弱々しく降っていた雨が、段々と強くなってくる。

前川邸の門を抜けると、生臭い血の香りが漂ってきていた。

その香りが鼻を掠め、吐き気が込み上げてくる。

手は震えるし、足もすくんで言うことを聞いてくれない。

だけど、逃げないって、ちゃんと向き合うって決めたからには動かないといけない。

そう気を入れ直して一歩を踏み出した時、八木邸の門が開いた音がした。

傘も差していなければ提灯も持っていないから、誰が出てきたのかは分からない。

だけど、数人で何かを運んでいるのは分かった。



「……嬢」



雨の中傘も差さず立ちすくんでいると、後ろから斎藤さんの声が聞こえてきた。

黙って出てきたから、止めに来たのだろう。

でも、私は聞こえないふりをした。

提灯は持っていないが、誰かが立っているのを感じたから。



「……傘を差さないと、風邪をひきますよ」



雨音に負けじと、いつもより大きな声が聞こえてきた。

その声のする方へ歩いていき、多分だんだらであろう羽織の裾を掴んだ。

濡れた布に触れた瞬間、言葉にできない感情が胸の奥から込み上げてくる。

またもや手が震え、雨に混じって涙が溢れる。



「どうして………」



震える手に、沖田さんの大きな手が重なり、そのまま抱きしめられた。



「………だから、来て欲しくなかったんですよ。貴女は、優しすぎるから」



雨音がかき消されるぐらい、耳のすぐ近くで沖田さんの優しい声が聞こえる。

結局、芹沢さんとは最後に話すことができなかった。

それでも、沖田さんが今ここにいることに、心の底から安心してしまった。



文久三年九月十八日。

この雨の夜の出来事は、芹沢鴨粛清として歴史に刻まれる日となった。