王城の一室には、いつも静かな緊張が漂っていた。
「——ローナ様。……ローナ様」
教師のぴしりとした声に、十歳のローナ・クラムはハッと顔を上げた。
目の前の机には、びっしりと文字の並んだ外交史の書。朝から何時間も向き合っているそれを、理解できているかと問われれば正直怪しい。
「も、申し訳ありません……」
まだ幼い声で謝り、背筋を伸ばす。
王太子の婚約者である以上、眠気など言い訳にもならない。立派な妃になるために、礼儀作法、政治学、歴史、宗教、語学――王城に通い詰め、朝から晩まで学ぶ日々。
それがローナの日常。
昨夜も復習を終えたのは深夜だった。
そのため、頭が上手く回らない。
それでも己の役目を全うするために、周囲の期待に応えるために、休むわけにはいかない。
ようやく午前中の授業が終わり、書物を抱えて部屋を出る。
長い回廊を歩き、磨き上げられた石の階段を一段、二段――。下りたところで、ふっと視界が揺れた。
「あ……」
足がもつれ、悲鳴を上げる間もなく、身体が前に投げ出される。
そのまま階段を転げ落ち、床に叩きつけられるかと思ったが——衝撃は訪れなかった。
「っと。危ねぇな」
低い声が耳元で響く。
反射的に瞑っていた目を開けると、ローナの身体は誰かの腕にしっかりと抱き留められていた。
どうやら離れた場所から駆けつけてくれたらしい。耳元で僅かに荒い息遣いが聞こえる。
ローナははっとして顔を上げた。
黒い髪。
鋭い銀灰色の瞳。
見間違えるはずがない。
隣国ウォーノックの若き王——ガイ・ウォーノックだった。
何故彼がここにいるのかと思ったのはほんの一瞬。
外交で今日から数日間、この国に滞在する予定なのだと思い出す。
「大丈夫かい？ お嬢さん」
距離が近い。
近過ぎる。
ローナの心臓が激しく跳ねる。
「も、申し訳ございません陛下！」
慌てて身体を起こし、ガイの腕から離れた。
とんでもない無礼を働いてしまった。
心臓がばくばくと鳴り続けている。
「ローナよ、怪我はないか？」
動揺を隠せずにいたところに、階段の下から声が飛んできた。
視線を向ければ、この国——フィングルトンの王がこちらを見上げている。
「は……はい。大丈夫です」
慌てて答える。
するとその隣に立っていた少年がクスクスと笑った。
「はは。まったく、相変わらず鈍臭いなぁ、ローナは」
どこか面白がるような声。
マット・フィングルトン。
この国の王太子であり——ローナの婚約者だ。
普通ならば、婚約者が階段から落ちかけたのだ。少しくらい心配の言葉があってもよさそうなものだが。
マットはただ口に手を当て、呆れたように笑っているだけだった。
ローナは思わず視線を伏せる。
ズキリと痛む胸中を、悟られぬように。
そうしていると、ガイが顔を覗き込んできた。
「本当に大丈夫か？ 顔色が悪いみたいだが」
心配そうに眉を寄せる彼に、ローナは慌てて首を振る。
「そ、その……寝不足気味なだけですので。お気になさらず……」
ばつが悪くなり、ガイから目を逸らす。
自分の不摂生のせいで、隣国の王にまで気を遣わせてしまうなんて。
申し訳なさで胸がきゅっと縮こまった。
するとガイが、小さく息を吐いた。
「そうか。その歳でもう妃教育を受けているのか」
感心したように呟き、そしてふっと柔らかく笑う。
「偉いな、クラム嬢は」
「え……？」
思わず彼を見た。
「だが、あまり根を詰め過ぎるなよ？」
銀灰色の瞳が、まっすぐこちらを見つめる。
「身体を壊したら元も子もない」
それだけ言うと、ガイはくるりと背を向けた。
「それじゃあな」
軽く手を振り、そのまま階段を下りていく。
そして国王とマットとともにどこかへと行ってしまった。
ローナはその場で立ち尽くす。
——……どうして。
心臓が、妙に落ち着かない。
——どうして、あの人は。
自分を褒めてくれたのだろう。
これまで、そんな言葉をかけられた覚えはほとんどない。
「ウォーノック陛下、いつ見ても立派なお方だ」
「ああ本当に、とても十五歳とは思えない。ご両親が亡くなられて、さぞお辛いだろうに」
近くにいた貴族達が、口々に声にする。
だがローナには、その言葉はほとんど入ってこなかった。
早鐘のように鳴り続ける心臓の音だけが、彼女の鼓膜を震わせていた。
◇
それから数日後。
行儀作法の授業は、ローナにとって最も苦手な時間だった。
