雪は静かに降り続き、離れの小さな部屋は、まるで雪洞の中に閉じ込められたかのように冷え切っていた。
　雪乃は薄い布団の上に膝を抱え、天井を見つめていた。

　寒さで頬が痺れ、指先は氷のように冷たい。
　それでも眠れない。

（和臣様⋯⋯）

　呼べば来てくれそうな気がして、でも来ないことが怖くて、声にはできなかった。
　その時だった。

　——ぎ、と廊下の板が軋む。
　微かな音。

　けれど、この静まり返った離れでは、誰かが立つだけで空気が震えるように感じる。
　雪乃は目を瞬き、小さく息を呑んだ。
（誰？）

　扉の向こうに、気配があった。

　足音は殺されているのに、なぜか“いる”と分かる。
　人のあたたかさと、何か焦燥のようなものを滲ませた気配。

　胸が高鳴る。
（和臣様？）

　思わず立ち上がり、扉へと歩み寄る。
　足元の畳が冷たく、冷やされた空気が皮膚の下にまで浸み込む感覚。

「誰かいらっしゃるのですか？　閉じ込められているんです。助けてください」

　その小さな囁きは扉の向こう側には届かない。
　けれど扉に手を添えると、向こう側にも同じように誰かが触れた気がした。