七日という時間は、残酷なほど穏やかに流れ始めた。
翌朝、柊はいつものように弁当を持って山を登った。
松の根が露出した細い道を歩きながら、柊は昨夜の夢を何度も思い返していた。白い野原。満ちた月。届かなかった手。
夢の話は、しなかった。
番小屋の前に着くと、朧は縁側に座って空を見ていた。雲ひとつない青空だった。討伐命令が出た翌日の空にしては、あまりにも穏やかだった。
「おはよう」
「ああ」
朧は空から視線を下ろして、柊を見た。
その目は、昨日と変わらなかった。銀色の、静かな目。でも昨日よりも、何か──奥に、光があるように見えた。
「食べる？」
「ああ」
弁当箱を受け取る手が、一瞬、柊の手に触れた。
どちらも、何も言わなかった。
三日目の朝、蒼真が山に来た。
柊が番小屋の前で朧に気配の練習をつけてもらっているとき、松林の向こうから蒼真の気配が近づいてきた。朧が先に気づいて、柊に目で知らせた。
蒼真は二人の前に立って、静かに言った。
「邪魔はしない。確認しに来ただけだ」
「確認？」
「月喰いがまだここにいるかどうか」
朧は蒼真を見た。蒼真も朧を見た。
二人の間の空気が、薄く張り詰めた。
「いる」と朧は言った。「まだ、ここにいる」
「……そうか」
蒼真はそれ以上何も言わず、来た道を戻り始めた。
「蒼真」
柊が呼ぶと、蒼真は立ち止まったが、振り返らなかった。
「四日後に、俺は動く。それまでに、お前が決めることがあるなら決めておけ」
それだけ言って、松林の中に消えていった。
朧は蒼真が消えた方向をしばらく見ていた。
「あの男は」
「うん」
「強い」
「……知ってる」
「俺と、正面からやり合える人間は少ない。あの男は、そのうちの一人だ」
柊は答えなかった。
答えたくなかったのではなく、答えるべき言葉が見つからなかった。
四日目の夜、朧が言った。
縁側に並んで座って、夜空を見ていたときだった。
「柊」
「うん」
「お前に聞きたいことがある」
朧の声は、いつもと同じ温度だった。静かで、低くて、感情の起伏が少ない。でも柊は、その声の奥に何か違うものが混じっているのを感じた。
「聞いて」
「俺が消えたとき、お前はどうなる」
柊の胸が、静かに収縮した。
「契りが切れれば……私も消える」
「そうだ」朧は頷いた。「だが、俺が消えたとしても、お前が生きられる方法があるなら」
「ないよ」
即座に答えた。
「それは確かか」
「確かじゃないけど──」
「確かじゃないなら、調べる価値がある」
柊は朧を見た。
朧は夜空を見たまま、続けた。
「俺は自分が消えることを怖いとは思わない。記憶がなかった頃から、俺はずっと、存在していることの意味を知らなかった。だが今は──」
朧の目が、空から柊に移った。
「お前が消えることは、嫌だ」
「……朧」
「理由を聞くな。まだ名前がわからない」
柊は小さく笑った。
笑いたいわけではなかった。でも、笑わなければ泣いてしまいそうだった。
「笑うな」
「笑ってない」
「笑っている」
「……少しだけ」
夜風が吹いた。
虫の声が遠くから聞こえた。
「朧の言いたいことは、わかる」柊は言った。「でも私は、あなたがいない世界で生きていたいとは思わない。それも、理由を聞かないで」
「……」
「どうせ、同じ答えが返ってくるから」
朧は長い間、柊を見ていた。
それから、視線を空に戻した。
「わかった」
その「わかった」が何を意味するのか、柊は問わなかった。
夜が深くなるまで、二人は並んで座っていた。
五日目。
朧の様子が、変わった。
朝、柊が番小屋に来ると、朧は珍しく中にいた。土間に座って、目を閉じていた。
