「この通り、和臣は言葉を失っている。妻になる人には不便を強いられている息子を支えて欲しい」
「言葉が話せなくとも、立派なお方です。和臣様の力になれるよう、精一杯努めます」
　櫻子は武虎の言葉に頷きながら答え、笑顔は控えめな“良家の娘”を演じる。

　武虎は満足そうに頷く。
「うむ。殊勝な娘さんだ。和臣は良い嫁を迎えられそうだ」

　和臣の胸が痛む。
　声が出れば否定できるのに。

　喉はただ乾き、何も言えない。
　障子の向こうで、かすかな足音がした。

　雪乃が盆を抱えて現れた。

　白い襟元に光が落ち、おずおずと、しかし丁寧にお茶を運んでくる。

　徹夜明けの疲労はまだ瞳に残っていたが、姿勢はまっすぐで、作法は決して乱れていない。

　櫻子はその姿を見ると、ひそかに唇を歪めた。
（来たわね、邪魔者）

「あら？　雪乃」
　自分を折檻して憂さ晴らしをしていた母、節子の声に反射的に雪乃が震える。

　雪乃が白川倫太郎に茶を差し出そうと一歩踏み出した、その瞬間。

　——すっ。
　櫻子の白い足袋が、雪乃の足首をひっそりと払った。
「きゃっ！」