六日目の夜、柊は眠れなかった。
布団の中で天井を見つめながら、昨日の朧の言葉を何度も反芻していた。
──消えてほしくないと思う。お前が。
感情の名前を知らない男が、自分で選んだ言葉。飾りもなく、照れもなく、ただまっすぐに言った。だからこそ、重かった。柊の胸の奥に、静かに沈んでいった。
これは何だろう、と柊は思った。
胸が温かい。でも同時に、少し苦しい。誰かを大切に思うとき、人はこんな気持ちになるのだろうか。
答えが出ないまま、夜が深くなった。
翌朝、山道を登りながら、柊は自分の足元を見ていた。
いつもは朧の顔を見るのが楽しみで、自然と足が速くなる。でも今朝は、少し緊張していた。昨日のことを、どんな顔で会えばいいかわからなくて。
番小屋の前に着くと、朧はいつものように外に出ていた。
「おはようございます」
「ああ」
朧はいつもと変わらなかった。昨日のことなど何もなかったように、無表情でそこに立っている。
それが、妙に柊を安心させた。
「今日も練習をしますか」
「食事の後で」
「はい」
番小屋に入り、竹籠を開ける。今朝は卵焼きを作ってきた。少し甘めに味付けしたものを。
「これは何だ」
「卵焼きです。甘いですよ」
朧は一切れ口に入れて、止まった。
「……饅頭に似ている」
「甘さが？」
「口の中が、穏やかになる」
柊は笑った。
「それ、すごくいい表現ですね」
「おかしいか」
「おかしくないです。素直で、きれいな言い方だと思います」
朧は黙ってもう一切れ食べた。柊はその横顔を見ながら、昨夜からの胸のざわめきが、今朝は少し静まっていることに気づいた。
こうして一緒に朝ごはんを食べているだけで、十分な気がした。
気配の練習を終えた頃、山の下から人の気配がした。
今度は柊が先に気づいた。
「誰か来ます」
「ああ。ひとりだ」
「蒼真さんじゃないですね。気配が違う」
「お前の家の者か」
柊は少し考えて、思い当たった。
「父かもしれない」
朧に番小屋の中で待つよう言い、柊は山道を下りた。
果たして、途中で父と鉢合わせた。柊家の当主、柊宗一郎。五十がらみの、目の鋭い男だった。退魔師としての腕は確かで、この地域の要職も担っている。
「こんな朝から何をしている」
「修行の場所を探していました」
「番小屋の周りか」
「はい」
父は柊を一瞥した。その目が、少し奥の方を見た気がした。
「あの番小屋、最近扉の立て付けが悪いらしい。見に来たついでだ」
「私が確認しておきます」
「いい。俺が行く」
柊の心臓が、跳ねた。
「父上、私に任せてください。修行の一環として、管理の仕方も覚えたいので」
「修行と管理は別物だ」
「それでも」
父は立ち止まり、柊を見た。
退魔師として長年培った勘が、何かを感じ取っているかもしれない。父の霊力は高い。朧の気配を、蒼真と同じように察知している可能性があった。
「……最近、お前の顔つきが変わった」
唐突に、父が言った。
「そうですか」
「目に、力が出てきた。何かあったか」
柊は少し驚いた。怪しんでいるのではなく、純粋に観察していた。
「練習しているからじゃないですか」
「そうかもしれん」
父は少し間を置いた。
「番小屋は、お前に任せる。扉の蝶番が緩んでいるはずだ。直しておけ」
「わかりました」
父は山を下りていった。
柊は深呼吸をひとつ、して、番小屋に戻った。
「聞こえていましたか」
「聞こえた」
「父が来たのは初めてです。しばらく注意が必要かもしれません」
「俺がここにいることで、お前が父親に嘘をつくことになる」
「仕方ないです」
「仕方なくない」
朧の声が、少し低くなった。
「お前は家族に嘘をつき、幼なじみに嘘をつき、俺のためにそれを続けている」
「朧さんのためだけじゃないです。私が判断したことです」
「同じことだ」
「違います」
柊は朧を見た。
「私がここにあなたを置きたいのは、私がそうしたいからです。誰かに強いられているわけじゃない」
「なぜそうしたい」
「それは……」
言いかけて、止まった。
なぜそうしたいのか。昨夜から考えていたこと。胸の温かさと苦しさが混ざり合うあの感覚。
「うまく言えないです」
「言えないことは、無理に言わなくていい」
朧は窓の外を見た。
「ただ、俺はお前に負担をかけたくない」
「負担じゃないです」
「そう感じていないだけかもしれない」
柊は少し黙った。
