言われても。かわいいのはノアだろ。食事の他にもプレゼントがあるとは思わなかったんだが？　しかもイロチでおそろい？　は？　最高か？
　嬉しさが渋滞して声が出ない。黙り込んでしまった俺を見て、ノアは悲しげに眉尻を下げた。

「……あんまり好きじゃない？　ていうか、よく考えたらこの歳でおそろいとかないか……」
「ある！」
「えっ！？」
「全然ある。ありだから。いいじゃん。好き。すっげえ気に入った。俺もスクバにつけるわ。ありがとう、大事にする」

　思わず前のめりになってしまった。ないわけない。ありに決まっている。スクバにイロチでおそろのぬいぐるみをつけるとか、実質つきあってると言っても過言ではない。いや過言か。少なくとも他の友人知人とは絶対しない。でもノアとならありだ。むしろノアとしかしたくない。
　興奮しすぎて気持ち悪いぐらいテンションが上がってしまったが、しょぼんとしていたノアは安心したようにほわっと笑った。

「ほんと？　よかった〜」

　プレゼントをもらった側の俺が喜ぶのは当然だが、贈ったノアの方が嬉しそうな顔をしている。
　ノア的には、「おそろい」に深い意味があってのことではないのだと思う。小学生の時はランドセルにおそろいのキーホルダーをつけたりしていた。だからその延長。仲のいい友達の証。それでも嬉しい。
　ノアは俺が手にしたグレーの猫を指先でつついた。
　
「この子さぁ、なんかれいちゃんぽくない？　ぬいぐるみなのに目元がキリッとしててかっこいいな〜と思って」
「――そう？」
「まあ本物の方がかっこいいけど」

　サラッと俺のことを褒めるノアに、ぐっと愛おしさが込み上げる。俺に似てるから選んだってこと？　それで自分の分も買っておそろいにしたんだ？　なにそれかわいすぎか？　ノアって俺のこと好きすぎじゃない？

「生まれてきてよかった……」
「んえ〜、大袈裟すぎない？」

　口をついて飛び出した本音に、ノアは照れ臭そうに笑った。いや全然大袈裟じゃないけどな。
　ただの幼なじみじゃなくて。親友だけじゃ足りなくて。欲深く、恋人になりたい。でも、関係性にとらわれない、なんの打算もないノアの好意が、ただ嬉しくて。これはこれで幸せだったりするのだった。