満月の夜が来た。
日が傾き始めた頃から、山の空気が変わった。
重い。
柊は宿の縁側に立って、その変化を感じていた。霊気というより、感情の重さだった。何かが張り詰めていく感じ。世界が息を詰めているような。
「感じるか」
朧が後ろから来た。
「うん。山全体が──」
「ああ。白面が動き始めている」
朧は空を見た。
東の空に、まだ月は出ていなかった。でも、その気配がある。もうすぐ昇ってくる。
「行くぞ」
蒼真が外套を羽織りながら出てきた。
桐生が、宿の前に来ていた。
白い着物に、古い刀を一本だけ差していた。
「月喰い」桐生は朧を見た。「今夜、お前を信じる」
「判断が早い」
「遅すぎるよりいい」桐生は静かに言った。
「わしは長く生きてきた。人の目は、そう外れない」
朧は桐生を見た。
「……そうか」
それだけ言って、山へ向かって歩き始めた。
四人が続いた。
泉への道を、朧が先導した。
松林の中を、気配を殺して進む。
柊は朧の背中を見ながら歩いた。
手が、少し震えていた。
怖いのか、寒いのか、命が削れているのか──自分でもわからなかった。
隣に蒼真が来た。
何も言わずに、並んで歩いた。
その気配が、温かかった。
「ありがとう」柊は小声で言った。
「まだ何もしていない」
「隣にいてくれるだけで、十分」
蒼真は少し黙った。
「……それはお前の悪い癖だ」
「何が？」
「少しのことで十分だと思うところが」
「そう？」
「お前はもっと、多くを求めていい」
柊は蒼真の横顔を見た。
夜の闇の中で、その輪郭が静かに光っていた。
「蒼真」
「なんだ」
「全部終わったら、ゆっくり話そう」
蒼真は少しの間、沈黙した。
「……ああ」
それだけだったが、柊には十分だった。
泉に着いたのは、月が昇り始めた頃だった。
苔生した岩の間から水が湧き出て、水面が静かに揺れていた。
木々の隙間から、満月が見えた。
まだ完全には昇っていなかった。でも、その光は十分に明るかった。
「ここで、儀式を」蒼真は言った。「時間がない。白面が動く前に」
朧と柊は向かい合った。
泉のそばに立って、向かい合った。
桐生と蒼真は少し離れた場所に立って、周囲の気配を探った。
朧が、柊に両手を差し出した。
柊は両手を重ねた。
朧の手は、温かかった。
「怖いか」朧が聞いた。
「怖い」柊は正直に言った。「でも、できる」
「俺も、怖い」
「え？」
「お前が言ったから、俺も言う」
柊は少し笑った。
緊張が、少し和らいだ。
「手順を確認する」蒼真が言った。「満月の光の下で、双方が声に出す。繋がりなく共に生きることを、互いに信じると。言葉は短くていい。心が伴っていれば」
「わかった」
柊は朧を見た。
朧も柊を見た。
月の光が、二人の間に降りていた。
銀色の、静かな光。
「朧」
「ん」
「最初に出会ったとき、私はあなたに何もできないと思ってた」
「そうだったな」
「でも──感情の名前を教えることは、できた」
「ああ」
「それが、ここまで繋がった」
朧は柊の目を見ていた。
その銀色の瞳に、月の光が映っていた。
「お前が教えてくれなければ、俺は今ここにいない」
「私がいなくても、朧はここにいたと思う」
「違う」朧は静かに言った。「俺が今ここにいるのは、お前がいたからだ。感情を持つ前の俺に、感情の場所を示してくれたのは──お前だ」
柊の目が、熱くなった。
「朧──」
「儀式を、始めろ」朧は言った。「話は、後でする」
「後で、また話せる?」
「話す。約束した」
「……うん」
柊は朧の手を、強く握った。
朧も、握り返した。
月の光が、二人を包んでいた。
柊は息を吸った。
「私は──」
その瞬間。
山の空気が、割れた。
重い。
圧倒的に重い霊気が、四方から押し寄せた。
柊は思わず朧の手を強く握った。
蒼真が刀を抜いた。
桐生が御札を構えた。
「来た」朧が低く言った。
木々の奥から、白い靄が広がってきた。
ゆっくりと、しかし確実に。
靄が形になっていく。
白い着物。白い髪。白い肌。
金色の目。
白面が、泉のほとりに現れた。
「早かったな」
その声は、穏やかだった。
相変わらず、穏やかすぎた。
「月喰いの気配を出したか。わかりやすい」
「引き寄せるつもりだった」朧は言った。
「知っている」白面は静かに笑った。「それでも来た。お前に会うことは、わしにとっても──望ましいことだから」
「使うつもりか」
「使う、という言葉は好きではない。共に、と言いたい」
「共に何をする」
白面の金色の目が、泉の向こうに向いた。
「人とあやかしの間にある、偽りの平和を──終わらせる」
重い言葉が、夜の空気に溶けた。
「偽りの平和と言うのか」蒼真が言った。
「違うと言えるか」白面は蒼真を見た。「退魔師よ。お前はあやかしを斬ることで生きてきた。それでも、共存と言えるか」
「それは──」
「人がいればあやかしが脅かされる。あやかしがいれば人が怯える。それが、この世界の本質だ。わしは長く生きてきた。何度も見てきた」
「長く生きたから、全部見えると思うのは──傲慢じゃないか」
柊が言っていた。
自分でも驚いた。
白面の金色の目が、柊に向いた。
「また、お前か」
「共存している場所を、私は見ました。隠れ里で。あやかしと人間が、一緒に飯を食って、一緒に笑っていた」
「例外だ」
「例外でも、ある」
「例外は、本質を変えない」
「変えなくてもいい」柊は言った。「例外がある限り、本質が全てじゃないってことだから」
白面は柊を見た。
しばらく、見ていた。
「強い娘だ」
「強くないです」柊は言った。「ただ──見てきたものを、信じてるだけ」
白面の目に、何かが揺れた。
一瞬だけ。
すぐに消えた。
「信じることが──どれほど危ういか、お前はまだ知らない」
その声に、初めて──何かが混じっていた。
穏やかさの奥に、何か別のものが。
朧が、それを感じ取った。
