満月の光が、山全体を白く染めた。
番小屋の中で、柊は朧の手を握り続けていた。朧の全身から溢れる青白い光が、壁を、床を、天井を照らしていた。普通の光ではない。月光そのものが、朧の体から漏れ出しているようだった。
「朧」
また呼んだ。
光が揺れた。朧が、柊を見た。その目が、いつもの銀色より強く輝いていた。
「……聞こえている」
「よかった」
柊は握った手に力を込めた。冷たかった。でも朧の手は、柊の手を握り返していた。
「力が、大きい」
朧の声が、少しだけ変わっていた。いつもの静かな声に、何かが混じっていた。
「抑えられますか」
「今は。でも」
「でも？」
「月が高くなれば、わからない」
柊は朧の顔を見た。表情は変わっていない。でも目の奥に、何かが渦巻いているのが見えた。
「私の声が聞こえなくなりそうになったら、言ってください」
「言える状態かどうか、わからない」
「ならずっと呼びます。聞こえていたら、返事をしてください」
「……わかった」
番小屋の外で、風が鳴った。
木々が揺れる音がした。それだけではない。山全体が、何かに反応しているようだった。鳥が飛び立つ気配があった。獣が遠ざかっていく気配があった。
満月の夜に、何かが起きようとしていた。
一刻ほど、それは続いた。
柊が名前を呼ぶたびに、朧は返事をした。光が溢れるたびに、柊の声が軸になって引き戻した。綱引きのような時間だった。
でも月が中天に近づくにつれて、均衡が崩れ始めた。
「朧」
返事がなかった。
「朧さん」
光が強くなった。壁の木材が軋んで、隙間から光が漏れた。
「朧」
「……」
朧の目が、柊を見ていなかった。月の方を向いていた。引き寄せられるように、窓の外の満月を見ていた。
柊は朧の手を両手で包んだ。
「朧。私の声が聞こえますか」
光が揺れた。
「……こえ、る」
「よかった。こちらを見てください」
「月が」
「月より、私を見てください」
朧の目が、ゆっくりと柊に向いた。焦点が合うまでに、少し時間がかかった。
「柊」
「います。ここにいます」
「力が、溢れる」
「わかっています。でも私がいます」
光が最大になった瞬間、番小屋の戸が吹き飛んだ。
爆発的な衝撃ではなく、静かに、でも確実に。光が外に広がり、山の木々が一斉に揺れた。
外から声がした。
「柊！」
蒼真だった。
蒼真が駆け込んできた。手に御札を構えている。退魔師として、完全に臨戦状態だった。
一瞬で、状況を把握した。
朧から溢れる光。柊が朧の手を握っている。番小屋の戸が吹き飛んでいる。
「柊、離れろ」
「離れません」
「今すぐ」
「蒼真さん、大丈夫です」
「大丈夫に見えるか」
確かに、大丈夫には見えないだろう。でも柊には、わかっていた。朧の光は、外に向かっていない。暴走しているのではなく、溢れているのだ。制御を失いかけているが、まだ核はある。
「朧さん」
朧を見た。朧は蒼真を見ていた。その目に、警戒とも敵意とも違う、複雑なものが浮かんでいた。
「退魔師が来た」
「わかっています」
「俺が、お前を危険にさらしている」
「そうじゃないです」
「客観的にそうだ」
蒼真が御札を構えたまま、一歩近づいた。
「月喰い。お前に聞く。柊に何かするつもりがあるか」
朧は蒼真を見た。
「ない」
「その光は何だ」
「制御できていない。意図してやっているのではない」
「意図していなくても、周囲を傷つける可能性がある」
「わかっている」
「わかっているなら」
「蒼真さん」
柊が遮った。
「今夜は、朧さんに手を出さないでください」
「柊」
「お願いです」
蒼真は柊を見た。その目に、様々なものが混じっていた。心配、焦り、そして今朝言った言葉の重さ。
「……今夜だけだ」
低く言った。
「今夜は手を出さない。でも力が完全に暴走して、柊が危険になれば、その限りじゃない」
「わかりました」
蒼真は番小屋の入口で止まった。外に出て、そこで待機するつもりらしかった。
その背中に、朧が言った。
「蒼真」
蒼真が振り返った。朧が名前を呼んだのは、初めてだった。
「柊を、頼む」
「……何？」
「俺が制御を失ったとき、柊を守ってくれ」
蒼真は朧を見た。長い間、見ていた。
やがて、短く言った。
