「何して遊ぶ？」

「これ！剣ごっこ！」



弥吉君は木の枝を拾うと、私と宗太君に渡してくれた。

弥吉君の年の頃には、既に竹刀を握って稽古をしていて、それが何だかすごく懐かしく感じる。



「おれは超つよいんだからな！」

「では弥吉殿、宗太殿。いざ尋常に」



雰囲気を出すため、母親がよく見ていた時代劇の役者のモノマネをしてみる。

それが刺さったのか、弥吉君だけでなく宗太君も嬉しそうに木の枝を構え始めた。



「えいっ！」

「ここだ！」



容赦ない二人の力に対して、少し力を籠める。

剣道の稽古で習った動きしかできないけれど、子ども相手にはそれぐらいがちょうどいいのかもしれない。

かといって子ども相手でまだ幼い子たちなので、本気を出さずやられたふりをする。



「やられたー」

「みおの首、打ちとったりー！」



ハイタッチをする宗太君と弥吉君。

その姿を見て、さっきのことが嘘かのように温かい気持ちに包まれる。

本気の試合なら、どれだけ強い相手でも手は抜かない。

けれど、子どもたち相手に遊ぶのも新鮮でなんだか楽しい。

宗太君ぐらいの年の子は道場にたくさんいたけれど、道場仲間という認識で、こうして遊ぶことはなかった。

自分が子どものお世話に向いてるなんて、今まで思いもしなかったな。



「澪さん」



呼ばれて振り返ると、目の前に木刀が飛んできた。

思わず掴むと、沖田さんが立ち上がって庭に降りてきた。

初めて持つ木刀の感触に、思わず固まってしまう。



「どこか動き足りなさそうだったので、一手お願いできますか？」

「……えっ？お、沖田さんと…ですか？」

「私では不服ですか？」

「いえ……！そうではなくて、その──」



不服どころか願ってもいなかったこの状況に、うまく言葉が出てこない。

天才剣士と言われている沖田さんと手合わせなんて、適うはずなんてないのに。

いつか、叶うのなら沖田さんと一手手合わせがしたいと、沖田さんについて調べている時に考えていた。

それが、こんな状態で叶ってしまうなんて、幸運なのか不運なのかは分からない。

気づけば私は、襷掛けの紐を縛り直して、木刀を構えていた。