「白面」
朧が一歩、前に出た。
柊の手を──離した。
「朧」
「待て」朧は柊に向けて言った。「俺が話す」
朧は白面の前に立った。
二人が向かい合った。
月の光が、二人の間に降りていた。
「お前の記憶が、俺の中にある」
白面は静かになった。
「何のことだ」
「封印される直前、お前が俺に近づいたとき──お前の中から、何かが漏れた。俺には感情がなかったから、遮断せずに受け取った。それが、ずっと俺の記憶の奥にあった」
「……」
「声が聞こえた」
白面の金色の目が、動いた。
「人間の声だ。お前がかつて、共に生きようとした人間の声が──俺の記憶の中にある」
白面は動かなかった。
「その者は」朧は続けた。「死の間際に、何か言っていた」
「やめろ」
白面の声が、初めて──揺れた。
「その声を、聞くか」
「やめろと言っている」
「白面」
「やめ──」
朧が目を閉じた。
記憶の奥から、声を引き出した。
それは──柔らかい声だった。
人間の、若い声。
朧の口から、その声の言葉が流れ出た。
静かに。
確かに。
「怖くない。お前のそばにいることが、怖くない。人が何と言っても——お前のそばにいることを、選んだ。それは間違いじゃない」
夜の空気が、止まった。
白面は動かなかった。
「……」
「だから──悲しまないでほしい。お前が
悲しむことが──一番、嫌だから」
白面の金色の目が、揺れた。
揺れて、揺れて──。
「やめろ」
今度の声は、違った。
穏やかさが、消えていた。
怒りでも、冷たさでもなく──剥き出しの、深い、深い痛みだった。
「やめろ、やめろ、やめろ——」
白面の姿が、揺らぎ始めた。
靄のように、輪郭が滲んだ。
金色の目から、何かが──光るものが、流れた。
柊は息を飲んだ。
白面が、泣いていた。
何百年もの間、閉じ込めていたものが──朧の口から聞いた声で、溢れ出していた。
「あの者は」白面は震える声で言った。「わしのために、死んだ。わしを守ろうとして、人間たちに──」
「知っている」朧は静かに言った。
「お前に何がわかる」
「記憶の中で、見た。その者が笑っていた。お前のそばで、笑っていた」
「だから──」白面の声が、裂けるように歪んだ。「だから、信じることは──残酷だ。信じれば、失う。失えば、こうなる。こうなるなら──最初から、信じなければよかった」
「それが──今の白面の答えか」
「答えではない。真実だ」
朧はしばらく白面を見た。
「俺も、失うことが怖かった」
白面が朧を見た。
「お前が感情を吹き込む前──俺には何もなかった。感情がなかったから、失うことも知らなかった。だが今は」
朧は柊を見た。
一瞬だけ、振り返った。
「失うことが、怖い。だが──怖いと思えることが、俺には大切だ。それが、生きているということだから」
白面は朧を見た。
金色の目が、揺れ続けていた。
「怖いと思えることが──」
「ああ」
「そんなことが──」
「お前が吹き込もうとした感情は、俺を壊すためのものだった。だが、俺が覚えた感情は──俺を生かすためのものだった」
白面の靄が、大きく揺れた。
怒りか、悲しみか、それとも別の何かか──柊には判断できなかった。
「月喰いよ」
白面の声が、低くなった。
「お前は、わしを説得しようとしているのか」
「説得ではない」朧は言った。「ただ──お前の中にある声を、届けたかった。その者が、お前に言いたかったことを」
「……」
「お前が悲しむことが、一番嫌だと──その者は言っていた」
白面は動かなかった。
長い、長い沈黙が降りた。
月が、中天に近づいていた。
満月の光が、泉の水面に映って、揺れていた。
「何百年も」白面はやがて言った。「その声を、聞かないようにしてきた」
「わかっている」
「聞けば、壊れると思っていた」
「壊れなかったか」
白面は少しの間、黙っていた。
「……わからない」
その言葉は──初めて、白面が「わからない」と言った言葉だった。
全てを知っているように振る舞い、全てを断言してきた白面が、初めて──揺らいだ。
蒼真が、柊に近づいた。
「今だ」小声で言った。「白面が揺らいでいる間に、儀式を」
「でも朧が──」
「朧はこちらの状況を知っている。信じろ」
柊は朧の背中を見た。
白面の前に立つ朧の背中。
真っすぐで、揺れていなかった。
「……わかった」
柊は蒼真に向いた。
「儀式を、始める」
蒼真が柊の前に立った。
「俺が証人になる」
柊は頷いた。
満月の光の下で、柊は両手を前に出した。
朧がいない。
でも──朧の気配は、感じられた。
契りで繋がっているから。
まだ繋がっているから、感じられた。
「柊」蒼真が言った。「朧を信じるか」
「信じる」
「契りがなくても、共に生きられると信じるか」
柊は少し間を置いた。
自分の胸に、問いかけた。
信じられるか。
繋がりがなくても。
命を縛るものがなくても。
ただ、選んで、そばにいると──信じられるか。
泉の光景が浮かんだ。
水面に揺れる光。
隣に座っていた朧。
「きれいだろう」と言っていた、記憶の中の子供の声。
朧が初めて「きれい」と思えるようになった光景。
その光景の中に、柊も──いたいと思っていた。
「信じられる」
柊は言った。
静かに、はっきりと。
「契りがなくても、朧はそばにいる。私もそばにいる。それを──信じられる」
蒼真は静かに頷いた。
「では──」
その瞬間。
白面の靄が、大きく膨らんだ。
「邪魔をするな」
声が、変わっていた。
穏やかさも、揺らぎも、消えていた。
ただ──激しいものだけが残っていた。
「契りを解かせるつもりはない。月喰いを縛っておく方が、わしには都合がいい」
朧が振り返った。
「柊、伏せろ」
柊がしゃがんだ瞬間、白い光が走った。
蒼真が御札で受け止めた。
「桐生さん」
「わかっている」
桐生が前に出た。
古い刀を構えた。