「言われなくてもそうする」
外に出ていった。
番小屋の中に、静寂が戻った。
「朧さん」
「なんだ」
「今のは、どういう気持ちから言ったんですか」
朧は少し考えた。
「俺が信用できないなら、信用できる者に任せた方がいい。あの男は、お前を守る力がある」
「朧さんも、守ってくれます」
「今夜の俺は、自分すら守れない」
柊は朧の手を握り直した。
「それでも、あなたがいます」
夜が深まるにつれて、光は強くなったり弱くなったりを繰り返した。
柊は朧の名前を呼び続けた。返事が来るたびに、少し安心した。返事が遅れるたびに、胸が縮んだ。
月が中天を過ぎた頃、光が一際強くなった。
番小屋の壁が、また軋んだ。窓枠が歪んだ。
「朧」
返事がなかった。
「朧さん」
朧の目が、月を向いていた。焦点が失われていた。
「朧っ」
強く呼んだ。
光が爆発した。
柊は吹き飛ばされた。番小屋の壁に背中をぶつけ、床に落ちた。痛みで視界が歪んだ。
「柊！」
蒼真の声がした。番小屋に駆け込んでくる気配があった。
柊は体を起こした。朧を見た。
朧は立っていた。全身から溢れる光が、今や制御を失っていた。目が、柊を見ていなかった。月を見ていた。
「朧」
立ち上がろうとして、膝が笑った。背中が痛かった。
蒼真が柊の腕を掴んだ。
「離れろ、今すぐ」
「嫌です」
「柊」
「離れたら、誰が呼ぶんですか」
「俺が」
「蒼真さんの声では、戻ってこない」
蒼真の手が、止まった。
柊は立ち上がった。背中が痛かった。それでも、一歩、朧に向かって歩いた。
「朧」
光の中に入った。
熱くなかった。冷たくなかった。不思議と、何も感じなかった。
「朧さん、私です。柊です」
光が揺れた。
もう一歩、近づいた。
「返事をしてください」
揺れた。
「朧」
朧の目が、ゆっくりと動いた。月から、柊へ。焦点が合うまでに、今夜一番の時間がかかった。
「……柊」
「います」
「お前が、光の中にいる」
「はい」
「なぜ」
「あなたがここにいるから」
光が、急速に収まり始めた。
朧の膝が折れた。柊が支えた。二人で床に崩れるように座った。光が消え、番小屋の中が暗くなった。
月明かりだけが、窓から差し込んでいた。
蒼真は入口で止まっていた。御札を構えたまま、でも使わなかった。
「……朧さん」
「ああ」
「怪我は」
「俺は大丈夫だ。お前は」
「少し痛いですが、大丈夫です」
「嘘をつくな」
「本当です」
朧は柊の背中に手を触れた。ぶつけた場所を、確かめるように。
「痛いだろう」
「少しだけ」
「少しではないはずだ」
手が、背中を覆うように置かれた。温かかった。さっきまで冷たかった手が、今は温かかった。
蒼真が、番小屋の外に出た。
静かに、柊たちに背を向けて、夜の山を見た。
その背中が、何かを飲み込んでいるように見えた。
夜が明けた。
朧の力は、月が沈むにつれて収まった。完全に静まったのは、夜明け近くだった。
柊は朧の隣で、一夜を明かした。
朝の光が差し込んだとき、蒼真が番小屋に戻ってきた。
朧を見た。柊を見た。
「今夜のことは、報告しなければならない」
静かに言った。
「わかっています」
「柊、お前も覚悟しておけ。月喰いの目撃情報が出れば、討伐命令が下りる。それを防ぐ方法は、今の俺にはわからない」
「蒼真さん」
「言いたくはない。でも、事実だ」
蒼真は朧を見た。
「お前も、わかっているな」
朧は蒼真を見返した。
「わかっている」
「ならいい」
蒼真は踵を返した。
山道を下りていく背中が、夜明けの光の中で遠くなっていった。
柊は朧を見た。
朧は窓の外を見ていた。夜明けの空が、静かに白んでいた。
「朧さん」
「ああ」
「怖いですか」
少し間があった。
「怖い、という感覚が、少しわかった気がする」
「今夜で？」
「お前が光の中に入ってきたとき」
柊は朧の横顔を見た。
「俺がお前を傷つけるかもしれなかった。それが、怖かった」
夜明けの光が、朧の横顔を橙色に染めた。
初めて、怖いという言葉を自分のものにした男の横顔が、柊には美しく見えた。
同時に、胸の奥に冷たいものが走った。
蒼真の言葉が、頭に残っていた。
討伐命令が、下りる。
その言葉が、夜明けの光の中でも消えなかった。
