「おい娘、芹沢とは関わるなと言ったはずだが……何を吹き込まれた？」



町の喧騒の中、土方さんの低い声がやけに大きく聞こえた。

確かに、芹沢さんに挨拶に行った後に関わるなとは言われた。

だからすぐに退こうとした。

だけど、誰があの場で誘われることを予想していただろうか。

私は新選組については調べ始めたばかりで、芹沢さんに関しては何も知らない状態だった。

芹沢さんだけではない。

土方さん以外の隊士の人たちのことも何も知らない。

沖田さんをほんの少し知った程度だった。

だけど、自慢ではないけれど、私は人を見る目はある方だ。

芹沢さんは、ただの恐ろしい人ではなかった。

それなのに、私より芹沢さんを知るこの人たちが、真剣に向き合おうとせずに嫌っているのが、何だか腹が立ってくる。

ここは、嘘や裏切りが当たり前の時代。

それは、塚井先生が一番最初に話した内容だった。

私に彼らを怒る権利はなくとも、内心腹を立てることは許してもらいたい。



「お言葉ですが、土方さん」



笊を持つ手に少し力が入る。

声をかけると、土方さんは少しだけ私の方に体を向けた。

それに答えるように、体ごと土方さんの方を向く。



「芹沢さんとは、偶然お会いしただけです。土方さんに"関わるな"と言われていたので、すぐに失礼しようとしました。ですが、ついてくるように言われたんです。女中の立場で、筆頭局長のお誘いを断ることはできませんから」

「何に誘われたんです？」

「……お茶です。ついていった先は茶屋で、少しお話をしながらお茶をしただけです」



いつまでも土方さんの鋭い視線に怯えてなどいられない。

勇気を出して、できるときは意見をしないと流されてしまう。

土方さんの鋭い視線は逸れることなく、ただただ私を捕捉していた。



「……随分と、庇うんだな」

「庇うも何も、事実を言っているだけです」



捕捉してくる目に噛み付くかのように、私も土方さんを真っ直ぐと見る。

今はまだ、伝言のことは話せない。

預かった文を見られる前に、ここから立ち去りたい。



「……奥様がお待ちみたいですので、お先に失礼します」



二人に頭を下げ、背中を向けて歩き出す。

すれ違う人達の視線も集まってきていたところだったから、ちょうど良かったのかもしれない。