「白面よ。お前の悲しみは本物だ。だがそれを、世界を壊す理由にすることは──許さない」
白面は桐生を見た。
「退魔師の長老か。随分と、久しぶりだ」
「会ったことがあったか」
「お前の祖父に会ったことがある。百年前に」
「それは知らなかった」桐生は静かに言った。「だが──お前を止めることは、知っている」
白面の靄が、さらに広がった。
泉の水面が揺れた。
木々が、風もないのに揺れた。
朧が柊の前に立った。
「儀式を続けろ」
「でも白面が──」
「俺が抑える。続けろ」
「朧一人で──」
「一人ではない」
朧は前を向いたまま言った。
「蒼真がいる。桐生がいる。お前がいる」
柊は息を飲んだ。
「……うん」
「続けろ」
柊は両手を前に出した。
朧の手はなかった。
でも──気配はあった。
契りで繋がっている。
まだ繋がっている。
「朧」柊は声に出した。「聞こえてる?」
朧は前を向いたまま、小さく「聞こえている」と言った。
「一緒に、言う」
「……ああ」
「声は出さなくていい。心で聞いてる」
「わかった」
柊は満月を見た。
満月の光が、真っすぐに降り注いでいた。
「私は──朧を信じる」
柊は言った。
「契りがなくても。命が繋がっていなくても。朧はここにいると──信じる」
白面が何かを放った。
朧が受け止めた。
光と光がぶつかって、空気が震えた。
柊は揺れながらも、続けた。
「朧が怖いと思えること。嬉しいと感じること。笑えること。そばにいたいと思うこと。それは全部──本物だから」
蒼真が白面の靄を御札で押さえた。
桐生が刀で光を受けた。
「だから──繋がりを手放しても、朧は消えない。私の中に、ちゃんとある」
柊の両手が、温かくなった。
月の光が、手のひらに集まってくるような感覚。
「これが──私の同意だよ、朧」
朧は白面と向き合いながら、柊の声を聞いていた。
聞きながら、自分の中を確かめていた。
柊が信じると言った。
俺は──信じられるか。
柊が繋がりなく、ここにいると。
俺も、繋がりなく、ここにいると。
白面が再び光を放った。
朧は力で受け止めながら、答えを探した。
柊の笑顔が浮かんだ。
泉のそばで笑っていた顔。
朝ご飯を持ってきてくれた顔。
光の中に踏み込んできた顔。
手紙を読んで、追いかけてきた顔。
「消えないでね」と言った顔。
全部、朧の記憶の中にあった。
記憶が奪われても──今は、全部ある。
これは、消えない。
契りが解けても、これは消えない。
「柊」
朧は白面を抑えながら、声に出した。
「俺も──信じる」
「聞こえてる」柊の声がした。
「お前が教えてくれた感情は、全部──俺の中にある。契りがなくなっても、消えない」
「うん」
「だから──手放す。怖いが、手放す」
「私も怖い」
「それでも？」
「それでも」
朧は白面を見た。
白面は──揺らいでいた。
力を放ちながらも、その目は──どこか遠くを見ていた。
失った者を、見ているような目だった。
「手放す」
朧は言った。
柊に向けて。
自分に向けて。
月の光に向けて。
光が、溢れた。
泉の水面から、光が立ち上った。
満月の光と混ざって、銀色の輝きが広がった。
柊の手のひらが、温かかった。
熱かった。
でも──痛くはなかった。
何かが、静かに──解けていく感じがした。
縛られていたものが、ほどけていく。
鎖ではなかった、と今はわかる。
大切な繋がりだった。
でも──手放しても、消えない繋がりもある。
そのことが、今は──わかった。
「柊」
朧の声がした。
振り返った。
朧が、こちらを見ていた。
白面との対峙の中で、一瞬だけ──振り返っていた。
その銀色の瞳に、月の光が映っていた。
「解けた」
短い言葉だった。
でも、確かだった。
柊は自分の胸に手を当てた。
命の芯が──薄くなっていない。
むしろ、さっきより──確かだった。
契りが解けた。
命の縛りが、消えた。
でも──朧はそこにいた。
月の光の中に、確かに──いた。
柊の目から、涙が落ちた。
今度は、堪えなかった。
堪える必要が、なかった。
白面は動きを止めていた。
光が溢れた瞬間から、その動きが、緩んでいた。
桐生と蒼真が、白面を囲む形で立っていた。
白面は二人を見なかった。
朧を見ていた。
「月喰いよ」
その声は、もう穏やかではなかった。
でも──激しくも、なかった。
ただ、疲れていた。
何百年も生きてきた存在の、深い疲労が滲んでいた。
「あの者の声が──お前の中にあったのか」
「ああ」
「ずっと」
「ずっと、あった」
白面は泉を見た。
月の光が揺れる水面を、見た。
「あの者は──笑っていたか」
「笑っていた」
「わしのそばで」
「ああ」
白面の靄が、ゆっくりと縮んでいった。
大きく広がっていた白い靄が、少しずつ──小さくなっていった。
「怖くないと、言っていたな」
「ああ」
「信じることを、選んだと」
「ああ」
「……馬鹿な者だ」白面は静かに言った。
「わしのせいで、死んだというのに」
「それでも──お前のそばにいることを、後悔していなかった」
「なぜわかる」
「声が──そう言っていたから」
白面は動かなかった。
長い沈黙が、夜に満ちた。
月が中天を過ぎ始めた。
「わしは」白面はやがて言った。「間違っていたのか」
誰も、すぐには答えなかった。
柊が、一歩前に出た。
「間違っていたかどうかは——わからないです」柊は言った。「でも、白面さんがしていたことは──あの人が望んでいたことじゃなかったと思う」
白面は柊を見た。
「人とあやかしを引き裂くことは──あの人が生きようとしたことと、逆のことだから」
白面の目が、揺れた。
「……」
「あの人が生きようとしたことを──続けることが、弔いになるんじゃないかと、私は思う」
白面はしばらく、柊を見ていた。
それから、ゆっくりと──目を閉じた。
靄が、さらに小さくなった。
「人間の娘よ」