「朧?」
返事がない。
柊は慌てて近づいた。膝をついて、朧の顔を覗き込む。
息はある。顔色も、悪くない。ただ——眉間に、薄く皺が寄っていた。苦しんでいるのではなく、何かを探しているような、そういう表情だった。
「……見えてくる」
朧が、目を閉じたまま言った。
「何が?」
「壊れた場所。燃えた野原。泣いている人間。……俺が、作った景色だ」
柊の手が、止まった。
「記憶が」
「断片だ。まだ全部ではない。だが──俺がかつて何をしたか、少しずつわかってくる」
朧がゆっくりと目を開けた。
銀色の瞳が、柊を見た。
「怖いか」
柊は首を振った。
「怖くない」
「嘘をつくな」
「……少し、怖い」
朧は小さく頷いた。
「正直な方がいい」
「でも」柊は続けた。「それはかつての朧の話だ。今の朧が何をしたか、私は見ている。昨夜の朧も、おとといの朧も、最初の夜の朧も──全部、私が見ている」
「……それで、十分か」
「十分だよ」
朧は柊の目をしばらく見ていた。
それから、静かに目を閉じた。
「そうか」
その声は、少しだけ──柔らかかった。
六日目の朝。
柊が番小屋への道を登り始めたとき、途中で朧と鉢合わせた。
珍しかった。朧が自分から山を下りてくることは、ほとんどなかった。
「どこか行くの？」
「お前を迎えに来た」
「迎えに？」
「昨日から、ずっと眠れていないだろう」
柊は目を瞬かせた。
「……わかるの？」
「契りが繋がっているから、お前の状態が少しわかる。昨夜は横になっていたが、眠れていなかった」
「それは──」
「言い訳はしなくていい」
朧が、柊の手を取った。
大きな手だった。温かかった。
「来い」
「どこへ」
「見せたいものがある」
朧が連れて行ったのは、山の中腹にある小さな泉だった。
人が来た形跡のない、静かな場所だった。苔生した岩の間から水が湧き出て、透明な水面が木漏れ日を受けてゆらゆらと揺れていた。
「きれい」
「ここに来ると、静かになる」
朧は岩に腰を下ろした。柊も隣に座った。
水面に映る空を、二人で見た。
「朧は、ここに一人で来ていたの？」
「時々」
「何を考えながら？」
「最初は何も。ただ静かだから来ていた」朧は少し間を置いた。「最近は、お前のことを考えながら来ていた」
柊の胸が、静かに揺れた。
「何を考えるの」
「どうすれば、お前が消えないで済むか」
泉の水音が、静かに満ちていた。
「朧」
「ん」
「私ね」柊は水面を見たまま言った。「ずっと、役に立てない自分が嫌いだった」
「知っている」
「退魔師の家に生まれて、霊力が低くて、いつも守られてばかりで。蒼真が隣にいるたびに、自分の小ささを感じていた」
「……」
「でも、あなたのそばにいるとき、初めて──ちゃんと、ここにいていいって思えた」
朧は何も言わなかった。
ただ、柊の方に少しだけ体を向けた。
「だから」柊は続けた。「七日が終わった後のことを、私はまだ考えられていない。でも──今日、ここにいることは、ちゃんと感じられている」
水面が、風で細かく揺れた。
「俺も」
朧が、静かに言った。
「今日、ここにいることは──悪くない」
それは朧の言葉の中で、最も柔らかい言葉のひとつだった。
柊は笑った。
今度は、泣きそうではなかった。
六日目の夜、朧は決断した。
柊が帰った後、朧は一人で番小屋の中に座っていた。
火を焚かず、暗い中に座っていた。
五日間、考え続けた。
柊が消えることは、嫌だ。
自分がそのために消えることは──怖くない。
しかし、それだけではない。
