「マジで〜？」
「教師が標本とか久々じゃん」
クラスメートが口々にこぼしている。先生たちもカラオケ行くんだ、みたいな気軽すぎるノリで、この非常事態を受け止めている。というか、全然疑問にも思っていない。
そんな軽率な返し方で片づくもんじゃないだろう？ だけどそう思っているのは、この学年では僕一人だけだ。
「あ、あの……松前先生……」
「どうかしましたか、浪川君」
震える手を挙げたけど、不審に思われなかっただろうか。
「せ……せんせいも標本になるんですか……？ 生徒だけじゃなく……？」
松前先生は、目をぱちくりさせていた。教壇のうえに置いたプリントを生徒たちに配り始める。
「もちろん。標本になるのは何も生徒だけじゃぁないんですよ」
「最近は生徒ばっかだったもんね」
「今度は教頭先生かなあ」
プリントを受け取りつつ、クラスメートは軽口を叩く。教室で静かに笑い声が聞こえるけど、僕にとっては笑いごとじゃない。
「松前せんせ〜、世界史はしばらくお休みですか〜？」
と、後ろの席の宇田が訊ねる。
「幸運なことに、世界史は二年の先生が引き受けてくれるよ。よかったな」
「え〜〜！」
教室内の大ブーイングに、僕は薄ら寒さを覚える。
人ひとり蜘蛛の犠牲になったというのに、それよりも授業の心配？
三峰先輩の認識阻害魔法の効果とはいえ、あまりに軽々しすぎやしないか？
「……浪川君？」
松前先生が僕を覗き込む。黒黒とした目はどこか落ち窪んでて、じっと見つめられると底なし沼に引き込まれそうな気がした。
「……いえ、少し寝不足で」
「そうか。期末も近いので、無理はしないように」
プリントが回ってきた。小テストらしい。
解く気にもなれない。クラスメートたちはぶつくさ文句を言いながら、用紙に答えを書き込んでいる。紙と机の上を走るペンのコツコツした音がやけに鮮明で、耳がおかしくなりそうだ。
小テスト用紙に目を落とす。シャーペンをカチカチノックして名前を書こうとした瞬間。
真っ白なプリントに、赤いシミがボタボタと浮かび上がってきた。
突然のことにフリーズしていた僕に、プリントは赤く染まり上がり、さらに赤色を追加して人の顔を描き出した。
僕は叫び声を出しそうになって、すぐさま口を手でふさぐ。手汗がにじんでいるのに、唇を覆う感覚は冷たい。
顔はやがて真っ黒な目を僕に向ける。にまりと微笑むその顔に、僕は覚えがあった。
（蜘蛛の……顔……）
旧校舎の音楽室で遭遇した、巨大な蜘蛛を思い出す。
青葉を捕まえて、幸せな記憶をじゅうじゅう啜ってた蜘蛛のに貼り付いていた、少年の顔。忘れようと頭を振っても、彼はずっと追いかけてくる。
（見えてるのは、僕だけか？）
プリントに異変があるのは僕だけなのだろうか？ それとなくこっそりと周囲をうかがってみると、信じられないことに、みんな同じことになっていた。青葉も羽室も、となりの席のみんなも、何も気にせずプリントにペンを走らせている。驚く人も怖がる人もいない。それどころか微笑ましそうに、紙に浮かぶ顔と心のなかで会話しているようでさえあった。
信じられない。わけがわからない。これも三峰先輩の認識阻害か？
僕の手は動かない。目もそらせない。震えて、プリントに答えを書くどころじゃない。
『書かないの？』
「……！？」
僕の息が、止まった。
『答えがわからないのかな？ 適当でもいいから、解答欄を埋めちゃおう』
頭の中に響くような、少年の声だ。誰かが僕に話しかけているのか？ でも、みんなテストに集中している。
『もうすぐ終了だよ。せめて名前は書かなきゃ！』
――誰？ お前は誰なんだよ。
僕につきまとうお前はなんなんだ。
『ほら、ちゃんと書こうよ。
【浪川愁】って』
心臓が止まるかと思った。背中が薄氷に変わったみたいに、凍りついた。体がふわふわして、座ってなきゃ自分を支えることもできない。
『大丈夫？ 具合が悪いのかい？ きみならこれくらいの問題、なんてことないはずだよ』
――問題を解くどころじゃないんだよ、おかげさまで！
かすかな苛立ちさえ覚える。
コツコツ。コツコツ。ペンの音がやかましい。
くすくす。くすくす。どうして笑ってられるんだ？
一つ一つの静かな音が、僕の耳に無理やりねじ込まれて、冷静さを奪う。
この時間が、永遠のように感じる。
これが夢ならどんなに良かったか。
『ほら、がんばろう？』
プリントに滲んでいる少年が、手を伸ばしてきた。その手は紙からゆっくりと浮かび上がり、黒い霧のように僕の手に迫る。腐った生臭さを伴いながら。
――来るな！
心が必死に叫ぶ。しかし虚しく手は少しずつ迫ってくる。
中指の爪が、僕の左目に触れようとした。
「そこまで」
松前先生の声で、僕は我に返った。