「朧さんは、私にここを出ていけと言いたいんですか」
間があった。
「……言いたくない」
静かな声だった。
「出ていくべきかもしれないと思う。でも、言いたくない」
柊の胸が、また温かくなった。さっきとは少し違う、もっと切ない温かさ。
「じゃあ、いてください」
「……それでいいのか」
「よくないことは何もないです」
朧は答えなかった。でも、その沈黙は否定ではなかった。
夕方、柊が山を下りる前に、蒼真がやってきた。
今度は山道の途中で、偶然に近い形で鉢合わせた。蒼真は別の任務の帰りらしく、装束のまま山道を歩いていた。
「柊。また山か」
「はい」
「毎日のように来ているな」
「修行です」
「その修行の成果は出ているか」
意地悪な聞き方ではなかった。蒼真は本当に知りたがっていた。
「少し、気配が読めるようになってきました」
「ほう」
「霊力に頼らなくても、感じられるものがあると気づきました」
蒼真は少し目を細めた。
「誰かに言われたのか」
「自分で気づきました」
「嘘をつくな。お前はそういうことを自分で気づくタイプじゃない」
正確だった。柊は苦笑した。
「……助言をもらいました」
「あの男か」
蒼真の声が、低くなった。責めているのではない。でも何かを抑えているのがわかった。
「蒼真さん」
「俺はお前の敵じゃない」
「わかっています」
「ならなぜ、俺に頼らない」
柊は蒼真を見た。
夕陽が山の端に近づき、二人を橙色に染めていた。蒼真の顔に、影が落ちている。その表情に、いつもより柔らかいものがあった。
「頼ることができない、んじゃなくて」
「じゃあ何だ」
「蒼真さんに頼ると、甘えすぎてしまいそうで」
蒼真が動きを止めた。
「甘えて何が悪い」
「私が弱くなります」
「強くなるためだけに人と関わるわけじゃないだろう」
「そうですけど」
柊は視線を落とした。
「蒼真さんのそばにいると、安心しすぎてしまう。それが怖いんです。自分で立てなくなりそうで」
蒼真は少し黙った。
「……俺がお前を、そんなふうに見ていると思っているのか」
「思っていません。蒼真さんがそういう人じゃないのはわかっています」
「なら」
「私の問題です」
夕陽が、沈んでいく。山の輪郭が、黒く浮かび上がる。
「柊」
蒼真が、名前を呼んだ。
いつもと違う声だった。柊は顔を上げた。
「俺は、お前のことが」
そこで蒼真は止まった。
何かを言いかけて、飲み込んだ。その目が、柊をまっすぐに見ていた。
柊はその目の中に、今まで見たことのないものを見た気がした。いつもの心配でも、幼なじみへの気遣いでもない、もっと深いところにあるもの。
「……今は、言わない」
蒼真は静かに言った。
「タイミングじゃない。ただ、覚えておいてくれ。俺はいつでも、お前の味方だ」
「蒼真さん」
「帰れ。暗くなる前に」
踵を返した背中が、夕陽の中に遠ざかっていく。
柊はしばらく、その場に立ち尽くしていた。
胸が、複雑だった。温かいのに、切ない。嬉しいのに、苦しい。
蒼真の気持ちが、伝わってきた。言葉にはしなかったけれど、確かに届いた。
そして柊は、自分がその気持ちに同じように応えられないことも、わかっていた。
なぜかは、まだうまく言えなかった。
ただ、朧の顔が頭に浮かんだ。感情の名前を知らない男が、消えてほしくないと言った夜が。
家に帰り、部屋に戻った柊は、行燈の前に座った。
今日一日で、ありすぎた。父の訪問、朧の言葉、蒼真の目。
黒い本を取り出して、開いた。
月喰いの記述を、続きから読む。
──その封印は満月の夜に施され、術者の血筋が絶えぬ限り、解けることはないという。しかし封印は完全なる消滅にあらず。月が満ちるたびに、力は蓄積される。いつか器が溢れるとき、月喰いは再び目覚める。
柊は頁をめくった。
次のページに、古い絵が描いてあった。
月を背に立つ人影。白い着流し。乱れた黒髪。
柊の手が、止まった。
絵の下に、文字があった。崩し字を辿ると、こう読めた。
──月喰いは人の形をとる。その瞳は銀色にして、月光を宿す。
銀色の瞳。
柊の胸が、冷たくなった。
本を閉じた。
手が、震えていた。
まだわからない。まだ確かではない。でも、点と点が線になっていく感覚が、止められなかった。
朧の銀色の目が、頭の中に浮かんだ。
消えてほしくないと言った、あの声が。
柊は膝を抱えた。
胸の温かさと冷たさが、今夜初めて、同時に存在していた。
