「あ、あの！」

「おっ、来てくれたな！」

次の日の放課後。４月の新聞を作っていると、日向くんが部室に現れた。

「それで、入るのか、入るんだよな！？入るしかないよな！？こんなに楽しい部活に！」

「圧がすごいよ」

「ああっ、悪かった。誰か紹介してくれるパターンもあるんだった……。それで、誰を連れてきてくれたんだ？」

「ああもうっ、部長うるさい！集中できない！」

「どうせいつも集中なんてしてないだろう！」

「してるし！」

「アイスばかり食べているくせに！太っても知らないぞ！」

「うわ、セクハラなんですけど」

いつもの部長と鈴花先輩の他愛ないやり取りが部室に響き渡った。

「それで、入部する……訳ないか。こんなきらきらオーラ満載の男子じゃなぁ。
ざーんねん――」

「ふふっ、あはは」

その時。急に日向くんが吹き出した。少し離れて話していた３人もこちらを向く。
それでも笑いは止まらない。静かな部室に、彼の笑い声だけが響く。
どうしたの、日向くん！部長の攻めを受けすぎて壊れた？

「いや、すみませんっ。あの、入ります、新聞部」

「えっ」

『本当に！？』

「はい」

笑いをこらえながら、少し震えた声で答える。

「大丈夫？おかしくなってない？後悔しない？別に断ったって怒らないよ？」

鈴花先輩が心配そうに尋ねている。そりゃあそうだ。何で入る気になったのか、検討もつかない。

「大丈夫です！新聞部、入りたいんです。楽しそうなので」

「今のどこを見て楽しそうだと思ったのかはわからないけど……」

「おお、素晴らしい！部員がふたりも増えた！これで新聞部は安泰だ。ありがとう、本当にありがとうふたりとも！」

部長はふたりと熱い握手を交わした。

「よし、じゃあ書類を取ってこよう。少し待っていてくれ！」

そして部長はいつになく素早く去っていった……。
本当に良かったのだろうか、と無意識に日向くんのほうを振り返る。

「……」

弥生ちゃんと笑顔で雑談をしている日向くん。
なぜだかわからないけれど……私には、日向くんが笑っていても、どこか無理しているように見えるのだ。
これから本当に楽しめるようになってくれればいいけど。
微かな不安を覚えながらも、我らが新聞部には新しい風が吹いたのだった。



「ふぇぇ、ほんなほとは？」
リスのように口にお弁当のおかずを含んだまま、私の報告を聞いて頷く親友、葵。
ちなみに今のは、「へえ、そんなことが？」
と言った。

『食べながら喋らないの』

「ごめんごめんっ」

『葵の方は、バスケ部一年生入ってきた？』

「うん！あのね、ひとりすっごくかっこいい子がいたの〜。マネージャーの仕事放棄しそうになるくらい」

そうだった…、葵はかなりのイケメン好きだったっけ。

「それにね、バスケもちゃんとうまいの。神は二物を与えないって言うけど、あれ絶対嘘だよね〜」

完璧な焼き加減の卵焼きをぱくっと口に入れて、幸せそうな顔をする。

「でも、その日向くんって子も気になるな〜。一度見てみたい」

『二股は駄目だよ』

「違う！そういうんじゃないの！
これはあくまで、《推し》だから」

『へえ？』

「胡桃ちゃん、冷たい！胡桃ちゃんって、考えてみると一途だよね」

私もそこには自信があった。今まで初恋も覚えがないし、推しもいない。一目惚れなんかとは無縁だと思っていたのに。
どうして私、日向くんのことがあんなに気になるのだろう。

「やっぱり私、日向くんのことはいいや〜」

見ると、葵は何故かやけににやついている。

『なに？』

「ううん、なんでもなーい」

この唐揚げ美味しいなー、とか話題をあからさまに逸らす葵。
なんだかよくわからないけど、触れてほしくないらしい。
私はスマホを手放して、小さなウインナーをひとつ口に運んだ。


――
湿った土の匂いがした。
遠くからやってくるのは、灰色の空。それがファインダーに入り込む前に、私はシャッターを押した。

「こんにちは、くるみちゃん」

一昨日のように、後ろから掛けられた声。窓から体を離して、暗い教室の方に振り返る。空のオレンジとのコントラストで目が痛かった。

「日向……」

じっと彼を見る。咎めるような視線に感じたのだろうか。彼は弁明するように言った。

「あっ、呼び方？くるみ先輩とくるみちゃんは違うから、変えたほうがわかりやすいかなって……いやだった？」

無邪気に首をかしげる彼にかすかな苛立ちを覚える。

「そういうことじゃなくて……約束、したはずだよね？もうあの子に会わないって」

「うん、したよ」

「じゃあ、どういうつもりなの？同じ部活に入ったら、毎週のようにあの子に会うことになる」

「そうだね」

全く動揺しないその姿に、わたしのほうがたじろいでしまう。

「昨日、僕ここに来なかったでしょ？一日、考えてたんだ」

その思考を辿るように、ゆっくりと呟く。

「二度と会わないことが、君たちのためになるなら僕はそうした」

「だから、そう言って――」

「僕は、そうは思わない」

まっすぐに見つめられる。あの子が感じた違和感は、間違っていなかったのかもしれない。彼の瞳は、まるで色をわざと写してその裏にあるものを隠しているみたいな、虚構に感じられた。