番小屋の中で、柊は朧の手を握り続けていた。朧の全身から溢れる青白い光が、壁を、床を、天井を照らしていた。普通の光ではない。月光そのものが、朧の体から漏れ出しているようだった。
「朧」
また呼んだ。
光が揺れた。朧が、柊を見た。その目が、いつもの銀色より強く輝いていた。
「……聞こえている」
「よかった」
柊は握った手に力を込めた。冷たかった。でも朧の手は、柊の手を握り返していた。
「力が、大きい」
朧の声が、少しだけ変わっていた。いつもの静かな声に、何かが混じっていた。
「抑えられますか」
「今は。でも」
「でも？」
「月が高くなれば、わからない」
柊は朧の顔を見た。表情は変わっていない。でも目の奥に、何かが渦巻いているのが見えた。
「私の声が聞こえなくなりそうになったら、言ってください」
「言える状態かどうか、わからない」
「ならずっと呼びます。聞こえていたら、返事をしてください」
「……わかった」
番小屋の外で、風が鳴った。
木々が揺れる音がした。それだけではない。山全体が、何かに反応しているようだった。鳥が飛び立つ気配があった。獣が遠ざかっていく気配があった。
満月の夜に、何かが起きようとしていた。
一刻ほど、それは続いた。
柊が名前を呼ぶたびに、朧は返事をした。光が溢れるたびに、柊の声が軸になって引き戻した。綱引きのような時間だった。
でも月が中天に近づくにつれて、均衡が崩れ始めた。
「朧」
返事がなかった。
「朧さん」
光が強くなった。壁の木材が軋んで、隙間から光が漏れた。
「朧」
「……」
朧の目が、柊を見ていなかった。月の方を向いていた。引き寄せられるように、窓の外の満月を見ていた。
柊は朧の手を両手で包んだ。
「朧。私の声が聞こえますか」
光が揺れた。
「……こえ、る」
「よかった。こちらを見てください」
「月が」
「月より、私を見てください」
朧の目が、ゆっくりと柊に向いた。焦点が合うまでに、少し時間がかかった。
「柊」
「います。ここにいます」
「力が、溢れる」
「わかっています。でも私がいます」
光が最大になった瞬間、番小屋の戸が吹き飛んだ。
爆発的な衝撃ではなく、静かに、でも確実に。光が外に広がり、山の木々が一斉に揺れた。
外から声がした。
「柊！」
蒼真だった。
蒼真が駆け込んできた。手に御札を構えている。退魔師として、完全に臨戦状態だった。
一瞬で、状況を把握した。
朧から溢れる光。柊が朧の手を握っている。番小屋の戸が吹き飛んでいる。
「柊、離れろ」
「離れません」
「今すぐ」
「蒼真さん、大丈夫です」
「大丈夫に見えるか」
確かに、大丈夫には見えないだろう。でも柊には、わかっていた。朧の光は、外に向かっていない。暴走しているのではなく、溢れているのだ。制御を失いかけているが、まだ核はある。
「朧さん」
朧を見た。朧は蒼真を見ていた。その目に、警戒とも敵意とも違う、複雑なものが浮かんでいた。
「退魔師が来た」
「わかっています」
「俺が、お前を危険にさらしている」
「そうじゃないです」
「客観的にそうだ」
蒼真が御札を構えたまま、一歩近づいた。
「月喰い。お前に聞く。柊に何かするつもりがあるか」
朧は蒼真を見た。
「ない」
「その光は何だ」
「制御できていない。意図してやっているのではない」
「意図していなくても、周囲を傷つける可能性がある」
「わかっている」
「わかっているなら」
「蒼真さん」
柊が遮った。
「今夜は、朧さんに手を出さないでください」
「柊」
「お願いです」
蒼真は柊を見た。その目に、様々なものが混じっていた。心配、焦り、そして今朝言った言葉の重さ。
「……今夜だけだ」
低く言った。
「今夜は手を出さない。でも力が完全に暴走して、柊が危険になれば、その限りじゃない」
「わかりました」
蒼真は番小屋の入口で止まった。外に出て、そこで待機するつもりらしかった。
その背中に、朧が言った。
「蒼真」
蒼真が振り返った。朧が名前を呼んだのは、初めてだった。
「柊を、頼む」
「……何？」
「俺が制御を失ったとき、柊を守ってくれ」
蒼真は朧を見た。長い間、見ていた。
やがて、短く言った。