行燈の灯りが、揺れた。
布団の中で天井を見つめながら、昨日の朧の言葉を何度も反芻していた。
──消えてほしくないと思う。お前が。
感情の名前を知らない男が、自分で選んだ言葉。飾りもなく、照れもなく、ただまっすぐに言った。だからこそ、重かった。柊の胸の奥に、静かに沈んでいった。
これは何だろう、と柊は思った。
胸が温かい。でも同時に、少し苦しい。誰かを大切に思うとき、人はこんな気持ちになるのだろうか。
答えが出ないまま、夜が深くなった。
翌朝、山道を登りながら、柊は自分の足元を見ていた。
いつもは朧の顔を見るのが楽しみで、自然と足が速くなる。でも今朝は、少し緊張していた。昨日のことを、どんな顔で会えばいいかわからなくて。
番小屋の前に着くと、朧はいつものように外に出ていた。
「おはようございます」
「ああ」
朧はいつもと変わらなかった。昨日のことなど何もなかったように、無表情でそこに立っている。
それが、妙に柊を安心させた。
「今日も練習をしますか」
「食事の後で」
「はい」
番小屋に入り、竹籠を開ける。今朝は卵焼きを作ってきた。少し甘めに味付けしたものを。
「これは何だ」
「卵焼きです。甘いですよ」
朧は一切れ口に入れて、止まった。
「……饅頭に似ている」
「甘さが？」
「口の中が、穏やかになる」
柊は笑った。
「それ、すごくいい表現ですね」
「おかしいか」
「おかしくないです。素直で、きれいな言い方だと思います」
朧は黙ってもう一切れ食べた。柊はその横顔を見ながら、昨夜からの胸のざわめきが、今朝は少し静まっていることに気づいた。
こうして一緒に朝ごはんを食べているだけで、十分な気がした。
気配の練習を終えた頃、山の下から人の気配がした。
今度は柊が先に気づいた。
「誰か来ます」
「ああ。ひとりだ」
「蒼真さんじゃないですね。気配が違う」
「お前の家の者か」
柊は少し考えて、思い当たった。
「父かもしれない」
朧に番小屋の中で待つよう言い、柊は山道を下りた。
果たして、途中で父と鉢合わせた。柊家の当主、柊宗一郎。五十がらみの、目の鋭い男だった。退魔師としての腕は確かで、この地域の要職も担っている。
「こんな朝から何をしている」
「修行の場所を探していました」
「番小屋の周りか」
「はい」
父は柊を一瞥した。その目が、少し奥の方を見た気がした。
「あの番小屋、最近扉の立て付けが悪いらしい。見に来たついでだ」
「私が確認しておきます」
「いい。俺が行く」
柊の心臓が、跳ねた。
「父上、私に任せてください。修行の一環として、管理の仕方も覚えたいので」
「修行と管理は別物だ」
「それでも」
父は立ち止まり、柊を見た。
退魔師として長年培った勘が、何かを感じ取っているかもしれない。父の霊力は高い。朧の気配を、蒼真と同じように察知している可能性があった。
「……最近、お前の顔つきが変わった」
唐突に、父が言った。
「そうですか」
「目に、力が出てきた。何かあったか」
柊は少し驚いた。怪しんでいるのではなく、純粋に観察していた。
「練習しているからじゃないですか」
「そうかもしれん」
父は少し間を置いた。
「番小屋は、お前に任せる。扉の蝶番が緩んでいるはずだ。直しておけ」
「わかりました」
父は山を下りていった。
柊は深呼吸をひとつ、して、番小屋に戻った。
「聞こえていましたか」
「聞こえた」
「父が来たのは初めてです。しばらく注意が必要かもしれません」
「俺がここにいることで、お前が父親に嘘をつくことになる」
「仕方ないです」
「仕方なくない」
朧の声が、少し低くなった。
「お前は家族に嘘をつき、幼なじみに嘘をつき、俺のためにそれを続けている」
「朧さんのためだけじゃないです。私が判断したことです」
「同じことだ」
「違います」
柊は朧を見た。
「私がここにあなたを置きたいのは、私がそうしたいからです。誰かに強いられているわけじゃない」
「なぜそうしたい」
「それは……」
言いかけて、止まった。
なぜそうしたいのか。昨夜から考えていたこと。胸の温かさと苦しさが混ざり合うあの感覚。
「うまく言えないです」
「言えないことは、無理に言わなくていい」
朧は窓の外を見た。
「ただ、俺はお前に負担をかけたくない」
「負担じゃないです」
「そう感じていないだけかもしれない」
柊は少し黙った。
「朧さんは、私にここを出ていけと言いたいんですか」