「だって今の君たちは、あの頃みたいに心から笑ってくれてないでしょ」

「……それは、君が約束を破ったから」

すると彼は、ふっと笑って窓の枠に両腕を掛け、空を見上げた。

「確かに僕は君との約束を破った。だから、償うよ。僕が、君もあの子も、本当の笑顔にするから。それで約束を破った償いってことにしてくれる？」

償い？それをする必要があるのは、わたしの方だ。あの日、わたしは君から大切なものを奪った。もう二度と取り返しのつかないものを。

「――違う。償わなければならないのは、わたしで――」

「言わないで」

細く白い人差し指が、わたしの唇の前に立てられる。

「君のせいじゃないって言っても、君は納得しないだろうけど。僕は、君に謝ってほしいんじゃない。そんなことのために、君に会いに来たわけじゃないよ」

ぽつ、ぽつ。
不意に、ぱらぱらと空から雫が落ちてきた。窓に水滴の跡が並ぶ。

「雨」

「急だね……」

日向は暗い空を見上げてつぶやいた。

もう行かなきゃ。あの子がでて来る前に。

「また明日、くるみちゃん」


――
「それで、ここを押して……」

恵くんがパソコンで編集の仕方を一年に教えている。
一方私達手の空いた3人は、４月分の新聞を作成中だ。

『こんな感じで、どうですか？』

「おっ、いいねーお疲れ」

写真加工を終えて鈴花先輩に報告すると、少し確かめてから目を細めて笑う。　

「くるみん、写真うまくなったよね。歴代の中で、一番かもよ？」

『そんなことないですよ！』

私の写真なんて、誰でも撮れるようなものばかりだ。

「でも、工夫したのが伝わってくるし、写真好きなんだなっていうのも見ただけで感じられる。すごいよ」

『ありがとうございます』

プロになんて到底及ばないけれど、自分の工夫したことが分かってもらえるのは本当に嬉しい。
それに、写真が好きだって改めて確認できた気がする。

「よし！あとは部長の文章次第だね」

ふたりで部長のパソコンを覗く。

「部長、完成した？」

「ああ、勿論だ。我ながら例のごとく最高の出来だよ！」

画面にはびっしりと文字が並んでいる。さっきの今でこれだけの文章を書けるなんて、ここだけは自他ともに認める才能と言ってもいいと思う。
しかも、相手にきちんと伝わる簡潔かつ洗練された文章で、質も量も揃っている。

「うん、これだけは部長の自慢できるところだね」

「『だけは』、とはなんだ？俺はいつもどんなときも完璧な自慢の部長だろ？」

「はいはい、そうですねー」

いつものやり取り。ちなみに、基本的に部長が文章、私が写真、鈴花先輩と恵くんがレイアウト担当だ。

「ざっとこんな感じですかね」

その時恵くんの声が聞こえた。
終わった？視線で問いかけると、恵くんは軽く頷く。

「あとは、何の作業を担当するかですよね。レイアウトはもうふたりいるので、文章と写真担当が妥当ですね」

「私、文章を担当させていただ来たいのですが」

弥生ちゃんがはっきりと言った。

「うん、日向さんが良ければ、いいですよ」

「僕はなんでも大丈夫です。頑張ります！」

爽やかな笑顔で日向くんは応じた。

「ありがとうございます」

丁寧にお礼を言って、弥生ちゃんは部長のところに行った。

「えっと、じゃあ胡桃さん、任せても大丈夫そうですか？」

『うん、ありがとう』

「くるみ先輩、よろしくお願いします」

優しい微笑みを向けられて、また胸がどきりと拍動した。

『撮影と加工の基本教えるね』

誤魔化すように説明を始めた。

「難しいですね……」

「慣れれば大丈夫。私も最初は大変そうだなって思ったけど、意外と大丈夫だったから」

「くるみ先輩は、新聞部に入ってから写真を撮り始めたんですか？」

『ううん。写真は小さい頃から』

「よし、完成！」

鈴花先輩の珍しく大きな声が響き渡った。

「ええっ、もうできたんですか？」

「殆ど出来上がってたからね。あとは、組み合わせるだけだったよ。ほら」

鈴花先輩がパソコンの画面が見えるよう、横に移動した。
まず目に入るのは、入学式の記事。

「どっかにひなたんとやよぴも写ってるかもよ？」

「は、恥ずかしいです……」

弥生ちゃんがうつむく。写真は苦手なのかもしれない。
それから毎回恒例のクイズコーナーや、読書部からのおすすめ小説など、一面にポップなデザインでまとまっている。

「うんうん、これで４月の部活も終わりー！」

ぐーっと伸びをする鈴花先輩。
高い位置のポニーテールに結ばれたリボンが揺れた。

「つまり、自由時間ってことですね！」

恵くんはそう言うやいなや、自分の椅子に座ってスマホでなにかしだした。十中八九ゲームだろう。
意外にも、恵くんはかなりのゲーマーなのだ。ただ、家だとあまりやらせてもらえないらしく、いつも部室でやっている。

「え、それってもしかして……」

ちらりと恵くんの手元を見た弥生ちゃんが突然自分のスマホを操作し、恵くんに画面を見せた。

「……もしかして、弥生さん」

「はい、私もやってます」

「えっ、本当ですか！？やった！これなかなかやってる人いないんですよ。こんなにおもしろいのに」

「同感です。私も今感動してます」

眼鏡の奥の瞳が今まで見たことないくらいに輝いている。

「今から一緒にやりませんか？」

「はい、ぜひ」

恵くんが弥生ちゃんに負けないくらい嬉しそうな顔で誘い、弥生ちゃんは迷わず頷いた。

「なんだかんだ、皆仲良くなったみたいで良かったな」

部長がどことなくいつもより真剣みを帯びた声で呟いた。