朝が来た。
柊が目を覚ましたとき、縁側にはもう朧の姿はなかった。慌てて客間を覗くと、敷いておいた布団の上に、朧は正座していた。目を開けたまま、微動だにせずに。
「……朝ですよ」
「知っている」
「眠れましたか」
「眠り方がわからないと言った」
つまり一晩中、そうしていたということか。柊は言葉に詰まった。
「お腹は空いていますか」
少し間があった。
「わからない」
「わからない？」
「空腹というものが、どういう感覚かわからない」
柊はしばらく朧の顔を見つめた。感情がない。空腹もわからない。眠れない。この男の中には、人として当たり前に備わっているはずのものが、根こそぎ欠けている。
昨夜から何も食べていないのは事実だった。
「とりあえず、食べてみてください」
朝餉の支度をしながら、柊は考えた。
両親は三日後に帰ってくる。それまでに朧をどうするか、決めなければならない。記憶がなく、行き場もない人間を、退魔師の家に置いておくわけにはいかない。見つかれば、問答無用で追い出されるか、最悪、祓いの対象として報告される。
朧が人間ではない可能性を、柊はまだ否定できなかった。
あの力は尋常ではない。昨夜の鴉天狗を瞬時に消滅させた青白い気配は、霊力でも妖力でもない、もっと根源的な何かのように感じられた。
でも今、台所の入口に立って柊の背中を黙って見ている朧は、どう見ても人の形をしていた。
「そこに立ってないで、座っていてください」
「何をしている」
「味噌汁を作っています」
「なぜ汁を作る」
「朝ごはんだからです」
朧は一拍置いてから、素直に膳の前に座った。
しばらくして、白飯と味噌汁と、残り物の煮物を並べると、朧はそれを見て動かなかった。
「食べ方がわからないのですか」
「……箸というものは知っている」
知識はある。でも実感がない。昨夜の「痛みがわからない」と同じだと、柊は理解した。
朧は箸を手に取り、ぎこちない動作で飯を口に運んだ。咀嚼する。飲み込む。また口に運ぶ。まるで手順を確認しているかのような、機械的な動作だった。
「……温かい」
ぽつりと言った。
「味噌汁がですか？」
「全部」
柊は朧の横顔を見た。感想を言ったのだ、と気づくのに少し時間がかかった。この男が自分の感覚を言葉にしたのは、それが初めてだった。
「口に合いましたか」
「合うという感覚もわからない。ただ、温かい」
それだけ言って、朧はまた黙々と箸を動かした。
柊は向かいに座り、自分の朝食を食べながら、この奇妙な同居の始まりをぼんやりと受け入れていた。
問題は、昼過ぎに訪れた。
柊が書棚で契りに関する文献を探していると、庭先から声がした。
「柊、いるか」
聞き覚えのある声に、柊は飛び上がりそうになった。
蒼真だ。
幼なじみで、同じ退魔師の家系。柊より二つ年上の彼は、十六のときに既に師範代から
「百年に一人の逸材」と言われた、この地域で最も優秀な退魔師だった。面倒見がよく、昔から柊のことを気にかけてくれている。
だからこそ、今この状況は最悪だった。
「ちょっと待って!」
柊は廊下を走った。朧がいるのは奥の客間。庭から直接見える位置ではないが、蒼真は勘が鋭い。下手に動けば気取られる。
「昨夜の任務の報告を聞きに来た。一人で行くなと言っただろう」
縁側から顔を出した蒼真は、さっぱりした顔立ちをしていた。短く整えた黒髪、すっきりとした目元。退魔師らしく引き締まった体つきで、柊より頭ひとつ分は背が高い。
「無事だったのか」
「無事です。あやかしも祓えました」
「嘘をつくな。お前の霊力じゃ、あそこの上位種には太刀打ちできない」
さすがに鋭い。柊は内心で舌を巻きながら、笑顔を作った。
「ちゃんと祓いました。見くびらないでください」
「傷がある」
蒼真の視線が、柊の掌に向いた。包帯を巻いた右手。
「転んだだけです」
「柊」
名前を呼ぶ声が、一段低くなった。蒼真は縁側に腰を下ろし、柊を真っ直ぐに見た。
「何かあったのなら、言えよ。お前一人で抱え込むな」
その言葉の重さは、本物だとわかっていた。蒼真はいつもそうだった。柊の不甲斐なさに呆れながらも、見捨てたことは一度もない。
だからこそ、言えなかった。
記憶のない正体不明の男を匿っている、などと。
「本当に大丈夫ですよ。心配かけてすみません」
蒼真はしばらく柊を見ていたが、やがて小さく息をついた。
「……俺が昨夜、別の任務でなければ一緒に行ったのに」
「蒼真さんがいなくても、できます」
「そういう話じゃない」
立ち上がりながら、蒼真は庭を見渡した。その視線が、ふと止まった。
「柊」
「はい」
「この家、昨夜から霊気が変わっている」
柊の心臓が、跳ねた。
「気のせいじゃないですか」