背筋の角度、指先の揃え方、カーテシーの深さ。少しでもずれれば、鋭い指摘が飛ぶ。
「王太子妃となるお方が、その程度では困ります」
その言葉を、今日だけで何度聞いただろう。
授業が終わった頃には、心臓がぎゅっと縮こまり、涙がこぼれそうになっていた。
——だめ、こんなところで泣いては……。
次の勉強が始まるまでの、ほんの僅かな空き時間。
ローナは人目を避けるように、足早に回廊を抜けた。
向かう先は、地下書庫。
王城の奥深くにあるそこは、滅多に人が訪れない。
埃と古書の匂いに満ちた、静かな場所。幼い頃から、嫌なことがあるたびに、ローナはここへ逃げ込んでいた。
燭台の蝋燭に火を灯す。
揺れる炎を頼りに、石造りの階段を一段、また一段と下りていく。
地下書庫に足を踏み入れた途端、ひんやりとした空気が肌を撫でた。
天井まで届く高い書架が、迷路のように並んでいる。
年代の分からない分厚い書物、革張りの背表紙、金文字の剥げた題名。
ここでは時間そのものが、ゆっくりと眠っているようだった。
ローナはほっと息をつく。
——少しだけ……休もう。
そのときだった。
微かな物音——。
息を詰め、耳を澄ます。
書架の向こうから、押し殺したような嗚咽が聞こえた。
「……え？」
恐る恐る近付くと、薄暗がりの奥に人影が見えた。
黒髪。
見覚えのある背中。
それが机に伏している。
「ウォーノック、陛下……？」
声をかけると、その人影がびくりと肩を揺らした。
上げた顔は、間違いない。
隣国の王――ガイ・ウォーノック。
彼は一瞬、目を見開くと、次いで困ったように笑った。
「なんだ、お嬢さんか。……いやー、参ったな。見られちまった」
頭を掻き軽口を叩くが、瞳は少し充血しており、頬には涙の跡が残っていた。
胸が締めつけられる。
「……お怪我を、されたのですか？」
「はは。いや、そんなんじゃねぇよ。……じゃあ、俺はこれで——」
足早に出ていこうとするガイ。
ローナは咄嗟に、彼の袖の端を掴んだ。
驚いたようにガイがこちらを見る。
ローナ自身も、無意識に行なった己の行動に驚愕していた。
理由はおそらく——。
このまま彼をこの場から立ち去らせるのは、あまりにも酷だと思ったから。
ぎゅっと袖を掴む手に力を込め、意を決して口を開く。
「……泣きたいときは、泣いても……いいと思います」
ガイの目が僅かに見開かれる。
「泣くことは、弱いことではありません。だから——」
袖から手を離し、ハンカチを差し出す。
しばらくの沈黙の後、ガイは小さく息を吐いた。
「……参ったな。本当に」
直後、彼の目からぽろりと涙がこぼれ落ちる。
堰を切ったように、次々と。
「……両親が死んでからな。たまに、こうなるんだよ」
ハンカチを受け取ったあと、低く掠れた声で彼は話す。
「理由もなく、急に……涙が止まらなくなる。王が泣いてるなんて知れたら、周りが余計に心配するだろ？ だから……こうして隠れてた」
胸に突き刺さる言葉だった。
心臓がドクンと跳ねる。
「ここでは、王様でなくても……いいと思います」
勇気を振り絞って、一歩近付く。
「誰も、見ていませんから。——あ、お邪魔でしたら、私……出て行きます」
自分がいたら泣きづらいだろうと、出口へ向かおうとしたが——。
ふいに、ガイの手がこちらへ伸びる。
「……いてくれ」
震えた声。
ローナは思わず足を止める。
大きな手がこちらの手を掴んで離さない。
まるで、縋りつくように。
「ここにいてくれ」
普段の彼からは想像もできないほど、か細い声だった。
「——はい」
その手を振り払うなど、誰が出来るだろうか。
こちらが小さく頷くと、ガイはその場に力が抜けたようにしゃがみ込んだ。
広い肩が、微かに震えている。
ローナは少し迷った後、そっと彼の背中に手を置いた。
そして、子どもをあやすように優しく撫でる。
何も言わずに。
ただ、そこにいることだけを伝えるように。
——この方にも……こんな弱いところが……。
心臓が、さらに強く疼く。
助けてもらったときよりも、もっと深く、確かに。
——……ああ、私はこの方に————。
恋をしている。
そう結論付けた自分に、慌ててブレーキをかけた。
自分には婚約者がいる。
王太子妃としての未来が、既に決められている。
——だから、この気持ちは……。
誰にも知られない場所に。
誰にも許されない初恋として。