「はい」
「お前の一族が、月喰いを封印したとき──似たようなことを考えていたのかもしれないな」
「……そうだと思います」
「皮肉だ」白面は言った。「柊家の娘が、月喰いと共にいる。そして、わしを──止めようとしている」
「皮肉でも──今はそういうことです」
白面は静かに笑った。
今度の笑いは、穏やかではなかった。
でも──冷たくも、なかった。
何か、深いところから来る──疲れた笑いだった。
「月喰いよ」
「ん」
「お前は、賭けに勝ったのかもしれない」
「賭けはしていない」
「そうか」白面は言った。「では──幸運だったのかもしれない」
「幸運とは、思わない」
「なぜ」
「柊がいたからだ。運ではなく──柊が、選んだことだ」
白面は少しの間、朧を見た。
それから、柊を見た。
それから──空を見た。
満月が、静かに輝いていた。
「わしは」白面は空を見たまま言った。「疲れた」
誰も、何も言わなかった。
「何百年も、怒り続けた。悲しみ続けた。世界を憎み続けた」
「……」
「あの者が死んだ日から──ずっと」
白面の靄が、さらに小さくなった。
人の形が、崩れ始めた。
「止まるのか」蒼真が静かに聞いた。
「止まる、というより──」白面は言った。
「少し、眠る」
「眠る？」
「長い眠りだ。あやかしには、そういうことができる」
朧は白面を見た。
「それは──逃げることではないのか」
「かもしれない」白面は言った。「だが──今夜聞いた声が、わしの中にある。それを抱えて、もう少し生きてみることにする」
白面の姿が、透けていった。
月の光に、溶けていくように。
「月喰いよ」
「ん」
「あの者が言っていた通り──お前は、悪くない存在だったのかもしれないな」
朧は黙っていた。
「わしが壊したのだ。お前を壊して、世界を壊そうとした。それは──わしの過ちだった」
「……」
「月喰いとしての力を、どう使うかは──お前が決めろ」
「わかっている」
「人間の娘を、大切にしろ」
「わかっている」
「……口の減らない妖だ」
最後に、白面は笑った。
今度の笑いは──柊が初めて見る、穏やかな笑いだった。
何かが、溶けたような。
長く閉じていたものが、少し開いたような。
そして白面は──月の光の中に、静かに消えた。
靄も、気配も、全て。
ただ、満月の光だけが残った。
しばらく、誰も動かなかった。
蒼真が刀を収めた。
桐生が御札を下ろした。
泉の水面が、静かに揺れていた。
「終わったか」桐生が言った。
「……終わった」蒼真は言った。
柊は泉を見た。
月の光が揺れていた。
光が揺れていた。
朧が、柊の隣に来た。
並んで、泉を見た。
「終わった」朧は言った。
「うん」
「契りも、解けた」
「うん」
「お前の命は──」
「削れていない」柊は言った。「確かに、感じる。ちゃんと、ある」
朧は柊を見た。
柊も朧を見た。
月の光の中で、向かい合った。
「言いたいことがあると、言っていた」
「ああ」
「言って」
朧はしばらく柊を見た。
その銀色の瞳が──静かに、揺れていた。
「俺は」
「うん」
「お前のそばにいたい」
柊の胸が、静かに揺れた。
「契りがなくなっても」朧は続けた。「俺には今、感情がある。感情があるから、選べる。お前のそばにいることを──選ぶ」
「朧」
「それが──俺の答えだ」
柊の目から、また涙が落ちた。
「私も」柊は言った。「朧のそばにいる。選んで、いる」
朧は柊を見た。
「泣いているか」
「泣いてる」
「なぜ」
「嬉しいから」
「さっきも同じことを言った」
「何度でも言う」
朧は少しの間、柊を見た。
それから──初めて、はっきりと笑った。
口元だけではなく、目元まで。
柊が初めて見る、朧の笑顔だった。
泣きながら、柊も笑った。
泉の水面で、月が揺れていた。
蒼真は二人から少し離れた場所に立って、空を見ていた。
桐生がそちらに歩いてきた。
「蒼真」
「はい」
「お前は、いい退魔師だ」
「ありがとうございます」
「……つらいか」
蒼真は少しの間、黙っていた。
「つらくない、とは言いません」
「そうか」
「でも──後悔はしていない」
桐生は頷いた。
「それでいい」
蒼真は空を見た。
満月が、静かに輝いていた。
その光の下で、柊と朧が並んでいた。
泣いているのか、笑っているのか──遠くからでも、わかった。
「行くか」桐生が言った。
「少しだけ──待ってください」
桐生は黙って、隣に立った。
蒼真はしばらく、二人を見ていた。
それから、静かに目を閉じた。
開いた。
「行きましょう」
二人は並んで、山を下りていった。
後ろから、柊の笑い声が、かすかに聞こえた。
蒼真は──その声を、胸の中にしまった。
大切なものを、しまうように。
泉のほとりで、朧と柊は並んで座った。
水面に月が映っていた。
光が揺れていた。
「来たかった場所に、来た」柊は言った。
「約束した」
「してたね」
「守った」
「守ってくれた」
朧は水面を見た。
「きれいだ」
「うん」
「初めて来たとき──きれいとは思わなかった」
「うん」
「今は思う」
「よかった」
朧は柊を見た。
「お前が教えてくれたから、思える」
「私じゃなくても、いつか思えた気がする」
「そうは思わない」
「どうして」
「お前が教えてくれたことだから──お前と見るから、きれいだ」
柊は朧を見た。
その言葉が、胸の中に落ちた。
静かに、深く。
「朧」
「ん」
「好きだよ」
朧は少しの間、柊を見た。
「……それは、俺が教えた言葉だ」
「うん。だから使ってる」
「そうか」
朧は水面を見た。
月が揺れていた。
「俺も」
短く、静かに言った。
「好きだ」
柊の胸が、温かかった。
泣くかと思ったが──泣かなかった。
笑えた。
ただ、笑えた。
朧も──笑っていた。
水面に、二人の影が映っていた。
月と一緒に、揺れていた。
満月の夜が、静かに更けていった。
