「よし、じゃあそれぞれ担当時間に取材よろしく！」

「りょー」

「「「はい！」」」

『はい』

鈴花先輩と、恵くんに日向くんに弥生ちゃん、それから私。
部員も集まった今、取材に向けての準備は万端だ。
今回の球技大会は、バスケ、卓球、サッカーの三種目で、それぞれ各クラスから出場することになっている。
トーナメント戦で、最後に残ったグループは夏休み前の遠足の行き先を優先して選べるという権利が与えられる。
遠足と言っても、小学校みたいに並んで行くのではなく、場所について一度点呼したら集合時間まで自由行動という感じだ。
私達のクラスは去年、隣町の美術館だった。

私は卓球に、日向くんはバスケに出ることになっている。

「ええっと、初めはサッカーの試合ですね。早速行きましょうか」

私たちは、部長が出るサッカーの試合会場までやってきた。

「あっ、もう始まります」

私はカメラの準備をして、こくっと頷く。
かくして、始まった試合だったが──。

「ああ、しまった！俺としたことが、とんだミスを犯してしまったよ」

部長がコートのほぼ中央でかなり大きな声で嘆いている。

「相変わらず、直樹は運動音痴だな」

「敵にパスするとか、どうかしてるって〜」

３年の先輩たちが口々に罵る。その口調はとても責めるようなものではなく、からかう感じだったのに。

「なっ、何だと！？この土屋直樹が、サッカー如きで遅れを取る訳が無いだろう！」

まあ、予想通り部長は間に受けたようだ。
必死の健闘の末──。
部長のクラスは、見事に敗れたのだった。

「どうだったかな？俺の勇姿は撮れたか？」

『ええ、ばっちりですよ』

私は日向くんにだけ見えるように、その写真を見せた。
それは試合中、部長が何も無いところで盛大にすっ転んでいる光景だ。

「ふっ、んん」

笑いそうになって咳払いで誤魔化す日向くん。

「いや、素晴らしい写真ですね！あっ、そろそろ鈴花先輩のバスケの時間ですよ。行きましょうくるみ先輩」

『じゃあ部長、これで』

「ああ、１年の試合になったら交代するからなー」

「くるみ先輩、意外と面白いですね」

『意外かな？割といつもふざけてるよ』

「えっ、あれで？」

そうこうしているうちに、バスケの会場である体育館についた。

「鈴花先輩のチームは……あ、あそこですね」

日向くんを指したほうを見ると、４つのコートのうち左上に鈴花先輩の姿があった。

「あっ、やっほ〜くるみんにひなたん。わたしの活躍、しっかり見ててよねー」

「はい！頑張ってください」

『あんまりやりすぎないでくださいね』

「あはは！！今年は大丈夫だって！」

そして試合が始まる。

「あの、やりすぎないでって？それに、今年は大丈夫って、何がですか？」

『それはね──』

と、その時鈴花先輩にボールが渡る。

『見てればわかるよ』

目にも止まらぬ速さでディフェンスをかいくぐったり、綺麗なスリーポイントシュートを放ったり──。

「やったぁ！！」

「流石鈴花ちゃん！」

先輩のチームの人たちが歓声の声をあげ、観客も色めき立つ。

「ええっ、凄い……」

隣で日向くんが呆然とした様子で呟いた。

『鈴花先輩、運動神経いいから』

それからも、華麗にパスやシュートを決め──。
先輩のチームは見事勝利し、次の試合に進んだ。

「くるみんたちー、順調？」

首の汗をタオルで拭いながら、鈴花先輩が近づいてくる。

「はい！さっき、部長の試合をとってきました」

「あー、相変わらずドジでしょ、あいつ」

遠慮のない口調で鈴花先輩はいう。

「いや。あはは……」

「あっ。そうだ。勝ち進んだからわたし多分取材できないや。次は恵っちとくるみん出るし、ひなたんは部長とやよぴ呼んで皆で２年の試合見たら？」

「はい、そうします！」

『じゃあ私、そろそろ行くね』

「頑張ってください、くるみ先輩！」

日向くんが拳を胸の前でぎゅっと握って見せる。心拍数の高まりを隠すように、私も同じポーズで返して試合場所へ向かった。
場所は体育館二階、卓球台がずらりと並べられた部屋だ。
一対一、５人で交代しつつ最後に勝ちが多かったチームが勝利というわけだ。

「あっ、胡桃ちゃんこっちこっち！」

呼びかけられて見ると、葵がいた。

「部活お疲れさま〜」

『ありがとう』

「あー、なんかあたし緊張してきたかも〜」

彼女特有ののんびりした口調のせいでとてもそうは見えないけど。
まあ、適当にやって早く終わらせよう。
ちなみに、卓球だけは男子対女子になる場合もある。男女の力の差が出にくいからだそうだ。