「教師が標本とか久々じゃん」
クラスメートが口々にこぼしている。先生たちもカラオケ行くんだ、みたいな気軽すぎるノリで、この非常事態を受け止めている。というか、全然疑問にも思っていない。
そんな軽率な返し方で片づくもんじゃないだろう？ だけどそう思っているのは、この学年では僕一人だけだ。
「あ、あの……松前先生……」
「どうかしましたか、浪川君」
震える手を挙げたけど、不審に思われなかっただろうか。
「せ……せんせいも標本になるんですか……？ 生徒だけじゃなく……？」
松前先生は、目をぱちくりさせていた。教壇のうえに置いたプリントを生徒たちに配り始める。
「もちろん。標本になるのは何も生徒だけじゃぁないんですよ」
「最近は生徒ばっかだったもんね」
「今度は教頭先生かなあ」
プリントを受け取りつつ、クラスメートは軽口を叩く。教室で静かに笑い声が聞こえるけど、僕にとっては笑いごとじゃない。
「松前せんせ〜、世界史はしばらくお休みですか〜？」
と、後ろの席の宇田が訊ねる。
「幸運なことに、世界史は二年の先生が引き受けてくれるよ。よかったな」
「え〜〜！」
教室内の大ブーイングに、僕は薄ら寒さを覚える。
人ひとり蜘蛛の犠牲になったというのに、それよりも授業の心配？
三峰先輩の認識阻害魔法の効果とはいえ、あまりに軽々しすぎやしないか？
「……浪川君？」
松前先生が僕を覗き込む。黒黒とした目はどこか落ち窪んでて、じっと見つめられると底なし沼に引き込まれそうな気がした。
「……いえ、少し寝不足で」
「そうか。期末も近いので、無理はしないように」
プリントが回ってきた。小テストらしい。
解く気にもなれない。クラスメートたちはぶつくさ文句を言いながら、用紙に答えを書き込んでいる。紙と机の上を走るペンのコツコツした音がやけに鮮明で、耳がおかしくなりそうだ。
小テスト用紙に目を落とす。シャーペンをカチカチノックして名前を書こうとした瞬間。
真っ白なプリントに、赤いシミがボタボタと浮かび上がってきた。
突然のことにフリーズしていた僕に、プリントは赤く染まり上がり、さらに赤色を追加して人の顔を描き出した。
僕は叫び声を出しそうになって、すぐさま口を手でふさぐ。手汗がにじんでいるのに、唇を覆う感覚は冷たい。
顔はやがて真っ黒な目を僕に向ける。にまりと微笑むその顔に、僕は覚えがあった。
（蜘蛛の……顔……）
旧校舎の音楽室で遭遇した、巨大な蜘蛛を思い出す。
青葉を捕まえて、幸せな記憶をじゅうじゅう啜ってた蜘蛛のに貼り付いていた、少年の顔。忘れようと頭を振っても、彼はずっと追いかけてくる。
（見えてるのは、僕だけか？）
プリントに異変があるのは僕だけなのだろうか？ それとなくこっそりと周囲をうかがってみると、信じられないことに、みんな同じことになっていた。青葉も羽室も、となりの席のみんなも、何も気にせずプリントにペンを走らせている。驚く人も怖がる人もいない。それどころか微笑ましそうに、紙に浮かぶ顔と心のなかで会話しているようでさえあった。
信じられない。わけがわからない。これも三峰先輩の認識阻害か？
僕の手は動かない。目もそらせない。震えて、プリントに答えを書くどころじゃない。
『書かないの？』
「……！？」
僕の息が、止まった。
『答えがわからないのかな？ 適当でもいいから、解答欄を埋めちゃおう』
頭の中に響くような、少年の声だ。誰かが僕に話しかけているのか？ でも、みんなテストに集中している。
『もうすぐ終了だよ。せめて名前は書かなきゃ！』
――誰？ お前は誰なんだよ。
僕につきまとうお前はなんなんだ。
『ほら、ちゃんと書こうよ。
【浪川愁】って』
心臓が止まるかと思った。背中が薄氷に変わったみたいに、凍りついた。体がふわふわして、座ってなきゃ自分を支えることもできない。
『大丈夫？ 具合が悪いのかい？ きみならこれくらいの問題、なんてことないはずだよ』
――問題を解くどころじゃないんだよ、おかげさまで！
かすかな苛立ちさえ覚える。
コツコツ。コツコツ。ペンの音がやかましい。
くすくす。くすくす。どうして笑ってられるんだ？
一つ一つの静かな音が、僕の耳に無理やりねじ込まれて、冷静さを奪う。
この時間が、永遠のように感じる。
これが夢ならどんなに良かったか。
『ほら、がんばろう？』
プリントに滲んでいる少年が、手を伸ばしてきた。その手は紙からゆっくりと浮かび上がり、黒い霧のように僕の手に迫る。腐った生臭さを伴いながら。
――来るな！
心が必死に叫ぶ。しかし虚しく手は少しずつ迫ってくる。
中指の爪が、僕の左目に触れようとした。
「そこまで」
松前先生の声で、僕は我に返った。