日が傾き始めた頃から、山の空気が変わった。
重い。
柊は宿の縁側に立って、その変化を感じていた。霊気というより、感情の重さだった。何かが張り詰めていく感じ。世界が息を詰めているような。
「感じるか」
朧が後ろから来た。
「うん。山全体が──」
「ああ。白面が動き始めている」
朧は空を見た。
東の空に、まだ月は出ていなかった。でも、その気配がある。もうすぐ昇ってくる。
「行くぞ」
蒼真が外套を羽織りながら出てきた。
桐生が、宿の前に来ていた。
白い着物に、古い刀を一本だけ差していた。
「月喰い」桐生は朧を見た。「今夜、お前を信じる」
「判断が早い」
「遅すぎるよりいい」桐生は静かに言った。
「わしは長く生きてきた。人の目は、そう外れない」
朧は桐生を見た。
「……そうか」
それだけ言って、山へ向かって歩き始めた。
四人が続いた。
泉への道を、朧が先導した。
松林の中を、気配を殺して進む。
柊は朧の背中を見ながら歩いた。
手が、少し震えていた。
怖いのか、寒いのか、命が削れているのか──自分でもわからなかった。
隣に蒼真が来た。
何も言わずに、並んで歩いた。
その気配が、温かかった。
「ありがとう」柊は小声で言った。
「まだ何もしていない」
「隣にいてくれるだけで、十分」
蒼真は少し黙った。
「……それはお前の悪い癖だ」
「何が？」
「少しのことで十分だと思うところが」
「そう？」
「お前はもっと、多くを求めていい」
柊は蒼真の横顔を見た。
夜の闇の中で、その輪郭が静かに光っていた。
「蒼真」
「なんだ」
「全部終わったら、ゆっくり話そう」
蒼真は少しの間、沈黙した。
「……ああ」
それだけだったが、柊には十分だった。
泉に着いたのは、月が昇り始めた頃だった。
苔生した岩の間から水が湧き出て、水面が静かに揺れていた。
木々の隙間から、満月が見えた。
まだ完全には昇っていなかった。でも、その光は十分に明るかった。
「ここで、儀式を」蒼真は言った。「時間がない。白面が動く前に」
朧と柊は向かい合った。
泉のそばに立って、向かい合った。
桐生と蒼真は少し離れた場所に立って、周囲の気配を探った。
朧が、柊に両手を差し出した。
柊は両手を重ねた。
朧の手は、温かかった。
「怖いか」朧が聞いた。
「怖い」柊は正直に言った。「でも、できる」
「俺も、怖い」
「え？」
「お前が言ったから、俺も言う」
柊は少し笑った。
緊張が、少し和らいだ。
「手順を確認する」蒼真が言った。「満月の光の下で、双方が声に出す。繋がりなく共に生きることを、互いに信じると。言葉は短くていい。心が伴っていれば」
「わかった」
柊は朧を見た。
朧も柊を見た。
月の光が、二人の間に降りていた。
銀色の、静かな光。
「朧」
「ん」
「最初に出会ったとき、私はあなたに何もできないと思ってた」
「そうだったな」
「でも──感情の名前を教えることは、できた」
「ああ」
「それが、ここまで繋がった」
朧は柊の目を見ていた。
その銀色の瞳に、月の光が映っていた。
「お前が教えてくれなければ、俺は今ここにいない」
「私がいなくても、朧はここにいたと思う」
「違う」朧は静かに言った。「俺が今ここにいるのは、お前がいたからだ。感情を持つ前の俺に、感情の場所を示してくれたのは──お前だ」
柊の目が、熱くなった。
「朧──」
「儀式を、始めろ」朧は言った。「話は、後でする」
「後で、また話せる?」
「話す。約束した」
「……うん」
柊は朧の手を、強く握った。
朧も、握り返した。
月の光が、二人を包んでいた。
柊は息を吸った。
「私は──」
その瞬間。
山の空気が、割れた。
重い。
圧倒的に重い霊気が、四方から押し寄せた。
柊は思わず朧の手を強く握った。
蒼真が刀を抜いた。
桐生が御札を構えた。
「来た」朧が低く言った。
木々の奥から、白い靄が広がってきた。
ゆっくりと、しかし確実に。
靄が形になっていく。
白い着物。白い髪。白い肌。
金色の目。
白面が、泉のほとりに現れた。
「早かったな」
その声は、穏やかだった。
相変わらず、穏やかすぎた。
「月喰いの気配を出したか。わかりやすい」
「引き寄せるつもりだった」朧は言った。
「知っている」白面は静かに笑った。「それでも来た。お前に会うことは、わしにとっても──望ましいことだから」
「使うつもりか」
「使う、という言葉は好きではない。共に、と言いたい」
「共に何をする」
白面の金色の目が、泉の向こうに向いた。
「人とあやかしの間にある、偽りの平和を──終わらせる」
重い言葉が、夜の空気に溶けた。
「偽りの平和と言うのか」蒼真が言った。
「違うと言えるか」白面は蒼真を見た。「退魔師よ。お前はあやかしを斬ることで生きてきた。それでも、共存と言えるか」
「それは──」
「人がいればあやかしが脅かされる。あやかしがいれば人が怯える。それが、この世界の本質だ。わしは長く生きてきた。何度も見てきた」
「長く生きたから、全部見えると思うのは──傲慢じゃないか」
柊が言っていた。
自分でも驚いた。
白面の金色の目が、柊に向いた。
「また、お前か」
「共存している場所を、私は見ました。隠れ里で。あやかしと人間が、一緒に飯を食って、一緒に笑っていた」
「例外だ」
「例外でも、ある」
「例外は、本質を変えない」
「変えなくてもいい」柊は言った。「例外がある限り、本質が全てじゃないってことだから」
白面は柊を見た。
しばらく、見ていた。
「強い娘だ」
「強くないです」柊は言った。「ただ──見てきたものを、信じてるだけ」
白面の目に、何かが揺れた。
一瞬だけ。
すぐに消えた。
「信じることが──どれほど危ういか、お前はまだ知らない」
その声に、初めて──何かが混じっていた。
穏やかさの奥に、何か別のものが。
朧が、それを感じ取った。
「白面」
