契りとは、何だろうと柊は思う。

山道を駆けながら、ふとそんなことを考えた。

命を繋ぐ禁忌の契約。どちらかが死ねば、もう一方も消える。そう説明されたとき、柊はそれを「縛り」だと思っていた。自分と朧を、否応なく結びつける鎖のようなものだと。

でも今、胸の中心から細い糸が伸びているような感覚がある。

引っ張られている。

前へ。山を下りる方向へ。朧がいる方向へ。
これが契りなら──悪くない、と柊は思った。

「ペースを落とせ」

後ろから蒼真の声がした。

「息が上がってる。倒れたら元も子もない」

「わかってる」

「わかってない」

柊は少しだけ速度を緩めた。蒼真が並んだ。

二人で山道を下りながら、柊は胸の感覚に集中した。糸は確かにある。細くて、頼りない。でも、切れていない。

「感じるか」

「うん。西……いや、南西。山を下りて、川沿いに行く感じがする」

「川沿いなら、集落を避けながら移動できる。あいつは人目を避けようとしている」

「そう思う」

蒼真は無言で頷いた。

刀の柄に手を置いたまま、一定のペースで歩いていた。その横顔は静かで、どこを見ているのかわからなかった。

「蒼真」

「なんだ」

「討伐隊は、いつ動く?」

「今朝の協議で出立が決まる。早ければ昼過ぎには動き始める」

「追いつかれる?」

「気配を消して動いているなら、すぐにはわからない。だが──」

蒼真は少し間を置いた。

「白狐(びゃっこ)の術師がいる。気配を消しても、命の糸を辿ることができる。時間の問題だ」

命の糸。

それは契りと同じだ、と柊は思った。繋がりがある限り、完全には隠れられない。

「急ごう」

「だから、ペースを保てと言っている」

山を下りると、朝の川霧が低く漂っていた。

葦の茂る川岸を、二人は足音を殺して歩いた。水面が鈍く光っている。遠くで水鳥が鳴いた。

柊は胸の感覚を頼りに歩き続けた。

糸の感覚は少しずつ強くなっていた。近づいている。

川が大きく蛇行する場所に、古い水車小屋があった。随分前に使われなくなったものらしく、羽根が朽ちかけて、壁板が何枚か剥がれていた。

糸が、そちらに向かっていた。

「ここだ」

柊は足を止めた。

蒼真が素早く辺りを見回した。

「気配は──一つ。朧だけだ。今のところ」

「入る」

「待て、俺が先だ」

蒼真が前に出た。

柊は蒼真の背中の後ろについて、朽ちかけた戸を押した。

薄暗い内部。埃と古い木の匂い。崩れかけた棚。隅に積まれた縄や道具の残骸。

そして──。

奥の壁際に、朧が座っていた。

膝を立てて、腕を組んで、目を閉じていた。

柊の足音を聞いたのか、ゆっくりと目を開けた。

銀色の瞳が、薄闇の中で静かに光った。

柊を見た。

蒼真を見た。

また柊を見た。

「……来た」

それだけだった。

驚いた様子は、なかった。

「来たよ」

柊は歩み寄った。

朧の前に膝をついた。

膝の上に置かれた朧の手を、両手で包んだ。
冷たかった。夜通し、ここにいたのかもしれない。

「馬鹿」

「……」

「手紙を読んだ。『契りの代償』のこと──なぜ言わなかったの」

「言えば、お前は離れなかった」

「当たり前でしょう」

「だから言えなかった」

柊は朧の手を強く握った。

冷たい手が、少しずつ温かくなっていく。

「私の命のことは、私が決める。あなたに決めさせない」

朧は柊を見た。

何かを言いかけた。

でも、言わなかった。

「頑固だ」

「知ってる」

「俺に似てきた」

「あなたが移したの」

朧の目に、かすかに何かが揺れた。笑いかけているのか、困っているのか、柊にはわからなかった。でも──悪い表情ではなかった。

「水入り悪いが」

蒼真が、戸口から声をかけた。

「討伐隊の話をしていいか。今は感動の再会より、そちらが先だ」

蒼真は戸口に立ったまま、腕を組んで言った。

「昼過ぎには討伐隊が動く。早ければ夕刻には此処が割れる。今夜中に、もっと遠くへ移動する必要がある」