記憶の断片が戻るたびに、朧は自分が何者かを少しずつ理解していった。かつて自分が引き起こした災厄。燃えた集落。積み上がった犠牲。柊の一族が命がけで自分を封印した理由。
そして──このまま自分がここにいれば、契りの代償がいずれ柊の命を削り始めること。
柊はそれを、まだ知らない。
だが、朧は知っていた。
泉のそばで柊が笑っていた。水面に映る空を見ながら、「今日ここにいることは感じられている」と言っていた。
その笑顔が、朧の中で静かに燃えていた。
──俺がそばにいることで、あの笑顔が消える。
朧は立ち上がった。
番小屋の戸を開けると、夜風が入ってきた。
空には月があった。まだ満月ではなかったが、丸く、白く、輝いていた。
朧はしばらくその月を見ていた。
「……好き、か」
柊が教えてくれた言葉を、朧は静かに口にした。
誰かに渡したいと思って何かを作ること。
そばにいたいと思うこと。
消えてほしくないと思うこと。
それが全部、その言葉に含まれているのだと、朧は今夜ようやくわかった気がした。
だから──。
七日目の朝。
柊が番小屋への道を登ると、松林の中で蒼真と出会った。
蒼真は一人だった。刀を腰に差して、山道の脇に立っていた。
「蒼真」
「行くな」
蒼真の声は、静かだった。
「今日は──行かない方がいい」
「何かあったの」
「昨夜、月喰いがこちらに何かを送ってきた」
蒼真が懐から取り出したのは、折りたたまれた紙だった。
柊に差し出す。
受け取って、開く。
文字が書かれていた。朧の筆跡ではなかった。文字を覚えたばかりのような、たどたどしい、しかし丁寧な字だった。
柊へ
俺がそばにいることで、お前の命が削れる。
それを、お前にはまだ言えなかった。
俺がいなくなれば、契りは解ける。
お前が生きるために、俺は離れる。
泉のことを、たまに思い出せ。
木切れの鳥は、やる。
柊の手が、震えた。
「朧は」
声が、掠れた。
「昨夜のうちに、山を出た」蒼真は静かに言った。「追跡しようとしたが──消された。気配ごと、消した。俺には追えない」
「どこへ」
「わからない」
柊の足から、力が抜けた。
蒼真が支えた。柊の腕を、両手で掴んだ。
「柊」
「私、行かなきゃ」
「どこへ」
「朧のところへ──」
「場所がわからないと言っている」
「でも──」
「柊」
蒼真の声が、一段低くなった。
柊は蒼真を見た。
蒼真の目は、昨日より少し赤かった。眠れなかったのかもしれない、と思った。
「俺には追えない。だが、お前には──」
蒼真は言いかけて、止まった。
柊は気づいた。
契りがある。
命が繋がっている。
生きていれば、感じられる。
「行けるかもしれない」柊は言った。
「危険だ」
「わかってる」
「討伐命令は、今日から有効になる」
「わかってる」
「俺は──」
蒼真は一度、目を閉じた。
それから、開いた。
「お前を一人で行かせることは、できない」
柊は蒼真を見た。
蒼真の目は──静かだった。昨日と同じ、ひどく静かな光が宿っていた。
「蒼真」
「俺の役割が何であれ」蒼真は言った。「お前が無茶をするとき、隣にいないことは──できない。ずっと、そうだった」
柊の目が、熱くなった。
「……ありがとう」
「礼はいい」
蒼真は柊の腕から手を放して、刀の柄に触れた。
「行くなら早い方がいい。討伐隊が動く前に」
柊は手紙を胸に押し当てた。
折りたたまれた紙の中に、朧のたどたどしい文字がある。
泉のことを、たまに思い出せ。
「思い出すわけ、ないじゃない」
柊は小さく言った。
誰にも聞こえない声で。
「一緒に、また行くんだから」
松林の向こうに、朝の光が満ちていた。
柊は山道を踏み出した。
