頑丈な体躯が、細い廊下をふさぐ。
　和臣は眉を寄せ、男をにらみつける。

　言葉はなくても、意思は十分に伝わったはずだ。

「旦那様のご命令です。誰も、雪乃様にお会いしてはいけないと」
　和臣の胸の奥で怒りがはじけるように燃え上がる。

　喉の奥が震える。

　声を失っていることが、この瞬間ほど悔しく思えたことはなかった。
　雪乃の不安を考えるだけで気が狂いそうになる。

　拳を握りしめ、扉に手をかけようとすると、男が両手で和臣の肩を押さえつけた。

「いけません、和臣様！」
　和臣は男の腕を振り払おうともがいた。

　しかし、声が出ない。

　抗議の言葉も、怒りも、胸の奥で渦巻くだけ。
　歯を食いしばり、肩を震わせる。

　扉の向こう寒い部屋に閉じ込められた雪乃が、どんな思いでいるかを考えた瞬間。
　胸が張り裂けそうになった。

　和臣は押さえつけられながらも、扉の向こうに向かい、無言で、ただ必死に雪乃の名を呼ぼうとした。
　声にならない呼び声が、寒い廊下に震えながら消えていく。

　扉の向こうで、雪乃がその声を待っているとは知らずに。

　♢♢♢

　夜更け。