「……ありがとうございました」



軽く頭を下げたまま、痺れている両手を見る。

いろんな大会で強い人たちとも戦ってきたけれど、手加減されているのに一手も入れられないなんて初めてだ。

男と女の力量の差はどうしても埋められない。

だからこそ、その差を少しでも埋めるようにランニングや筋トレをしてきた。

この時代を生きていくには、もっと素振りをして腕に力をつけないといけない。

近藤さんに許可を取れたらいいのだが、そもそもそんな時間がないだろう。

仕事をしていたら、あっという間に一日が終わっている。

向こうでも一日が過ぎるのが早いと感じていたが、ここに来て余計にそれを感じている。



「みおー！」



落ちた木刀を拾うと、宗太君と弥吉君が駆け寄ってきた。



「びっくりしました。お強いんですね」

「まあ、おれには遠く及ばないけど！」



両手を腰に当ててドヤ顔をする弥吉君の可愛さに、緊張の糸が解けていく。



「そうだね」と微笑みながら、弥吉君の頭を撫でる。

弥吉君は頭を撫でられるのが好きらしい。

それを見ている宗太君も、言わないだけで本当は自分も撫でられたいのだと、お雅さんが教えてくれた。

弥吉君や両親の前では、頼れる兄でいようとしているのだろう。

宗太君の頭を撫でると、照れながらも嬉しそうな顔で微笑んだ。

その子どもらしい笑顔が弥吉君と似ていてすごくかわいく、私も小さく笑みがこぼれる。



｢女性である貴女があれほどの力……。相当努力されたのでしょうね｣



沖田さんが、自分の手と私を交互に見る。



「へぇー。嬢ちゃん、そんなに力強えんだ？」

「平助になら、澪さんも勝てそうですね」



沖田さんは悪戯な笑みを浮かべた。

この人はどうしてこう、人を困らすのが好きなのだろうか。



「おーおー、言うねぇ？だったら俺と───」

「ですが、澪さんは夕餉の支度もありますので」



藤堂さんが何かを言いかけたけど、沖田さんが容赦なく遮る。



「おい総司、お前、嬢ちゃんのことになると他人に厳しすぎないか？」

「もしかして……惚れちゃった！？」



原田さんと藤堂さんが、顔を見合わせてにやりと笑う。



「あまり馬鹿なことを言うと、容赦なく斬りますよ？」

「おー、やってみろよ」



笑顔のまま、カチッと刀の鍔(つば)を上げる沖田さんの姿に思わず身震いする。

それに乗る原田さんもどうかと思うけれど、これが日常なのだとしたら少し恐ろしい。



「あ、あの！たとえ冗談だとしても、宗太君たちがいますからその辺で……」



声をかけると、沖田さん原田さん藤堂さんが一斉にこちらを見た。

数秒の沈黙の後、沖田さんは刀を納め、原田さんも長い槍を下した。



「私は夕餉の支度があるので、失礼します。宗太君と弥吉君もお家の中に戻ろう？」

「はい……」



二人の背中を軽く押すように手を添えて、家の中へ入る。



「もしかして俺ら……澪を怒らせちゃった感じ？」

「二人が変なことを言うからですよ。まったく……」

「先に斬りかかろうとしてきたのは総司だろ！」



背後でそんな会話を聞きながら、私は調理場へ向かった。