朧が一歩、前に出た。
柊の手を──離した。
「朧」
「待て」朧は柊に向けて言った。「俺が話す」
朧は白面の前に立った。
二人が向かい合った。
月の光が、二人の間に降りていた。
「お前の記憶が、俺の中にある」
白面は静かになった。
「何のことだ」
「封印される直前、お前が俺に近づいたとき──お前の中から、何かが漏れた。俺には感情がなかったから、遮断せずに受け取った。それが、ずっと俺の記憶の奥にあった」
「……」
「声が聞こえた」
白面の金色の目が、動いた。
「人間の声だ。お前がかつて、共に生きようとした人間の声が──俺の記憶の中にある」
白面は動かなかった。
「その者は」朧は続けた。「死の間際に、何か言っていた」
「やめろ」
白面の声が、初めて──揺れた。
「その声を、聞くか」
「やめろと言っている」
「白面」
「やめ──」
朧が目を閉じた。
記憶の奥から、声を引き出した。
それは──柔らかい声だった。
人間の、若い声。
朧の口から、その声の言葉が流れ出た。
静かに。
確かに。
「怖くない。お前のそばにいることが、怖くない。人が何と言っても——お前のそばにいることを、選んだ。それは間違いじゃない」
夜の空気が、止まった。
白面は動かなかった。
「……」
「だから──悲しまないでほしい。お前が
悲しむことが──一番、嫌だから」
白面の金色の目が、揺れた。
揺れて、揺れて──。
「やめろ」
今度の声は、違った。
穏やかさが、消えていた。
怒りでも、冷たさでもなく──剥き出しの、深い、深い痛みだった。
「やめろ、やめろ、やめろ——」
白面の姿が、揺らぎ始めた。
靄のように、輪郭が滲んだ。
金色の目から、何かが──光るものが、流れた。
柊は息を飲んだ。
白面が、泣いていた。
何百年もの間、閉じ込めていたものが──朧の口から聞いた声で、溢れ出していた。
「あの者は」白面は震える声で言った。「わしのために、死んだ。わしを守ろうとして、人間たちに──」
「知っている」朧は静かに言った。
「お前に何がわかる」
「記憶の中で、見た。その者が笑っていた。お前のそばで、笑っていた」
「だから──」白面の声が、裂けるように歪んだ。「だから、信じることは──残酷だ。信じれば、失う。失えば、こうなる。こうなるなら──最初から、信じなければよかった」
「それが──今の白面の答えか」
「答えではない。真実だ」
朧はしばらく白面を見た。
「俺も、失うことが怖かった」
白面が朧を見た。
「お前が感情を吹き込む前──俺には何もなかった。感情がなかったから、失うことも知らなかった。だが今は」
朧は柊を見た。
一瞬だけ、振り返った。
「失うことが、怖い。だが──怖いと思えることが、俺には大切だ。それが、生きているということだから」
白面は朧を見た。
金色の目が、揺れ続けていた。
「怖いと思えることが──」
「ああ」
「そんなことが──」
「お前が吹き込もうとした感情は、俺を壊すためのものだった。だが、俺が覚えた感情は──俺を生かすためのものだった」
白面の靄が、大きく揺れた。
怒りか、悲しみか、それとも別の何かか──柊には判断できなかった。
「月喰いよ」
白面の声が、低くなった。
「お前は、わしを説得しようとしているのか」
「説得ではない」朧は言った。「ただ──お前の中にある声を、届けたかった。その者が、お前に言いたかったことを」
「……」
「お前が悲しむことが、一番嫌だと──その者は言っていた」
白面は動かなかった。
長い、長い沈黙が降りた。
月が、中天に近づいていた。
満月の光が、泉の水面に映って、揺れていた。
「何百年も」白面はやがて言った。「その声を、聞かないようにしてきた」
「わかっている」
「聞けば、壊れると思っていた」
「壊れなかったか」
白面は少しの間、黙っていた。
「……わからない」
その言葉は──初めて、白面が「わからない」と言った言葉だった。
全てを知っているように振る舞い、全てを断言してきた白面が、初めて──揺らいだ。
蒼真が、柊に近づいた。
「今だ」小声で言った。「白面が揺らいでいる間に、儀式を」
「でも朧が──」
「朧はこちらの状況を知っている。信じろ」
柊は朧の背中を見た。
白面の前に立つ朧の背中。
真っすぐで、揺れていなかった。
「……わかった」
柊は蒼真に向いた。
「儀式を、始める」
蒼真が柊の前に立った。
「俺が証人になる」
柊は頷いた。
満月の光の下で、柊は両手を前に出した。
朧がいない。
でも──朧の気配は、感じられた。
契りで繋がっているから。
まだ繋がっているから、感じられた。
「柊」蒼真が言った。「朧を信じるか」
「信じる」
「契りがなくても、共に生きられると信じるか」
柊は少し間を置いた。
自分の胸に、問いかけた。
信じられるか。
繋がりがなくても。
命を縛るものがなくても。
ただ、選んで、そばにいると──信じられるか。
泉の光景が浮かんだ。
水面に揺れる光。
隣に座っていた朧。
「きれいだろう」と言っていた、記憶の中の子供の声。
朧が初めて「きれい」と思えるようになった光景。
その光景の中に、柊も──いたいと思っていた。
「信じられる」
柊は言った。
静かに、はっきりと。
「契りがなくても、朧はそばにいる。私もそばにいる。それを──信じられる」
蒼真は静かに頷いた。
「では──」
その瞬間。
白面の靄が、大きく膨らんだ。
「邪魔をするな」
声が、変わっていた。
穏やかさも、揺らぎも、消えていた。
ただ──激しいものだけが残っていた。
「契りを解かせるつもりはない。月喰いを縛っておく方が、わしには都合がいい」
朧が振り返った。
「柊、伏せろ」
柊がしゃがんだ瞬間、白い光が走った。
蒼真が御札で受け止めた。
「桐生さん」
「わかっている」
桐生が前に出た。
古い刀を構えた。