「気のせいじゃない。何か、強いものの気配がある。あやかしじゃない、でも人間でもない。……お前には感じないか」
「私、霊力が低いので」
「それは関係ない。この濃さなら、霊力がなくても肌で感じるはずだ」
蒼真の目が、真剣みを増した。退魔師として、ではなく、柊を心配する目で、柊を見ている。
「本当に、何もないな」
「……はい」
嘘をついた。
蒼真はもうひとつ何かを言いかけて、やめた。
「わかった。でも何かあれば、すぐ連絡しろ」
「はい」
彼が帰っていく背中を見送りながら、柊は胸の痛みを感じていた。
蒼真に嘘をついたのは、これが初めてだった。
夕暮れどきに、縁側で朧が庭を見ていた。
柊が隣に腰を下ろすと、朧は視線を動かさなかった。
「聞こえていましたか」
「聞こえた」
「蒼真さんのこと、気にしないでください。あの人はただ……」
「お前を守ろうとしている」
遮るように、朧は言った。
「それは見ればわかる」
柊は膝の上で手を組んだ。
「朧さんは、ここにいることが不満ですか」
しばらく間があった。
「不満という感情がわからない」
「じゃあ、嫌ですか」
「嫌という感情も」
「……何か、感じることはあるんですか。
今、この瞬間」
朧は庭の、夕陽に染まった梅の木を見ていた。
風が吹いて、白い花びらが二、三枚、宙を舞った。
「……静かだ」
静かに、言った。
「この場所は静かだ。それだけは、わかる」
柊は朧の横顔を見た。夕陽が、無表情な顔を橙色に染めている。感情がない、と言っているのに、その横顔には不思議と、孤独に似た何かが漂っていた。
「ここにいていいですよ」
柊は言った。
「両親が帰るまでの三日間だけでも。その間に、あなたのことを少しでも調べます。記憶が戻る手がかりが見つかるかもしれない」
「なぜそこまでする」
「さっきも言ったでしょう。あなたが消えたら、私も死ぬんです。打算です」
朧は柊を見た。
柊は視線を受け止めながら、内心で苦笑した。打算、と言いながら、自分の言葉の半分以上が嘘だということは、自分がいちばんよくわかっていた。
「……好きにしろ」
三度目のその言葉を聞きながら、柊は夕暮れの庭を眺めた。
梅の花びらがまた一枚、ひらりと落ちた。
奇妙な同居は、こうして静かに始まった。どこへ向かうのかも、いつ終わるのかも、何も知らないまま。ただ満月の夜に結ばれた細い縁だけを頼りに、二人は同じ夕陽を見ていた。
柊が目を覚ましたとき、縁側にはもう朧の姿はなかった。慌てて客間を覗くと、敷いておいた布団の上に、朧は正座していた。目を開けたまま、微動だにせずに。
「……朝ですよ」
「知っている」
「眠れましたか」
「眠り方がわからないと言った」
つまり一晩中、そうしていたということか。柊は言葉に詰まった。
「お腹は空いていますか」
少し間があった。
「わからない」
「わからない？」
「空腹というものが、どういう感覚かわからない」
柊はしばらく朧の顔を見つめた。感情がない。空腹もわからない。眠れない。この男の中には、人として当たり前に備わっているはずのものが、根こそぎ欠けている。
昨夜から何も食べていないのは事実だった。
「とりあえず、食べてみてください」
朝餉の支度をしながら、柊は考えた。
両親は三日後に帰ってくる。それまでに朧をどうするか、決めなければならない。記憶がなく、行き場もない人間を、退魔師の家に置いておくわけにはいかない。見つかれば、問答無用で追い出されるか、最悪、祓いの対象として報告される。
朧が人間ではない可能性を、柊はまだ否定できなかった。
あの力は尋常ではない。昨夜の鴉天狗を瞬時に消滅させた青白い気配は、霊力でも妖力でもない、もっと根源的な何かのように感じられた。
でも今、台所の入口に立って柊の背中を黙って見ている朧は、どう見ても人の形をしていた。
「そこに立ってないで、座っていてください」
「何をしている」
「味噌汁を作っています」
「なぜ汁を作る」
「朝ごはんだからです」
朧は一拍置いてから、素直に膳の前に座った。
しばらくして、白飯と味噌汁と、残り物の煮物を並べると、朧はそれを見て動かなかった。
「食べ方がわからないのですか」
「……箸というものは知っている」
知識はある。でも実感がない。昨夜の「痛みがわからない」と同じだと、柊は理解した。
朧は箸を手に取り、ぎこちない動作で飯を口に運んだ。咀嚼する。飲み込む。また口に運ぶ。まるで手順を確認しているかのような、機械的な動作だった。
「……温かい」
ぽつりと言った。
「味噌汁がですか？」
「全部」
柊は朧の横顔を見た。感想を言ったのだ、と気づくのに少し時間がかかった。この男が自分の感覚を言葉にしたのは、それが初めてだった。
「口に合いましたか」
「合うという感覚もわからない。ただ、温かい」
