盆が傾き、湯気がふわっと宙に散り、茶器ががちゃり、と音を立てて揺れる。

　雪乃の身体が前に倒れそうになった。
　和臣は反射的に立ち上がりかけたが、言葉が出ない。
　声をかけられない。

　武虎が驚いた声を上げる。
「雪乃、大丈夫か！」
　雪乃は咄嗟に踏ん張り、なんとか茶器を落とさなかった。
　震える指で盆を抱え直す。

　櫻子は眉をひそめ、「あら、足元を見ていなかったのね」と雪乃を非難した。

「まぁ、名家に勤めるには、慎みも配慮も足りませんわね。雪乃は本当に恥ずかしい娘で、小笠原様には申し訳ないですわ。」
　節子も呆れたように軽くため息をつく。

　雪乃の胸がひりりと痛む。
　櫻子が仕掛けたのに、責められるのは自分。
（いつもの事だけど⋯⋯いつもより胸が痛い）

　和臣は拳を固く握り、叩きつけたい叫びを喉に押し込んだ。
（やめろ。これ以上、雪乃を侮辱するな）

　でも声は出ない。
　届かない。
　救えない。

　雪乃は俯き、小さく震える声で言う。
「申し訳ございません」

　櫻子はその様子を見て、勝ち誇った笑みを浮かべる。