大切に、しまっておこう。
「——ローナ様。……ローナ様」
教師のぴしりとした声に、十歳のローナ・クラムはハッと顔を上げた。
目の前の机には、びっしりと文字の並んだ外交史の書。朝から何時間も向き合っているそれを、理解できているかと問われれば正直怪しい。
「も、申し訳ありません……」
まだ幼い声で謝り、背筋を伸ばす。
王太子の婚約者である以上、眠気など言い訳にもならない。立派な妃になるために、礼儀作法、政治学、歴史、宗教、語学――王城に通い詰め、朝から晩まで学ぶ日々。
それがローナの日常。
昨夜も復習を終えたのは深夜だった。
そのため、頭が上手く回らない。
それでも己の役目を全うするために、周囲の期待に応えるために、休むわけにはいかない。
ようやく午前中の授業が終わり、書物を抱えて部屋を出る。
長い回廊を歩き、磨き上げられた石の階段を一段、二段――。下りたところで、ふっと視界が揺れた。
「あ……」
足がもつれ、悲鳴を上げる間もなく、身体が前に投げ出される。
そのまま階段を転げ落ち、床に叩きつけられるかと思ったが——衝撃は訪れなかった。
「っと。危ねぇな」
低い声が耳元で響く。
反射的に瞑っていた目を開けると、ローナの身体は誰かの腕にしっかりと抱き留められていた。
どうやら離れた場所から駆けつけてくれたらしい。耳元で僅かに荒い息遣いが聞こえる。
ローナははっとして顔を上げた。
黒い髪。
鋭い銀灰色の瞳。
見間違えるはずがない。
隣国ウォーノックの若き王——ガイ・ウォーノックだった。
何故彼がここにいるのかと思ったのはほんの一瞬。
外交で今日から数日間、この国に滞在する予定なのだと思い出す。
「大丈夫かい？ お嬢さん」
距離が近い。
近過ぎる。
ローナの心臓が激しく跳ねる。
「も、申し訳ございません陛下！」
慌てて身体を起こし、ガイの腕から離れた。
とんでもない無礼を働いてしまった。
心臓がばくばくと鳴り続けている。
「ローナよ、怪我はないか？」
動揺を隠せずにいたところに、階段の下から声が飛んできた。
視線を向ければ、この国——フィングルトンの王がこちらを見上げている。
「は……はい。大丈夫です」
慌てて答える。
するとその隣に立っていた少年がクスクスと笑った。
「はは。まったく、相変わらず鈍臭いなぁ、ローナは」
どこか面白がるような声。
マット・フィングルトン。
この国の王太子であり——ローナの婚約者だ。
普通ならば、婚約者が階段から落ちかけたのだ。少しくらい心配の言葉があってもよさそうなものだが。
マットはただ口に手を当て、呆れたように笑っているだけだった。
ローナは思わず視線を伏せる。
ズキリと痛む胸中を、悟られぬように。
そうしていると、ガイが顔を覗き込んできた。
「本当に大丈夫か？ 顔色が悪いみたいだが」
心配そうに眉を寄せる彼に、ローナは慌てて首を振る。
「そ、その……寝不足気味なだけですので。お気になさらず……」
ばつが悪くなり、ガイから目を逸らす。
自分の不摂生のせいで、隣国の王にまで気を遣わせてしまうなんて。
申し訳なさで胸がきゅっと縮こまった。
するとガイが、小さく息を吐いた。
「そうか。その歳でもう妃教育を受けているのか」
感心したように呟き、そしてふっと柔らかく笑う。
「偉いな、クラム嬢は」
「え……？」
思わず彼を見た。
「だが、あまり根を詰め過ぎるなよ？」
銀灰色の瞳が、まっすぐこちらを見つめる。
「身体を壊したら元も子もない」
それだけ言うと、ガイはくるりと背を向けた。
「それじゃあな」
軽く手を振り、そのまま階段を下りていく。
そして国王とマットとともにどこかへと行ってしまった。
ローナはその場で立ち尽くす。
——……どうして。
心臓が、妙に落ち着かない。
——どうして、あの人は。
自分を褒めてくれたのだろう。
これまで、そんな言葉をかけられた覚えはほとんどない。
「ウォーノック陛下、いつ見ても立派なお方だ」
「ああ本当に、とても十五歳とは思えない。ご両親が亡くなられて、さぞお辛いだろうに」
近くにいた貴族達が、口々に声にする。
だがローナには、その言葉はほとんど入ってこなかった。
早鐘のように鳴り続ける心臓の音だけが、彼女の鼓膜を震わせていた。
◇
それから数日後。
行儀作法の授業は、ローナにとって最も苦手な時間だった。
