本当に時が流れるのが早く、慶応三年三月二十日の前日。

沖田さんの病状は悪化し、もう第一線では活躍できないだろうという話になっていた。

沖田さんの部屋を訪れた時、少し障子が開いていて中を覗くと、悔しさからだろうが壁を殴っていた。

普段見ることのない一面だけれど、何故か驚かなかった。



「澪、今いい？」



どうやって声をかければいいか分からず立ち往生していると、藤堂さんが寂しそうな笑みを浮かべながら声をかけてきた。

一瞬視線を沖田さんに移して、そっとしておいた方がいいと感じ、小さく頷いて藤堂さんの方へ歩いていく。

連れてこられたのは境内で、以前沖田さんと来世について話した場所だった。

月明かりが二人の影を照らし、まだ少し冷たい夜風が頬を撫でる。



「……俺さ、明日屯所を出るんだ」

「えっ……」



私の方を振り返った藤堂さんは、柱に背を預けて月を見上げる。



「伊藤先生が御陵衛士っていう隊を作ってさ、誘われたんだ。伊藤先生には昔から世話になってるから、迷いなく引き受けたよ」



月を見上げる藤堂さん言葉が、どうしても本音だとは思えない。

あんなに近藤さんを慕っていて、原田さんや永倉さん達と話す顔は心の底から楽しそうで、本当に新撰組が大好きだというのが伝わってきていた。

伊藤さんと藤堂さんが知り合いというのは、土方さんが教えてくれた。

だから、迷いなく引き受けたのは本当だとしても、そしたらなぜそんなに寂しい顔をするのかが分からない。

調べた時に、御陵衛士を結成して離隊と書いてあったことを今思い出す。

もうそんな所まで来てしまったんだ……。



「……藤堂さんが、そう決めたのであれば私は何も言うことはありません」



本当は行って欲しくない。そう言えば、藤堂さんは留まってくれるのだろうか。

皆、歳が重なっていく中で私だけは十七歳のままだけれど、一番歳の近い藤堂さんは兄のような人だ。

藤堂さんの明るさは、隊の人達をも明るくする太陽みたいだった。

その太陽が離れてしまうというのは、すごく寂しい。



「本当は？」

「……本当です」



顔をのぞき込まれたが直視することができず、そっぽを向く。

すると藤堂さんは諦めたように「そっかぁ」と言いながら、両手を頭の後ろで組む。

八木邸の頃から見ていたけど、両手を頭の後ろで組むのは藤堂さんの癖なのかもしれない。