「白面よ。お前の悲しみは本物だ。だがそれを、世界を壊す理由にすることは──許さない」
白面は桐生を見た。
「退魔師の長老か。随分と、久しぶりだ」
「会ったことがあったか」
「お前の祖父に会ったことがある。百年前に」
「それは知らなかった」桐生は静かに言った。「だが──お前を止めることは、知っている」
白面の靄が、さらに広がった。
泉の水面が揺れた。
木々が、風もないのに揺れた。
朧が柊の前に立った。
「儀式を続けろ」
「でも白面が──」
「俺が抑える。続けろ」
「朧一人で──」
「一人ではない」
朧は前を向いたまま言った。
「蒼真がいる。桐生がいる。お前がいる」
柊は息を飲んだ。
「……うん」
「続けろ」
柊は両手を前に出した。
朧の手はなかった。
でも──気配はあった。
契りで繋がっている。
まだ繋がっている。
「朧」柊は声に出した。「聞こえてる?」
朧は前を向いたまま、小さく「聞こえている」と言った。
「一緒に、言う」
「……ああ」
「声は出さなくていい。心で聞いてる」
「わかった」
柊は満月を見た。
満月の光が、真っすぐに降り注いでいた。
「私は──朧を信じる」
柊は言った。
「契りがなくても。命が繋がっていなくても。朧はここにいると──信じる」
白面が何かを放った。
朧が受け止めた。
光と光がぶつかって、空気が震えた。
柊は揺れながらも、続けた。
「朧が怖いと思えること。嬉しいと感じること。笑えること。そばにいたいと思うこと。それは全部──本物だから」
蒼真が白面の靄を御札で押さえた。
桐生が刀で光を受けた。
「だから──繋がりを手放しても、朧は消えない。私の中に、ちゃんとある」
柊の両手が、温かくなった。
月の光が、手のひらに集まってくるような感覚。
「これが──私の同意だよ、朧」
朧は白面と向き合いながら、柊の声を聞いていた。
聞きながら、自分の中を確かめていた。
柊が信じると言った。
俺は──信じられるか。
柊が繋がりなく、ここにいると。
俺も、繋がりなく、ここにいると。
白面が再び光を放った。
朧は力で受け止めながら、答えを探した。
柊の笑顔が浮かんだ。
泉のそばで笑っていた顔。
朝ご飯を持ってきてくれた顔。
光の中に踏み込んできた顔。
手紙を読んで、追いかけてきた顔。
「消えないでね」と言った顔。
全部、朧の記憶の中にあった。
記憶が奪われても──今は、全部ある。
これは、消えない。
契りが解けても、これは消えない。
「柊」
朧は白面を抑えながら、声に出した。
「俺も──信じる」
「聞こえてる」柊の声がした。
「お前が教えてくれた感情は、全部──俺の中にある。契りがなくなっても、消えない」
「うん」
「だから──手放す。怖いが、手放す」
「私も怖い」
「それでも？」
「それでも」
朧は白面を見た。
白面は──揺らいでいた。
力を放ちながらも、その目は──どこか遠くを見ていた。
失った者を、見ているような目だった。
「手放す」
朧は言った。
柊に向けて。
自分に向けて。
月の光に向けて。
光が、溢れた。
泉の水面から、光が立ち上った。
満月の光と混ざって、銀色の輝きが広がった。
柊の手のひらが、温かかった。
熱かった。
でも──痛くはなかった。
何かが、静かに──解けていく感じがした。
縛られていたものが、ほどけていく。
鎖ではなかった、と今はわかる。
大切な繋がりだった。
でも──手放しても、消えない繋がりもある。
そのことが、今は──わかった。
「柊」
朧の声がした。
振り返った。
朧が、こちらを見ていた。
白面との対峙の中で、一瞬だけ──振り返っていた。
その銀色の瞳に、月の光が映っていた。
「解けた」
短い言葉だった。
でも、確かだった。
柊は自分の胸に手を当てた。
命の芯が──薄くなっていない。
むしろ、さっきより──確かだった。
契りが解けた。
命の縛りが、消えた。
でも──朧はそこにいた。
月の光の中に、確かに──いた。
柊の目から、涙が落ちた。
今度は、堪えなかった。
堪える必要が、なかった。
白面は動きを止めていた。
光が溢れた瞬間から、その動きが、緩んでいた。
桐生と蒼真が、白面を囲む形で立っていた。
白面は二人を見なかった。
朧を見ていた。
「月喰いよ」
その声は、もう穏やかではなかった。
でも──激しくも、なかった。
ただ、疲れていた。
何百年も生きてきた存在の、深い疲労が滲んでいた。
「あの者の声が──お前の中にあったのか」
「ああ」
「ずっと」
「ずっと、あった」
白面は泉を見た。
月の光が揺れる水面を、見た。
「あの者は──笑っていたか」
「笑っていた」
「わしのそばで」
「ああ」
白面の靄が、ゆっくりと縮んでいった。
大きく広がっていた白い靄が、少しずつ──小さくなっていった。
「怖くないと、言っていたな」
「ああ」
「信じることを、選んだと」
「ああ」
「……馬鹿な者だ」白面は静かに言った。
「わしのせいで、死んだというのに」
「それでも──お前のそばにいることを、後悔していなかった」
「なぜわかる」
「声が──そう言っていたから」
白面は動かなかった。
長い沈黙が、夜に満ちた。
月が中天を過ぎ始めた。
「わしは」白面はやがて言った。「間違っていたのか」
誰も、すぐには答えなかった。
柊が、一歩前に出た。
「間違っていたかどうかは——わからないです」柊は言った。「でも、白面さんがしていたことは──あの人が望んでいたことじゃなかったと思う」
白面は柊を見た。
「人とあやかしを引き裂くことは──あの人が生きようとしたことと、逆のことだから」
白面の目が、揺れた。
「……」
「あの人が生きようとしたことを──続けることが、弔いになるんじゃないかと、私は思う」
白面はしばらく、柊を見ていた。
それから、ゆっくりと──目を閉じた。
靄が、さらに小さくなった。
「人間の娘よ」
「はい」
