あれから夏華とは仲良くなり、一緒に先生の所へ行くようになった。

　放課後になると、どちらからともなく声を掛けて、二人で教室を出るのが当たり前になっていた。

「今日も行くの？」
「そりゃ、もちろん！」
「飽きないね～」
「あの人のこと知れるなら飽きもこないよ」
「やっぱり好きなんじゃない？」
「だから違うってば！」

　そんなやり取りをして、廊下を並んで歩く。最初は一人で歩いていたのに、
今では友達と話しながら歩くようになって、それが少し楽しくなっていた。

　今日も先生のことを待ち伏せする。
　この一連の動作も、毎日やっていれば慣れるものだ。
　先生が教室から出てくる。先生は、こちらを見て、少し呆れた様子でこう言った。
　
「……また来たのか。」
「今日は二人ですよ！」
「見れば分かるよ。」

　相変わらず素っ気ない。でも、ほんの少しだけ表情が和らいだ気がした。
　気のせいだろうけど。

　そんなある日、ふと思い出した会話があった。

「先生って、きのこの山かたけのこの里、どっちが好きですか？」
「きのこの山。」
「あ、私と一緒ですね。仲間だ！」
「そうなのかぁ。」

　それだけのやり取りだったのに、なぜか印象に残った。
　あ、そうだ。

「ねぇ、夏華。」
「なに？」
「先生にさ、なんかあげたら反応してくれるかな？」

　夏華は少し考えてから、にやっと笑って言った。

「反応してくれるよ。毎日行ってるんだし。」
　
　その日の帰り、私たちはコンビニに寄った。
　お菓子売り場の前で立ち止まる。
　夏華が不思議そうに聞いてくる。

　「何あげるつもりなの？」
　「え？きのこの山。」

　夏華は、びっくりした表情を浮かべて聞いてくる。

「え！？それでいいの？」
「うん、先生きのこの山派らしいし。」
「あーそうなんだ。だけどさ、せっかくならおつまみもあげたら？先生は大人なんだし。」
「おつまみか……けど、何食べるかわからないじゃん。」
「柚葉なら当てられるっしょ！」
「え～マジかぁ……」

　私は最終的に夏華に乗せられ、きのこの山とビーフジャーキーを買った。
　
　放課後、いつも通り先生を待つ。
　でも、今日は少しだけ落ち着かなかった。

「先生～」

　声を掛けると、先生はいつも通りこちらを見た。

「もうまた来たのか……」
「今日は質問じゃないですよ。」
　
　そう言って、私は袋を差し出した。

「これ、先生に。」

　先生は一瞬だけ手を止めた。

「……なんだこれは。」
「前に言ってたので買ってみたんですよ。」
　
　そう言うと、先生は袋の中を覗いた。
　そして、少し間が置いてから言った。

「……まさか！」

　その声は、いつもより大きかった。
　驚いたような、でもどこか嬉しそうな顔をしていた。
　そんな表情を見たのは初めてだった。
　いつも無愛想で、あまり笑顔も出さなかったのに。
　私の胸は少し締めつけられた。
　――先生って、そんな顔するんだ。
　
　次の瞬間には、いつもの表情に戻っていた。
　そして、先生はいつもの調子で言った。

「……ありがとうな。」

　それだけ言って、何事もなかったかのように先生は職員室に戻っていった。
　
　私の頭の中では、先生のあの表情が忘れられずにいた。
　たったそれだけのやり取りだったのに、なぜか胸に残った。
　理由は分からない。
　ただ、いつもと同じはずなのに、少しだけ違って感じた。

　――もしかして。

　ふと、そんな考えが浮かんだ。
　恋愛的に好き、とまではいかない。
　でも、ただ先生を見る心情とも少し違う。
　なんとなく、応援したくなるような。
　もっと知りたくなるような。
　悠人先生は、私の中でそんな存在になってしまったのかもしれない。
　けれど、その時の私は、その感情にまだ名前を付けなかった。

　その日の帰り道、夏華と一緒に帰っていた。

「ねえ。」
「なに？」
「もうさ、好きなんじゃないの？悠人先生のこと。」
「だから違うってば！何回言わせるの？」
「だって、先生を見てる柚葉の目、完全に恋してる目だったよ。」

　夏華は笑いながら言った。
　多分、恋をしたわけではない。
　ただ、悠人先生が私の胸がざわつかせる存在なだけだ。

　その時の私は、そう思うしかなかった。