背筋の角度、指先の揃え方、カーテシーの深さ。少しでもずれれば、鋭い指摘が飛ぶ。
「王太子妃となるお方が、その程度では困ります」
その言葉を、今日だけで何度聞いただろう。
授業が終わった頃には、心臓がぎゅっと縮こまり、涙がこぼれそうになっていた。
——だめ、こんなところで泣いては……。
次の勉強が始まるまでの、ほんの僅かな空き時間。
ローナは人目を避けるように、足早に回廊を抜けた。
向かう先は、地下書庫。
王城の奥深くにあるそこは、滅多に人が訪れない。
埃と古書の匂いに満ちた、静かな場所。幼い頃から、嫌なことがあるたびに、ローナはここへ逃げ込んでいた。
燭台の蝋燭に火を灯す。
揺れる炎を頼りに、石造りの階段を一段、また一段と下りていく。
地下書庫に足を踏み入れた途端、ひんやりとした空気が肌を撫でた。
天井まで届く高い書架が、迷路のように並んでいる。
年代の分からない分厚い書物、革張りの背表紙、金文字の剥げた題名。
ここでは時間そのものが、ゆっくりと眠っているようだった。
ローナはほっと息をつく。
——少しだけ……休もう。
そのときだった。
微かな物音——。
息を詰め、耳を澄ます。
書架の向こうから、押し殺したような嗚咽が聞こえた。
「……え？」
恐る恐る近付くと、薄暗がりの奥に人影が見えた。
黒髪。
見覚えのある背中。
それが机に伏している。
「ウォーノック、陛下……？」
声をかけると、その人影がびくりと肩を揺らした。
上げた顔は、間違いない。
隣国の王――ガイ・ウォーノック。
彼は一瞬、目を見開くと、次いで困ったように笑った。
「なんだ、お嬢さんか。……いやー、参ったな。見られちまった」
頭を掻き軽口を叩くが、瞳は少し充血しており、頬には涙の跡が残っていた。
胸が締めつけられる。
「……お怪我を、されたのですか？」
「はは。いや、そんなんじゃねぇよ。……じゃあ、俺はこれで——」
足早に出ていこうとするガイ。
ローナは咄嗟に、彼の袖の端を掴んだ。
驚いたようにガイがこちらを見る。
ローナ自身も、無意識に行なった己の行動に驚愕していた。
理由はおそらく——。
このまま彼をこの場から立ち去らせるのは、あまりにも酷だと思ったから。
ぎゅっと袖を掴む手に力を込め、意を決して口を開く。
「……泣きたいときは、泣いても……いいと思います」
ガイの目が僅かに見開かれる。
「泣くことは、弱いことではありません。だから——」
袖から手を離し、ハンカチを差し出す。
しばらくの沈黙の後、ガイは小さく息を吐いた。
「……参ったな。本当に」
直後、彼の目からぽろりと涙がこぼれ落ちる。
堰を切ったように、次々と。
「……両親が死んでからな。たまに、こうなるんだよ」
ハンカチを受け取ったあと、低く掠れた声で彼は話す。
「理由もなく、急に……涙が止まらなくなる。王が泣いてるなんて知れたら、周りが余計に心配するだろ？ だから……こうして隠れてた」
胸に突き刺さる言葉だった。
心臓がドクンと跳ねる。
「ここでは、王様でなくても……いいと思います」
勇気を振り絞って、一歩近付く。
「誰も、見ていませんから。——あ、お邪魔でしたら、私……出て行きます」
自分がいたら泣きづらいだろうと、出口へ向かおうとしたが——。
ふいに、ガイの手がこちらへ伸びる。
「……いてくれ」
震えた声。
ローナは思わず足を止める。
大きな手がこちらの手を掴んで離さない。
まるで、縋りつくように。
「ここにいてくれ」
普段の彼からは想像もできないほど、か細い声だった。
「——はい」
その手を振り払うなど、誰が出来るだろうか。
こちらが小さく頷くと、ガイはその場に力が抜けたようにしゃがみ込んだ。
広い肩が、微かに震えている。
ローナは少し迷った後、そっと彼の背中に手を置いた。
そして、子どもをあやすように優しく撫でる。
何も言わずに。
ただ、そこにいることだけを伝えるように。
——この方にも……こんな弱いところが……。
心臓が、さらに強く疼く。
助けてもらったときよりも、もっと深く、確かに。
——……ああ、私はこの方に————。
恋をしている。
そう結論付けた自分に、慌ててブレーキをかけた。
自分には婚約者がいる。
王太子妃としての未来が、既に決められている。
——だから、この気持ちは……。
誰にも知られない場所に。
誰にも許されない初恋として。
大切に、しまっておこう。