「蒼真は」朧が言った。「俺を討伐しに来たのではないのか」

「今はそういう話をしていない」

「だが、命令は有効だ」

「知っている」

二人の視線が、空中でぶつかった。

柊は二人を交互に見た。

「お前は」朧は続けた。「命令に背いて、俺を逃がすつもりか」

「逃がすとは言っていない」蒼真は静かに言った。「俺は今、柊についてきた。それだけだ」

「詭弁だ」

「かもしれない」

蒼真は一度だけ、視線を柊に向けた。

それからまた朧を見た。

「お前に聞く。柊を、傷つけるつもりがあるか」

「ない」

「柊が命の危険に晒されたとき、お前はどうする」

「守る」

即答だった。

蒼真は少しの間、朧を見ていた。

「……わかった」

それだけ言って、蒼真は外に出た。

柊は朧を見た。

「今の、どういう意味だと思う？」

「わからない」朧は言った。「あの男は、複雑だ」

「そう？」

「俺には理解しにくい種類の感情を持っている」

柊は少し考えて、小さく笑った。

「それは──蒼真が、あなたのことを認めたってことだよ。きっと」

朧は柊の言葉を、静かに飲み込んだ。

「……そうか」

「うん」

三人は水車小屋を出た。

川沿いを南西へ。人里を避けながら、林の中を移動した。

昼を過ぎた頃、柊は急に立ち止まった。

「どうした」蒼真が振り返る。

「気配が──」

朧もまた、立ち止まっていた。

銀色の瞳が、鋭く北の方角を向いていた。

「来た」

低い声だった。

「討伐隊か」柊が問う。

「違う」

朧の声が、僅かに変わった。

感情の乏しい声が、初めて──緊張の色を帯びた。

「これは──知っている気配だ」

「知っている?」

「記憶の中にある。ずっと昔の──」

その瞬間、風が止まった。

鳥の声が消えた。

虫の声が消えた。

林の中が、突然、完全な沈黙に包まれた。

蒼真が刀の柄に手をかけた。

「霊気が──重い」

「朧」柊は朧の袖を掴んだ。「何が来る」
朧は答えなかった。

ただ、静かに柊の前に立った。

背中が、柊を遮るように。

林の奥から、白いものが来た。

靄(もや)のような、煙のような。でも、それは明らかに意思を持って動いていた。

木々の間をすり抜けながら、ゆっくりと近づいてくる。

形が定まっていく。

白い着物。白い髪。白い肌。

老人のようにも、子供のようにも見えた。顔の輪郭がはっきりしない。でも、目だけは──鮮明だった。

金色の目。

その目が、まっすぐに朧を見ていた。

「久しいな、月喰い」

声は穏やかだった。

穏やかすぎて、柊の背筋が凍った。

「随分と、小さくなった。封印される前は、もっと恐ろしい姿をしていたものだが」

「白面(はくめん)」

朧が、その名を呼んだ。

初めて聞く名だった。

柊は朧の背中越しに、白い姿を見つめた。

「朧、あれは──」

「知っている。会ったことがある」朧は静かに言った。「記憶の中で、何度も」

白面は微笑んだ。

人間の顔に似た、でも何かが決定的に違う笑みだった。

「記憶が戻ってきているか。それは都合がいい」白面の金色の目が、朧から柊へ移った。

「そちらの娘は──ああ、なるほど。柊家の。封印した一族の娘と契りを結んだか。なかなか、皮肉な縁だ」

「柊には触れるな」

朧の声が、低くなった。

普段とは別の、何か根源的なものが混じった声だった。

白面は笑ったままだった。

「触れるつもりはない。今日は挨拶に来ただけだ」

「挨拶」蒼真が言った。「随分と悠長なことを言う」

「焦る必要はない。時間は、私の方にある」

白面の目が、再び朧に向いた。「月喰いよ。お前は今、人間の娘のために消えようとしている。その娘のために、自分の存在を削ろうとしている」

「……」

「愚かだ」

白面の声は、相変わらず穏やかだった。

「人と妖は、共存できない。二百年前もそうだった。千年前もそうだった。お前がどれほど人間の言葉を覚えても、感情の名前を学んでも──最後には、人間がお前を消そうとする。それが、この世の理だ」