「ていうか、やっぱり胡桃ちゃんのポニーテール姿、目の保養だよー」

『別にそんなことないって』

肩より少し下くらいまで伸びた髪は、いつもはおろしているけど体育のときはひとつに結っている。

「あっ、始まった！」

一人目は、卓球はあんまり自信ないと言っていた子だ。悩んでないといいな、と思っていたのだけれど。

「ああっ、駄目だ〜！」

「惜しかったね〜」

「大丈夫大丈夫！まだ一戦目だから、他の皆が取り返してくれるよ！」

チームの皆が口々に励ます。

『いい試合だったよ！』

「あっ、ありがとう胡桃ちゃん」

こうして2戦目は勝ち、3戦目は負け、４戦目、葵の出番だ。

『頑張って、葵』

「うん！絶対勝ってやるんだから！」

そして、相手のサーブから始まる。

「あっ、待って〜」

相手の生徒もなかなか上手く、実力は拮抗していたが……。

「やった！やったよ、胡桃ちゃん〜！」

僅かな差で勝った葵は、試合が終わるなりすぐに後ろの私に抱きついた。
いや、苦しいんですけど。そんな力どこからでてるんだ……。

『おめでとうだけど早く離れてよ。次私の番だから』

必死にスマホで文字を打つ。

「あっ、そっか、頑張れ胡桃ちゃん！」

とたとたっと離れていった彼女の代わりに卓球台の前に立つと…。

「あっ、胡桃さんじゃないですか！」

うん？
見ると、対面には見知った顔が。
えっ、ということは私の対戦相手って……。

「おおっ、これは凄い！新聞部対決じゃないか！」

観戦席から部長の声が響き渡った。
対戦相手─恵くんとほぼ同時にそちらを向く。

「ち、ちょっと部長、声が大きいですよ！」

「今のは確実に、皆さんの観戦を害していたと思われます」

カメラ片手に慌てて部長の大声を指摘する日向くんと、部長の右隣で眼鏡をくいっとしながら冷静にツッコミを入れる弥生ちゃん。
うーん、５月にして既に、典型ができあっている。
恐るべし新聞部のキャラの濃さ……。

「……大丈夫ですかね……」

恵くんは律儀に心配する。
まあ、なんとかなるでしょう。ならなかったら、私達は知らぬ存ぜぬで切り抜けよう。

「えっと、じゃあいきますね、胡桃さん」

はい、準備はできてます。
私はラケットを構え直した。

「…………くるみ先輩、めっちゃ強いじゃないですか」

『いや、そんなことないけど』

割と接戦になったが、私達のチームは無事勝利を収めたのだった。

「あれ？卓球はちょっと間が開くんですね。次くるみ先輩が出るのは、30分も先ですよ」

『卓球は一試合に時間かかるからね』

他と違って個人戦なので、それなりに時間を要する。

「恵先輩は、連続で出るんですか？」

『所謂、最下位決定戦だね』

これで恵くんは撮影に回れないし、鈴花先輩は弥生ちゃんの方に行くことになっている。これから１年の試合が始まるから日向くんと弥生ちゃんも無理だ。とすると……。

『私と部長でやりますか……』

「なんでそんなに嫌そうなんだ？胡桃ちゃん」

『いやいや、全然嫌なんかじゃないですよ、全然』

嫌に決まってるじゃないですか、部長となんて、さっきみたいに目立つことになりそうだし。

「じゃあ、僕と弥生さんは行きますけど……くるみ先輩、疲れてないですか？」

『え？なんで？』

「いや、さっきまであんな俊敏に動いてたから……」

いや、割と体力には自信があるし、声が出ないから、他のことはしっかりできなきゃ。

『大丈夫だよ。試合頑張って』

「そう、ですか。わかりました」

不安そうな顔をしながらも、離れていく日向くん。案外、心配性なのかもしれない。

「それでは、私も行きますね」

弥生ちゃんも試合へと向かった。

「さぁ、俺たちも向かおうではないか！」

『行きますから静かにしててください』

「なっ………」

部長と一緒なのは本当に最悪だけど、予定に反して運良く日向くんの試合が見られるようになっただけでもよしとしよう。って、私葵みたいになってない？
あっ。いた、日向くん。
黒いジャージの袖を少し捲っていて、いつも見えない白い腕が露わになっている。どくどくと自分の鼓動が聞こえた。これが、かっこいいってときめく感覚？

「胡桃くん？なにを笑っているんだ？」

言われて初めて、自分の口角が少し上がっていたことに気付いた。

『なんでもないです』

ピー。
けたたましいホイッスルの音。
ボールが高く投げ上げられた。
初めにそれを手にしたのは、日向くんじゃない方のチームだ。
と、一瞬の隙に日向くんがその懐に入り込む。

「なつ！」

そのまま勢いを殺さずボールを持って味方をパス。

「オッケー！」

呼びかけられた子が見事にキャッチし、ゴールへ放つ。
ガコンッ。
危なげもなく、そのボールはゴールに入っていった。
途端に周囲から黄色い悲鳴。

「きゃー！夏君かっこいい！」

「日向くんの完璧なパスもやばい！」

「あの二人やっぱ最高！」

女子だけでなく、男子までべた褒めのところを見ると、あの二人はかなりの人気者らしい。
そして日頃から仲良くしていることがうかがえる息のあったプレーで、順調に点を稼いでいたのだけれど……。

「あーあ、駄目だったか……」

部長の呟きに、私もちょっと気分が下がる。
途中まで確実に勝てるだろうと思われた試合だったが、選手交代のあと追い抜かれてしまい……結局負けてしまった。

「あっ、くるみ先輩！と、部長」

「ついでみたいに言うんじゃない！」

「すみませんっ」

日向くんがちょっと笑いながら言った。うんうん、部長の扱い方を心得てきたみたいだ。

『残念だったね』

「あ、そうですね」

しかし、彼はちょっときょとんとしてあまり悲しそうではない。

「悔しくないのか？」

「いや、勝ちたかったですけど、楽しかったから別にいいかなーと思って」

意外とそこは割り切るタイプなんだ。もっと泣きそうな顔でもしてくるかと思っていた。って、私の中での日向くんのイメージ、異様に幼いな。

「くるみ先輩、そろそろ時間じゃ」

くだらないことを3人で話していると、日向くんが不意に言った。

『そうだった。じゃあ行きますね』

「おう、頑張ってな」

『まあ、それなりに』

「先輩、無理しないでくださいね」

『ありがと』