「もし私が黙っていれば、武虎様と雪乃の縁談も順調に進むでしょう。でも、私には譲れないものがあります。姉として、妹の不適切な行動を見過ごせないのです」
　最後の言葉は、まるで正義の告発者のように響いた。
　だがその瞳の奥では、計算と嫉妬が青い炎のように燃えている。

　武虎は灰皿に煙草を押しつけ、小さく息を吐いた。

　その目は冷たく静まり返り、“利益”と“体裁”を瞬時に天秤にかけている。
「雪乃が、うちの息子と⋯⋯」
　低く呟いた声は、冬の底冷えのように重い。

　武虎は書斎の扉に目を向け、静かに決断した。
「縁談に傷がつくのは困る。雪乃には、しばし外の空気を断ってもらおう。結婚の日まで、部屋から出すな」

　その言葉は、まるで商品を保管するかのように無造作で残酷だった。

　櫻子は深く頭を下げながら、心中は複雑だった。
（縁談を破談にしたいのに⋯⋯）

　ただ、武虎の気迫に押されこれ以上は何も言うべきではないと小笠原邸を後にした。

　その頃、雪乃はまだ知らない。

　武虎の命で部屋の鍵が新しく取替えられ、格子戸の外に番が置かれ窓の木枠には釘が打たれていることを。