「失礼します」



障子を開けて入る近藤さんに続き、芹沢さんの部屋に入る。

入った瞬間、甘い白粉(おしろい)の匂いと煙草の匂いが鼻を掠めた。

白粉は現代で言う化粧品で、こちらでは芸妓さんや島原で働く遊女の方々が主に使っていると、お雅さんが教えてくれた。

白粉の酔いそうな匂いに耐えながら、芹沢さんの前に座る。



「芹沢先生、彼女がここで働くことになった女中の澪です」

「お初にお目にかかります。一之瀬 澪と申します」



そう言って頭を下げる。

近藤さんの時も頭を上がるのが怖かったが、今回の方が断然怖く感じる。

けれど、いつまでもそのままなわけにもいかず、ゆっくりと視線を上げる。

すると、真正面から鋭い視線が突き刺さり、すぐ視線を戻した。

土方さんの時とはまた違った威圧感に、息が詰まる。



「……澪、か」



煙草の息を吐くと同時に発せられた、低くて小さめな声。

名前を呼ばれただけなのに、背筋が凍り付くような感覚が走った。



「頭を上げろ」

「…………はい…」



言われた通りに頭を上げる。

前を見ると、私から見て芹沢さんの右側に座っている二人が、いやらしい笑みを浮かべながらこちらを見ていた。

横にいるということは副長なのだろうけど、その視線がどこを見ているかなんて一目瞭然だ。

だが、敢えて気づかないふりをする。

そんなことに気を取られるほど、今は余裕がない。

芹沢さんは煙草を吸い、「ふーっ」と息を吐いた。



「近藤」

「はい」



近藤さんを呼んだ芹沢さんは一瞬、私を見て口角を上げた。



「妙なもんを拾ってきたな」



それは、私が剣を使えると見透かしての言葉なのだろうか。

芹沢さんをよく知らない私でさえ、分かる。

ここで働くようになって、隊士さんたちの強いオーラを感じてきたけど、この人だけは別格だ。

周りにある物全てを武器にしそうな、こうして部屋にいる今でさえ隙が無い。

私は未だ、ここにきて驚くことしかできていない。

素振りの一回や二回出来ればいいのだけれど、そんなことをしたら土方さんにまた怪しまれるに違いない。