「お前の一族が、月喰いを封印したとき──似たようなことを考えていたのかもしれないな」
「……そうだと思います」
「皮肉だ」白面は言った。「柊家の娘が、月喰いと共にいる。そして、わしを──止めようとしている」
「皮肉でも──今はそういうことです」
白面は静かに笑った。
今度の笑いは、穏やかではなかった。
でも──冷たくも、なかった。
何か、深いところから来る──疲れた笑いだった。
「月喰いよ」
「ん」
「お前は、賭けに勝ったのかもしれない」
「賭けはしていない」
「そうか」白面は言った。「では──幸運だったのかもしれない」
「幸運とは、思わない」
「なぜ」
「柊がいたからだ。運ではなく──柊が、選んだことだ」
白面は少しの間、朧を見た。
それから、柊を見た。
それから──空を見た。
満月が、静かに輝いていた。
「わしは」白面は空を見たまま言った。「疲れた」
誰も、何も言わなかった。
「何百年も、怒り続けた。悲しみ続けた。世界を憎み続けた」
「……」
「あの者が死んだ日から──ずっと」
白面の靄が、さらに小さくなった。
人の形が、崩れ始めた。
「止まるのか」蒼真が静かに聞いた。
「止まる、というより──」白面は言った。
「少し、眠る」
「眠る？」
「長い眠りだ。あやかしには、そういうことができる」
朧は白面を見た。
「それは──逃げることではないのか」
「かもしれない」白面は言った。「だが──今夜聞いた声が、わしの中にある。それを抱えて、もう少し生きてみることにする」
白面の姿が、透けていった。
月の光に、溶けていくように。
「月喰いよ」
「ん」
「あの者が言っていた通り──お前は、悪くない存在だったのかもしれないな」
朧は黙っていた。
「わしが壊したのだ。お前を壊して、世界を壊そうとした。それは──わしの過ちだった」
「……」
「月喰いとしての力を、どう使うかは──お前が決めろ」
「わかっている」
「人間の娘を、大切にしろ」
「わかっている」
「……口の減らない妖だ」
最後に、白面は笑った。
今度の笑いは──柊が初めて見る、穏やかな笑いだった。
何かが、溶けたような。
長く閉じていたものが、少し開いたような。
そして白面は──月の光の中に、静かに消えた。
靄も、気配も、全て。
ただ、満月の光だけが残った。
しばらく、誰も動かなかった。
蒼真が刀を収めた。
桐生が御札を下ろした。
泉の水面が、静かに揺れていた。
「終わったか」桐生が言った。
「……終わった」蒼真は言った。
柊は泉を見た。
月の光が揺れていた。
光が揺れていた。
朧が、柊の隣に来た。
並んで、泉を見た。
「終わった」朧は言った。
「うん」
「契りも、解けた」
「うん」
「お前の命は──」
「削れていない」柊は言った。「確かに、感じる。ちゃんと、ある」
朧は柊を見た。
柊も朧を見た。
月の光の中で、向かい合った。
「言いたいことがあると、言っていた」
「ああ」
「言って」
朧はしばらく柊を見た。
その銀色の瞳が──静かに、揺れていた。
「俺は」
「うん」
「お前のそばにいたい」
柊の胸が、静かに揺れた。
「契りがなくなっても」朧は続けた。「俺には今、感情がある。感情があるから、選べる。お前のそばにいることを──選ぶ」
「朧」
「それが──俺の答えだ」
柊の目から、また涙が落ちた。
「私も」柊は言った。「朧のそばにいる。選んで、いる」
朧は柊を見た。
「泣いているか」
「泣いてる」
「なぜ」
「嬉しいから」
「さっきも同じことを言った」
「何度でも言う」
朧は少しの間、柊を見た。
それから──初めて、はっきりと笑った。
口元だけではなく、目元まで。
柊が初めて見る、朧の笑顔だった。
泣きながら、柊も笑った。
泉の水面で、月が揺れていた。
蒼真は二人から少し離れた場所に立って、空を見ていた。
桐生がそちらに歩いてきた。
「蒼真」
「はい」
「お前は、いい退魔師だ」
「ありがとうございます」
「……つらいか」
蒼真は少しの間、黙っていた。
「つらくない、とは言いません」
「そうか」
「でも──後悔はしていない」
桐生は頷いた。
「それでいい」
蒼真は空を見た。
満月が、静かに輝いていた。
その光の下で、柊と朧が並んでいた。
泣いているのか、笑っているのか──遠くからでも、わかった。
「行くか」桐生が言った。
「少しだけ──待ってください」
桐生は黙って、隣に立った。
蒼真はしばらく、二人を見ていた。
それから、静かに目を閉じた。
開いた。
「行きましょう」
二人は並んで、山を下りていった。
後ろから、柊の笑い声が、かすかに聞こえた。
蒼真は──その声を、胸の中にしまった。
大切なものを、しまうように。
泉のほとりで、朧と柊は並んで座った。
水面に月が映っていた。
光が揺れていた。
「来たかった場所に、来た」柊は言った。
「約束した」
「してたね」
「守った」
「守ってくれた」
朧は水面を見た。
「きれいだ」
「うん」
「初めて来たとき──きれいとは思わなかった」
「うん」
「今は思う」
「よかった」
朧は柊を見た。
「お前が教えてくれたから、思える」
「私じゃなくても、いつか思えた気がする」
「そうは思わない」
「どうして」
「お前が教えてくれたことだから──お前と見るから、きれいだ」
柊は朧を見た。
その言葉が、胸の中に落ちた。
静かに、深く。
「朧」
「ん」
「好きだよ」
朧は少しの間、柊を見た。
「……それは、俺が教えた言葉だ」
「うん。だから使ってる」
「そうか」
朧は水面を見た。
月が揺れていた。
「俺も」
短く、静かに言った。
「好きだ」
柊の胸が、温かかった。
泣くかと思ったが──泣かなかった。
笑えた。
ただ、笑えた。
朧も──笑っていた。
水面に、二人の影が映っていた。
月と一緒に、揺れていた。
満月の夜が、静かに更けていった。