「言われなくてもそうする」
外に出ていった。
番小屋の中に、静寂が戻った。
「朧さん」
「なんだ」
「今のは、どういう気持ちから言ったんですか」
朧は少し考えた。
「俺が信用できないなら、信用できる者に任せた方がいい。あの男は、お前を守る力がある」
「朧さんも、守ってくれます」
「今夜の俺は、自分すら守れない」
柊は朧の手を握り直した。
「それでも、あなたがいます」
夜が深まるにつれて、光は強くなったり弱くなったりを繰り返した。
柊は朧の名前を呼び続けた。返事が来るたびに、少し安心した。返事が遅れるたびに、胸が縮んだ。
月が中天を過ぎた頃、光が一際強くなった。
番小屋の壁が、また軋んだ。窓枠が歪んだ。
「朧」
返事がなかった。
「朧さん」
朧の目が、月を向いていた。焦点が失われていた。
「朧っ」
強く呼んだ。
光が爆発した。
柊は吹き飛ばされた。番小屋の壁に背中をぶつけ、床に落ちた。痛みで視界が歪んだ。
「柊！」
蒼真の声がした。番小屋に駆け込んでくる気配があった。
柊は体を起こした。朧を見た。
朧は立っていた。全身から溢れる光が、今や制御を失っていた。目が、柊を見ていなかった。月を見ていた。
「朧」
立ち上がろうとして、膝が笑った。背中が痛かった。
蒼真が柊の腕を掴んだ。
「離れろ、今すぐ」
「嫌です」
「柊」
「離れたら、誰が呼ぶんですか」
「俺が」
「蒼真さんの声では、戻ってこない」
蒼真の手が、止まった。
柊は立ち上がった。背中が痛かった。それでも、一歩、朧に向かって歩いた。
「朧」
光の中に入った。
熱くなかった。冷たくなかった。不思議と、何も感じなかった。
「朧さん、私です。柊です」
光が揺れた。
もう一歩、近づいた。
「返事をしてください」
揺れた。
「朧」
朧の目が、ゆっくりと動いた。月から、柊へ。焦点が合うまでに、今夜一番の時間がかかった。
「……柊」
「います」
「お前が、光の中にいる」
「はい」
「なぜ」
「あなたがここにいるから」
光が、急速に収まり始めた。
朧の膝が折れた。柊が支えた。二人で床に崩れるように座った。光が消え、番小屋の中が暗くなった。
月明かりだけが、窓から差し込んでいた。
蒼真は入口で止まっていた。御札を構えたまま、でも使わなかった。
「……朧さん」
「ああ」
「怪我は」
「俺は大丈夫だ。お前は」
「少し痛いですが、大丈夫です」
「嘘をつくな」
「本当です」
朧は柊の背中に手を触れた。ぶつけた場所を、確かめるように。
「痛いだろう」
「少しだけ」
「少しではないはずだ」
手が、背中を覆うように置かれた。温かかった。さっきまで冷たかった手が、今は温かかった。
蒼真が、番小屋の外に出た。
静かに、柊たちに背を向けて、夜の山を見た。
その背中が、何かを飲み込んでいるように見えた。
夜が明けた。
朧の力は、月が沈むにつれて収まった。完全に静まったのは、夜明け近くだった。
柊は朧の隣で、一夜を明かした。
朝の光が差し込んだとき、蒼真が番小屋に戻ってきた。
朧を見た。柊を見た。
「今夜のことは、報告しなければならない」
静かに言った。
「わかっています」
「柊、お前も覚悟しておけ。月喰いの目撃情報が出れば、討伐命令が下りる。それを防ぐ方法は、今の俺にはわからない」
「蒼真さん」
「言いたくはない。でも、事実だ」
蒼真は朧を見た。
「お前も、わかっているな」
朧は蒼真を見返した。
「わかっている」
「ならいい」
蒼真は踵を返した。
山道を下りていく背中が、夜明けの光の中で遠くなっていった。
柊は朧を見た。
朧は窓の外を見ていた。夜明けの空が、静かに白んでいた。
「朧さん」
「ああ」
「怖いですか」
少し間があった。
「怖い、という感覚が、少しわかった気がする」
「今夜で？」
「お前が光の中に入ってきたとき」
柊は朧の横顔を見た。
「俺がお前を傷つけるかもしれなかった。それが、怖かった」
夜明けの光が、朧の横顔を橙色に染めた。
初めて、怖いという言葉を自分のものにした男の横顔が、柊には美しく見えた。
同時に、胸の奥に冷たいものが走った。
蒼真の言葉が、頭に残っていた。
討伐命令が、下りる。
その言葉が、夜明けの光の中でも消えなかった。
