和臣は凍りつき、雪乃が櫻子に侮辱されているのをただ見ているしかできなかった。

♢♢♢

小笠原家の屋敷には、雪乃が奉公に来た夕暮れから確実に“気配”があった。
障子越しに揺らめく影のような、夜の廊下の端に立っている気がする、白く細い輪郭のような。

ーー妖狐。

和臣はその名を心の奥で呟く。
視界の隅にちらつく違和感、胸の奥の圧迫感。

そして雪乃の名を思うだけで凍りつく身体。
（間違いない。俺は“見られている”。監視され、縛られ、操られている）

自分の意志が薄皮一枚むかれたように軽くなる瞬間がある。
思考のどこかが、ひどく冷静で、他人事めいていく。

まるで胸の奥に別の何者かが住みついて、和臣の“選択”にそっと触れているかのようだ。

そして、櫻子との縁談話は、誰も止められない勢いで進んでいった。
家同士の都合、武虎の奇妙な沈黙。

誰かに急かされているかのように整えられていく準備。

「今週末には婚約式を行う」
父、武虎の声は静かだった。
逆らう余地など最初から与えられていない。

喉があれば、叫んでいた。
声があれば、断っていた。
だが今の和臣には、いずれの自由もない。