それだけ言って、朧はまた黙々と箸を動かした。
柊は向かいに座り、自分の朝食を食べながら、この奇妙な同居の始まりをぼんやりと受け入れていた。
問題は、昼過ぎに訪れた。
柊が書棚で契りに関する文献を探していると、庭先から声がした。
「柊、いるか」
聞き覚えのある声に、柊は飛び上がりそうになった。
蒼真だ。
幼なじみで、同じ退魔師の家系。柊より二つ年上の彼は、十六のときに既に師範代から
「百年に一人の逸材」と言われた、この地域で最も優秀な退魔師だった。面倒見がよく、昔から柊のことを気にかけてくれている。
だからこそ、今この状況は最悪だった。
「ちょっと待って!」
柊は廊下を走った。朧がいるのは奥の客間。庭から直接見える位置ではないが、蒼真は勘が鋭い。下手に動けば気取られる。
「昨夜の任務の報告を聞きに来た。一人で行くなと言っただろう」
縁側から顔を出した蒼真は、さっぱりした顔立ちをしていた。短く整えた黒髪、すっきりとした目元。退魔師らしく引き締まった体つきで、柊より頭ひとつ分は背が高い。
「無事だったのか」
「無事です。あやかしも祓えました」
「嘘をつくな。お前の霊力じゃ、あそこの上位種には太刀打ちできない」
さすがに鋭い。柊は内心で舌を巻きながら、笑顔を作った。
「ちゃんと祓いました。見くびらないでください」
「傷がある」
蒼真の視線が、柊の掌に向いた。包帯を巻いた右手。
「転んだだけです」
「柊」
名前を呼ぶ声が、一段低くなった。蒼真は縁側に腰を下ろし、柊を真っ直ぐに見た。
「何かあったのなら、言えよ。お前一人で抱え込むな」
その言葉の重さは、本物だとわかっていた。蒼真はいつもそうだった。柊の不甲斐なさに呆れながらも、見捨てたことは一度もない。
だからこそ、言えなかった。
記憶のない正体不明の男を匿っている、などと。
「本当に大丈夫ですよ。心配かけてすみません」
蒼真はしばらく柊を見ていたが、やがて小さく息をついた。
「……俺が昨夜、別の任務でなければ一緒に行ったのに」
「蒼真さんがいなくても、できます」
「そういう話じゃない」
立ち上がりながら、蒼真は庭を見渡した。その視線が、ふと止まった。
「柊」
「はい」
「この家、昨夜から霊気が変わっている」
柊の心臓が、跳ねた。
「気のせいじゃないですか」
「気のせいじゃない。何か、強いものの気配がある。あやかしじゃない、でも人間でもない。……お前には感じないか」
「私、霊力が低いので」
「それは関係ない。この濃さなら、霊力がなくても肌で感じるはずだ」
蒼真の目が、真剣みを増した。退魔師として、ではなく、柊を心配する目で、柊を見ている。
「本当に、何もないな」
「……はい」
嘘をついた。
蒼真はもうひとつ何かを言いかけて、やめた。
「わかった。でも何かあれば、すぐ連絡しろ」
「はい」
彼が帰っていく背中を見送りながら、柊は胸の痛みを感じていた。
蒼真に嘘をついたのは、これが初めてだった。
夕暮れどきに、縁側で朧が庭を見ていた。
柊が隣に腰を下ろすと、朧は視線を動かさなかった。
「聞こえていましたか」
「聞こえた」
「蒼真さんのこと、気にしないでください。あの人はただ……」
「お前を守ろうとしている」
遮るように、朧は言った。
「それは見ればわかる」
柊は膝の上で手を組んだ。
「朧さんは、ここにいることが不満ですか」
しばらく間があった。
「不満という感情がわからない」
「じゃあ、嫌ですか」
「嫌という感情も」
「……何か、感じることはあるんですか。
今、この瞬間」
朧は庭の、夕陽に染まった梅の木を見ていた。
風が吹いて、白い花びらが二、三枚、宙を舞った。
「……静かだ」
静かに、言った。
「この場所は静かだ。それだけは、わかる」
柊は朧の横顔を見た。夕陽が、無表情な顔を橙色に染めている。感情がない、と言っているのに、その横顔には不思議と、孤独に似た何かが漂っていた。
「ここにいていいですよ」
柊は言った。
「両親が帰るまでの三日間だけでも。その間に、あなたのことを少しでも調べます。記憶が戻る手がかりが見つかるかもしれない」
「なぜそこまでする」
「さっきも言ったでしょう。あなたが消えたら、私も死ぬんです。打算です」
朧は柊を見た。
柊は視線を受け止めながら、内心で苦笑した。打算、と言いながら、自分の言葉の半分以上が嘘だということは、自分がいちばんよくわかっていた。
「……好きにしろ」
三度目のその言葉を聞きながら、柊は夕暮れの庭を眺めた。
梅の花びらがまた一枚、ひらりと落ちた。
奇妙な同居は、こうして静かに始まった。どこへ向かうのかも、いつ終わるのかも、何も知らないまま。ただ満月の夜に結ばれた細い縁だけを頼りに、二人は同じ夕陽を見ていた。