蒼真が、一歩後ろからついてきた。
翌朝、柊はいつものように弁当を持って山を登った。
松の根が露出した細い道を歩きながら、柊は昨夜の夢を何度も思い返していた。白い野原。満ちた月。届かなかった手。
夢の話は、しなかった。
番小屋の前に着くと、朧は縁側に座って空を見ていた。雲ひとつない青空だった。討伐命令が出た翌日の空にしては、あまりにも穏やかだった。
「おはよう」
「ああ」
朧は空から視線を下ろして、柊を見た。
その目は、昨日と変わらなかった。銀色の、静かな目。でも昨日よりも、何か──奥に、光があるように見えた。
「食べる？」
「ああ」
弁当箱を受け取る手が、一瞬、柊の手に触れた。
どちらも、何も言わなかった。
三日目の朝、蒼真が山に来た。
柊が番小屋の前で朧に気配の練習をつけてもらっているとき、松林の向こうから蒼真の気配が近づいてきた。朧が先に気づいて、柊に目で知らせた。
蒼真は二人の前に立って、静かに言った。
「邪魔はしない。確認しに来ただけだ」
「確認？」
「月喰いがまだここにいるかどうか」
朧は蒼真を見た。蒼真も朧を見た。
二人の間の空気が、薄く張り詰めた。
「いる」と朧は言った。「まだ、ここにいる」
「……そうか」
蒼真はそれ以上何も言わず、来た道を戻り始めた。
「蒼真」
柊が呼ぶと、蒼真は立ち止まったが、振り返らなかった。
「四日後に、俺は動く。それまでに、お前が決めることがあるなら決めておけ」
それだけ言って、松林の中に消えていった。
朧は蒼真が消えた方向をしばらく見ていた。
「あの男は」
「うん」
「強い」
「……知ってる」
「俺と、正面からやり合える人間は少ない。あの男は、そのうちの一人だ」
柊は答えなかった。
答えたくなかったのではなく、答えるべき言葉が見つからなかった。
四日目の夜、朧が言った。
縁側に並んで座って、夜空を見ていたときだった。
「柊」
「うん」
「お前に聞きたいことがある」
朧の声は、いつもと同じ温度だった。静かで、低くて、感情の起伏が少ない。でも柊は、その声の奥に何か違うものが混じっているのを感じた。
「聞いて」
「俺が消えたとき、お前はどうなる」
柊の胸が、静かに収縮した。
「契りが切れれば……私も消える」
「そうだ」朧は頷いた。「だが、俺が消えたとしても、お前が生きられる方法があるなら」
「ないよ」
即座に答えた。
「それは確かか」
「確かじゃないけど──」
「確かじゃないなら、調べる価値がある」
柊は朧を見た。
朧は夜空を見たまま、続けた。
「俺は自分が消えることを怖いとは思わない。記憶がなかった頃から、俺はずっと、存在していることの意味を知らなかった。だが今は──」
朧の目が、空から柊に移った。
「お前が消えることは、嫌だ」
「……朧」
「理由を聞くな。まだ名前がわからない」
柊は小さく笑った。
笑いたいわけではなかった。でも、笑わなければ泣いてしまいそうだった。
「笑うな」
「笑ってない」
「笑っている」
「……少しだけ」
夜風が吹いた。
虫の声が遠くから聞こえた。
「朧の言いたいことは、わかる」柊は言った。「でも私は、あなたがいない世界で生きていたいとは思わない。それも、理由を聞かないで」
「……」
「どうせ、同じ答えが返ってくるから」
朧は長い間、柊を見ていた。
それから、視線を空に戻した。
「わかった」
その「わかった」が何を意味するのか、柊は問わなかった。
夜が深くなるまで、二人は並んで座っていた。
五日目。
朧の様子が、変わった。
朝、柊が番小屋に来ると、朧は珍しく中にいた。土間に座って、目を閉じていた。
「朧?」
