「5月といえば、勿論あれだよな？」
5月も終盤。土屋先輩が部室で、毎度のことながらいきなり呟いた。ちなみに、部室にみんな集まっているけれど、活動をしているわけではない。ここはいわゆる、隠れ家だ。先生に隠れてゲームをしたり、ひとり静かに読書をしたり、新作のアイスを楽しんだりするのに最適な。読書をしていた土屋先輩のいきなりの発言に、アイス堪能中の鈴花先輩がいう。
「2日後に……」
「2日後に？」
土屋先輩は期待のこもった目で問うた。先輩、多分その期待は裏切られますよ。
「新作アイスの発売日！」
「違うそれじゃなーい！」
そんな声が飛び交う机の向こう、恵くんがスマホに繋いだイヤホンを耳から少し離す。
「ちょっと静かにしてくださいよ、土屋先輩。今いいところなんです」
「うっ、恵くんゲームのことになると途端に手厳しいな」
そんな声はもう聞こえていない様子。またイヤホンを装着し、スマホを弄り始める。最初の頃は、こんな優等生が学校でゲームなんて、と驚いていたけれど、今ではすっかり見慣れた光景だ。
「同意見です、笠原先輩」
ゲーム画面から全く目を離さす弥生ちゃんが言った。
「うう、仕方がない。じゃあ日向くんに聞こうかな。5月といえば？」
「えっ、僕ですか……」
私の隣でパソコンをみていた日向くんが、ちょっとのけぞって答える。
「えーっと……」
チラッとこちらをみる。私はこくっと頷いた。そう、その答えだよ。
「球技大会、ですね」
「正解！いやぁ、なんでみんな分からないかな〜」
みんなわかってるけど相手にしたくないだけですよ。
『取材するんですよね？』
私はスマホに書きつけると、部長の前に掲げた。
「ああそうだ。胡桃くんは察しがいいな！」
相手をしてくれて嬉しいのか、大声で応じる部長。
「今年のグループ分けをしておこう。という訳で」
先輩は机から、見慣れた長方形の箱を取りだした。
「なんですか？それ」
「新聞部恒例の、取材グループ分け用くじ引きだ！」
どんっと中央の机にそれが置かれると、鈴花先輩や恵くんたちも振り向いた。
「あっ、きたきたくじ引きタイム」
「これ楽しいんですよねー」
さっきまでの塩対応はどこへやら。途端に食いつく二人に弥生ちゃんと日向くんは困惑気味だ。
『これ、新聞部伝統のくじ引きなんだって。面白い内容が書いてあるから、皆毎回楽しみにしてるんだ』
「そうなんですか……？」
くじ引きで面白いって想像できない、という顔をしている。
『でも作られた時から中身の調整してないから3グループに分かれる時しか使えないし、偶然同じマークばっかりでちゃって引き直しってことも結構あるんだけどね』
「よし、じゃあ見せてあげよう。こうやって、一つ引いて」
部長が箱の中身をごそごそして、四つ折りにされた紙を取り出す。
「えっと、どれどれ…」
それを開いていく部長にみんな近づいて、覗き込む。
【恥ずかしい失敗をしちゃうかも！？ハートマークの人と組むと回避！】
「これって、占いですか？」
「そんな感じなんだけど、これが結構当たるんだよね。前も、駅前でいいことあるって書いてあったからわざわざ行ったら、アイスの新作が売ってたんだ」
「でも、それくらいなら偶然じゃないですか」
弥生ちゃんは疑心暗鬼のようで、訝しげにくじ引きの箱を見つめながら言った。
「僕も最初はそう思ったんですが、今日は運がいい日って書いてあったからゲームのガチャを引いたら、欲しかったのが手に入ったんですよ！」
「それは本物ですね、この占い」
一瞬で手のひら返し。目にも止まらぬ変わり身だ。
「ほら、どんどん引いて！」
鈴花先輩の声で、皆次々に引き出す。
私は……。
【体調に気をつけた方がいいかも！星マークの人と組むと助けてくれるよ！】
体調？別に違和感はないけど、どこか悪いのかな、それかこれから悪くなる？
「くるみん、なんだった？」
あ、えっと。心配させたくないのて、体調のことは伏せて、マークだけ答える。
「じゃあ日向くんだね。胡桃ちゃんのサポートお願いできる？」
「えっ、あ、はい。大丈夫です！」
私は喋れないから、インタビューは日向くんに任せる事になってしまう。
両手を合わせて日向くんに口パクで「ごめん」と伝える。すると彼は爽やかな笑顔を浮かべて。
「頑張ります！」
と言ってみせた。ありがたい。
私はその気持ちに応えるように、笑顔で頷いた。
――
「なにか細工したとかじゃないよね？」
「しないよ。というか、今日初めてくじ引きなんてものが新聞部にあることを知ったんだから、できるわけないでしょ？」
それにしては、余りにも出来すぎている気がするけど。
まあ、起きてしまったものは仕方がない。
「なら、約束して。あの子に思い出させるようなことは言わないって」
「うん、わかってるよ」
きっと「くるみ先輩の為にならない」とか反論してくるかと思ったが、案外素直に約束してくれた。もしかして、なにか企んでいるのかも。
わたしのじっとりした視線に気付いた日向は、慌てたように両手を振る。
「本当だよ！僕だって、今はまだ早いってわかってる」
「今は？」
いつかは、話そうとしているということ？
「絶対に、一生言わないで。あの子は今のままで、幸せなんだから」
「でも、くるみ先輩は声が」
「勝手にあの子の幸せを決めつけないで！」
迸る声に、日向は口を噤んだ。静かな目でわたしを見る。
「わたしは、ずっとあの子を見てきた」
あの日。全てが変わって、わたしが生まれた。
「あの子は、ずっと苦しそうだった。あの日の記憶と、声を持ったままでは、ずっと苦しんで生きていくしか道がなかった」
繰り返し映し出されるあの日のオレンジ。あの子の叫び声。
「でもわたしに記憶と声を託して、やっとあの子は自由になった。幸せになれたの」
わたしはあの子に変わって、贖罪をする。
「罪を負うのはわたしだけでいい。わたしが一番、あの子にとっての幸せがなにかわかってる。だって、わたしはずっとあの子の側にいたから」
あの日閉じ込められなかったオレンジを、ファインダーに写して。
「つい最近まで、あの子のことなんて放置して幸せに生きてきたくせに、今更あの子の幸せを語らないでよ」
こんなのは八つ当たりだ。分かっていながらも、止められなかった。
「……確かに、僕はずっと側にいたわけじゃない。でも、それでもわかるよ。今目の前にいるくるみちゃんが、苦しんでいることくらい」
「わたしはいいの」
「よくない。いいわけない。くるみちゃんだって、ちゃんと白川胡桃の一部なんだから。先輩を幸せにしたいなら、君だって──」
「うるさい！」
わたしは扉を開け放って、教室を出た。走って走って、走って──。
「はぁっ、はあっ、はあっ……」
自分の愚かさに、ふと泣きたくなった。
――