間があった。
「……言いたくない」
静かな声だった。
「出ていくべきかもしれないと思う。でも、言いたくない」
柊の胸が、また温かくなった。さっきとは少し違う、もっと切ない温かさ。
「じゃあ、いてください」
「……それでいいのか」
「よくないことは何もないです」
朧は答えなかった。でも、その沈黙は否定ではなかった。
夕方、柊が山を下りる前に、蒼真がやってきた。
今度は山道の途中で、偶然に近い形で鉢合わせた。蒼真は別の任務の帰りらしく、装束のまま山道を歩いていた。
「柊。また山か」
「はい」
「毎日のように来ているな」
「修行です」
「その修行の成果は出ているか」
意地悪な聞き方ではなかった。蒼真は本当に知りたがっていた。
「少し、気配が読めるようになってきました」
「ほう」
「霊力に頼らなくても、感じられるものがあると気づきました」
蒼真は少し目を細めた。
「誰かに言われたのか」
「自分で気づきました」
「嘘をつくな。お前はそういうことを自分で気づくタイプじゃない」
正確だった。柊は苦笑した。
「……助言をもらいました」
「あの男か」
蒼真の声が、低くなった。責めているのではない。でも何かを抑えているのがわかった。
「蒼真さん」
「俺はお前の敵じゃない」
「わかっています」
「ならなぜ、俺に頼らない」
柊は蒼真を見た。
夕陽が山の端に近づき、二人を橙色に染めていた。蒼真の顔に、影が落ちている。その表情に、いつもより柔らかいものがあった。
「頼ることができない、んじゃなくて」
「じゃあ何だ」
「蒼真さんに頼ると、甘えすぎてしまいそうで」
蒼真が動きを止めた。
「甘えて何が悪い」
「私が弱くなります」
「強くなるためだけに人と関わるわけじゃないだろう」
「そうですけど」
柊は視線を落とした。
「蒼真さんのそばにいると、安心しすぎてしまう。それが怖いんです。自分で立てなくなりそうで」
蒼真は少し黙った。
「……俺がお前を、そんなふうに見ていると思っているのか」
「思っていません。蒼真さんがそういう人じゃないのはわかっています」
「なら」
「私の問題です」
夕陽が、沈んでいく。山の輪郭が、黒く浮かび上がる。
「柊」
蒼真が、名前を呼んだ。
いつもと違う声だった。柊は顔を上げた。
「俺は、お前のことが」
そこで蒼真は止まった。
何かを言いかけて、飲み込んだ。その目が、柊をまっすぐに見ていた。
柊はその目の中に、今まで見たことのないものを見た気がした。いつもの心配でも、幼なじみへの気遣いでもない、もっと深いところにあるもの。
「……今は、言わない」
蒼真は静かに言った。
「タイミングじゃない。ただ、覚えておいてくれ。俺はいつでも、お前の味方だ」
「蒼真さん」
「帰れ。暗くなる前に」
踵を返した背中が、夕陽の中に遠ざかっていく。
柊はしばらく、その場に立ち尽くしていた。
胸が、複雑だった。温かいのに、切ない。嬉しいのに、苦しい。
蒼真の気持ちが、伝わってきた。言葉にはしなかったけれど、確かに届いた。
そして柊は、自分がその気持ちに同じように応えられないことも、わかっていた。
なぜかは、まだうまく言えなかった。
ただ、朧の顔が頭に浮かんだ。感情の名前を知らない男が、消えてほしくないと言った夜が。
家に帰り、部屋に戻った柊は、行燈の前に座った。
今日一日で、ありすぎた。父の訪問、朧の言葉、蒼真の目。
黒い本を取り出して、開いた。
月喰いの記述を、続きから読む。
──その封印は満月の夜に施され、術者の血筋が絶えぬ限り、解けることはないという。しかし封印は完全なる消滅にあらず。月が満ちるたびに、力は蓄積される。いつか器が溢れるとき、月喰いは再び目覚める。
柊は頁をめくった。
次のページに、古い絵が描いてあった。
月を背に立つ人影。白い着流し。乱れた黒髪。
柊の手が、止まった。
絵の下に、文字があった。崩し字を辿ると、こう読めた。
──月喰いは人の形をとる。その瞳は銀色にして、月光を宿す。
銀色の瞳。
柊の胸が、冷たくなった。
本を閉じた。
手が、震えていた。
まだわからない。まだ確かではない。でも、点と点が線になっていく感覚が、止められなかった。
朧の銀色の目が、頭の中に浮かんだ。
消えてほしくないと言った、あの声が。
柊は膝を抱えた。
胸の温かさと冷たさが、今夜初めて、同時に存在していた。
行燈の灯りが、揺れた。