返事がない。
柊は慌てて近づいた。膝をついて、朧の顔を覗き込む。
息はある。顔色も、悪くない。ただ——眉間に、薄く皺が寄っていた。苦しんでいるのではなく、何かを探しているような、そういう表情だった。
「……見えてくる」
朧が、目を閉じたまま言った。
「何が?」
「壊れた場所。燃えた野原。泣いている人間。……俺が、作った景色だ」
柊の手が、止まった。
「記憶が」
「断片だ。まだ全部ではない。だが──俺がかつて何をしたか、少しずつわかってくる」
朧がゆっくりと目を開けた。
銀色の瞳が、柊を見た。
「怖いか」
柊は首を振った。
「怖くない」
「嘘をつくな」
「……少し、怖い」
朧は小さく頷いた。
「正直な方がいい」
「でも」柊は続けた。「それはかつての朧の話だ。今の朧が何をしたか、私は見ている。昨夜の朧も、おとといの朧も、最初の夜の朧も──全部、私が見ている」
「……それで、十分か」
「十分だよ」
朧は柊の目をしばらく見ていた。
それから、静かに目を閉じた。
「そうか」
その声は、少しだけ──柔らかかった。
六日目の朝。
柊が番小屋への道を登り始めたとき、途中で朧と鉢合わせた。
珍しかった。朧が自分から山を下りてくることは、ほとんどなかった。
「どこか行くの？」
「お前を迎えに来た」
「迎えに？」
「昨日から、ずっと眠れていないだろう」
柊は目を瞬かせた。
「……わかるの？」
「契りが繋がっているから、お前の状態が少しわかる。昨夜は横になっていたが、眠れていなかった」
「それは──」
「言い訳はしなくていい」
朧が、柊の手を取った。
大きな手だった。温かかった。
「来い」
「どこへ」
「見せたいものがある」
朧が連れて行ったのは、山の中腹にある小さな泉だった。
人が来た形跡のない、静かな場所だった。苔生した岩の間から水が湧き出て、透明な水面が木漏れ日を受けてゆらゆらと揺れていた。
「きれい」
「ここに来ると、静かになる」
朧は岩に腰を下ろした。柊も隣に座った。
水面に映る空を、二人で見た。
「朧は、ここに一人で来ていたの？」
「時々」
「何を考えながら？」
「最初は何も。ただ静かだから来ていた」朧は少し間を置いた。「最近は、お前のことを考えながら来ていた」
柊の胸が、静かに揺れた。
「何を考えるの」
「どうすれば、お前が消えないで済むか」
泉の水音が、静かに満ちていた。
「朧」
「ん」
「私ね」柊は水面を見たまま言った。「ずっと、役に立てない自分が嫌いだった」
「知っている」
「退魔師の家に生まれて、霊力が低くて、いつも守られてばかりで。蒼真が隣にいるたびに、自分の小ささを感じていた」
「……」
「でも、あなたのそばにいるとき、初めて──ちゃんと、ここにいていいって思えた」
朧は何も言わなかった。
ただ、柊の方に少しだけ体を向けた。
「だから」柊は続けた。「七日が終わった後のことを、私はまだ考えられていない。でも──今日、ここにいることは、ちゃんと感じられている」
水面が、風で細かく揺れた。
「俺も」
朧が、静かに言った。
「今日、ここにいることは──悪くない」
それは朧の言葉の中で、最も柔らかい言葉のひとつだった。
柊は笑った。
今度は、泣きそうではなかった。
六日目の夜、朧は決断した。
柊が帰った後、朧は一人で番小屋の中に座っていた。
火を焚かず、暗い中に座っていた。
五日間、考え続けた。
柊が消えることは、嫌だ。
自分がそのために消えることは──怖くない。
しかし、それだけではない。
記憶の断片が戻るたびに、朧は自分が何者かを少しずつ理解していった。かつて自分が引き起こした災厄。燃えた集落。積み上がった犠牲。柊の一族が命がけで自分を封印した理由。