「違う」

柊が、声を出していた。

朧の背中の後ろから、白面を見て、言っていた。

「違います」

白面の金色の目が、柊に向いた。

「ほう」

「人と妖が共存できないと言うなら──今まで、できていた場所はどこへいくんですか。一緒に暮らしていたあやかしたちは、どこへいくんですか。全部が全部、あなたの言う通りじゃない」

「子供だな」白面は言った。「例外があることと、本質が変わらないことは、別の話だ」

「そんな本質、認めない」

白面は、初めて──本当に笑った。

先ほどの微笑とは違う、何かを楽しんでいるような笑い方だった。

「気に入った、娘。だからこそ、忠告してやる」

白面の目が、もう一度朧に向いた。

「月喰いよ。お前が契りを切ろうとするなら、その方法はひとつしかない。どちらかが消えることだ。だが──」

白面の姿が、靄のように揺らぎ始めた。

「消えることと、いなくなることは──同じではない、かもしれないぞ」

それだけ言って、白面は風に溶けるように消えた。

鳥の声が、戻ってきた。

虫の声が、戻ってきた。

林の中に、普通の昼の空気が戻った。

三人は、しばらく誰も動かなかった。

「白面は──何者だ」

蒼真が、静かに聞いた。

「古いあやかしだ」朧は言った。「俺より、ずっと古い。人と妖の境界そのものを憎んでいる」

「今日ここに来た理由は」

「わからない。だが──」

朧は柊を見た。

「俺を使うつもりがあるのかもしれない」

「使う？」

「月喰いの力は、大きい。それを誰かが利用しようとするなら──俺を封印から解いた意味がある」

「封印を解いたのは、白面だと言うの？」

朧は少し間を置いた。

「記憶の中に、白い影がある。二百年前の封印が解ける直前に、何かが近くにいた。それが白面かどうか、まだはっきりしない」
蒼真は腕を組んだ。

「話が大きくなってきた」

「ごめん」柊は言った。

「お前が謝ることじゃない」蒼真は溜息をついた。「ただ──討伐隊の問題と、白面の問題が重なった。今夜、動ける場所を確保する必要がある」

「あてはある？」

「一つ。信頼できる人間が、山向こうに隠れ里を持っている。あやかしと人間が、静かに暮らしている場所だ」

朧が、わずかに目を細めた。

「そういう場所があるのか」

「ある」蒼真は短く言った。「お前の言う
『共存できない』が、そこでは今のところ、成り立っている」

朧は蒼真を見た。

蒼真は朧を見なかった。

前を向いたまま、歩き始めた。

「行くぞ。日が暮れる前に、峠を越える」

柊は朧を見た。

朧は蒼真の背中を少しの間見ていた。

「……複雑な男だ」

「言ったでしょう」

「ああ」

朧が歩き始めた。

柊も続いた。

三人で、林の中を進んだ。

頭上で木の葉が揺れた。光が差し込んだ。

白面の言葉が、柊の胸に残っていた。

消えることと、いなくなることは、同じではない、かもしれないぞ。

その言葉の意味を、柊はまだ理解できていなかった。

でも──何かが、そこに隠れているような気がしていた。

大切な何かが。

朧を救う、何かが。

柊は歩きながら、朧の横顔をそっと見た。


銀色の瞳が、木漏れ日を受けて光っていた。

どこか遠くを見ているような、でも今ここにいるような──そういう目だった。

「朧」

「ん」

「白面の言葉、気になる?」

朧は少し考えた。

「気になる」

「私も」

「だが今は、峠を越える方が先だ」

「そうだね」

二人の足音が、林の中に重なった。

蒼真の背中が、少し先を歩いていた。

山向こうへ。隠れ里へ。

まだ見ぬ場所へ向かって、三人は歩き続けた。