まだ本来の稽古時間ではないから、道場に人は少ない。

それでも私たちの他に、数人の門下生がいる。

その全員の視線が、私と師範に集まる。

師範と向かい合った瞬間、解けた緊張が再び電流のように全身を駆け巡る。

でも張り詰めた感じではない。

抜けた肩の力、だけど手のひらと指先、前腕と足にしっかりと力が入るのが身で感じる。

ただ立っているだけなのに、隙が全く見えない。

それでも、一本。掠るだけでも、止められてもいい。

余計なことは何も考えるな。

これが模擬戦であっても、今目の前にいる相手にだけ集中しよう。



「始め！」



大会ならいつも相手の出方を見てから踏み込むけど、ここでは私が踏み込まない限り、師範からは絶対踏み込んでこない。

つまり、ハンデということだ。

だけど今日は、いつもより体が軽い。

私は構えながら、小さく息を吐く。

そして、沖田総司の稽古中の言葉"刀で斬るな。体で斬れ"という言葉を思い出す。

今の時代にはふさわしくないというか、絶対に言われないような言葉だけど、体を使えとはよく師範も言っている。

力任せの竹刀と、体を使った竹刀では当然、後者の方が重く響くだろう。

でもそれが師範に通用するかと問われれば、否定に近い。



「胴ー！」



竹刀を握り直して、大きく一歩を踏み出す。

竹刀同士がぶつかる音が、道場内に大きく響き渡る。

予想通り通用はせず、止められた。

だけど悔しがっている場合ではなく、すぐ師範の方を振り返って構える。

その瞬間、私は目を疑った。なぜなら、師範が一瞬固まったのが見えたからだ。

それだけじゃない。師範は私の方を向くなり、竹刀を下ろして一礼をしたのだ。



「そこまで」



審判役の門下生の声がかかる。

師範は面を外しながら、ゆっくりと私に近づいてきた。



「力任せじゃなくなったな。……五分間の休憩後、もう一度呼ぶ。次は俺も、もう少し本気で行くからな」



師範の大きな手が、面を取った私の頭に乗る。

師範は優しく笑うと、すぐさま表情を変えて「次！」と門下生の名前を呼んだ。