そして──このまま自分がここにいれば、契りの代償がいずれ柊の命を削り始めること。
柊はそれを、まだ知らない。
だが、朧は知っていた。
泉のそばで柊が笑っていた。水面に映る空を見ながら、「今日ここにいることは感じられている」と言っていた。
その笑顔が、朧の中で静かに燃えていた。
──俺がそばにいることで、あの笑顔が消える。
朧は立ち上がった。
番小屋の戸を開けると、夜風が入ってきた。
空には月があった。まだ満月ではなかったが、丸く、白く、輝いていた。
朧はしばらくその月を見ていた。
「……好き、か」
柊が教えてくれた言葉を、朧は静かに口にした。
誰かに渡したいと思って何かを作ること。
そばにいたいと思うこと。
消えてほしくないと思うこと。
それが全部、その言葉に含まれているのだと、朧は今夜ようやくわかった気がした。
だから──。
七日目の朝。
柊が番小屋への道を登ると、松林の中で蒼真と出会った。
蒼真は一人だった。刀を腰に差して、山道の脇に立っていた。
「蒼真」
「行くな」
蒼真の声は、静かだった。
「今日は──行かない方がいい」
「何かあったの」
「昨夜、月喰いがこちらに何かを送ってきた」
蒼真が懐から取り出したのは、折りたたまれた紙だった。
柊に差し出す。
受け取って、開く。
文字が書かれていた。朧の筆跡ではなかった。文字を覚えたばかりのような、たどたどしい、しかし丁寧な字だった。
柊へ
俺がそばにいることで、お前の命が削れる。
それを、お前にはまだ言えなかった。
俺がいなくなれば、契りは解ける。
お前が生きるために、俺は離れる。
泉のことを、たまに思い出せ。
木切れの鳥は、やる。
柊の手が、震えた。
「朧は」
声が、掠れた。
「昨夜のうちに、山を出た」蒼真は静かに言った。「追跡しようとしたが──消された。気配ごと、消した。俺には追えない」
「どこへ」
「わからない」
柊の足から、力が抜けた。
蒼真が支えた。柊の腕を、両手で掴んだ。
「柊」
「私、行かなきゃ」
「どこへ」
「朧のところへ──」
「場所がわからないと言っている」
「でも──」
「柊」
蒼真の声が、一段低くなった。
柊は蒼真を見た。
蒼真の目は、昨日より少し赤かった。眠れなかったのかもしれない、と思った。
「俺には追えない。だが、お前には──」
蒼真は言いかけて、止まった。
柊は気づいた。
契りがある。
命が繋がっている。
生きていれば、感じられる。
「行けるかもしれない」柊は言った。
「危険だ」
「わかってる」
「討伐命令は、今日から有効になる」
「わかってる」
「俺は──」
蒼真は一度、目を閉じた。
それから、開いた。
「お前を一人で行かせることは、できない」
柊は蒼真を見た。
蒼真の目は──静かだった。昨日と同じ、ひどく静かな光が宿っていた。
「蒼真」
「俺の役割が何であれ」蒼真は言った。「お前が無茶をするとき、隣にいないことは──できない。ずっと、そうだった」
柊の目が、熱くなった。
「……ありがとう」
「礼はいい」
蒼真は柊の腕から手を放して、刀の柄に触れた。
「行くなら早い方がいい。討伐隊が動く前に」
柊は手紙を胸に押し当てた。
折りたたまれた紙の中に、朧のたどたどしい文字がある。
泉のことを、たまに思い出せ。
「思い出すわけ、ないじゃない」
柊は小さく言った。
誰にも聞こえない声で。
「一緒に、また行くんだから」
松林の向こうに、朝の光が満ちていた。
柊は山道を踏み出した。
蒼真が、一歩後ろからついてきた。
