乱立する黒い針葉樹の中を、柳澤は杉山の広い背中を追って小走りした。

　ようやく追いついた時、杉山は目の前に立ちはだかる分厚い霧の壁の前で、ただ静かに立ち尽くしていた。
　柳澤はぐっ、と眉を寄せる。
　
「お前なぁ。……いい加減にしろ、勝手に——」

　言い終わる前に、杉山がゆっくりと振り向く。
　その、絶望とも、諦めとも、深い悲しみともつかない顔を見て、柳澤は思わず口をつぐむ。
　
「……この霧の向こうを、確かめようと思って」

　ぽつりと呟いた杉山の声は、ひどく低く、掠れていた。

「アオイ……？」

　柳澤の呼びかけを、後から追いついてきた女子たちの、ガサ、ガサ、と草の根をかき分けるような足音が掻き消した。
　
「やっぱり、霧に閉じ込められてるんですかね……」

　キコが膝に手をつき、息を切らしながら言う。
　杉山は買ったばかりのペットボトルの水を一口呷ると、残った水ごと、目の前の濃霧に向かって力一杯投げ込んだ。放物線を描いて、ペットボトルが白い闇に呑まれる。
　
　だが数秒後。
　ガサッ……と、自分たちの『真後ろ』の茂みから、草の潰れるような音が鳴った。
　全員がギクリと振り向き、息を呑む。
　前に投げたはずのペットボトルが、自分たちの背後の地面に転がっていた。
　
「……範囲が広がっただけで、構造は同じっぽいっすね。ループしてます」

　ため息混じりに杉山が言う。
　神坂が、絶望に耐えきれずガクリと膝をついた。
　
「もう、嫌……」

　泣き出しそうな声に、皆が顔を歪ませた、その時。

　――カァァンッ！

　森の奥から、あの甲高いカチンコの音が鳴り響いた。杉山とキコが、ハッとして手元のタブレットを持ち上げ、皆に見えるように突き出す。
　画面に真っ暗な森が映し出されたのと同時に、足元の地面が、まるで大地震のように激しく揺れ出した。
　
「えっ、地震！？」

　栗田が悲鳴を上げ、倒れないように近くの木の幹に抱きつく。直後。世界が、ぐらり、と異常な角度で傾いた。
　物理的な斜面になったわけではない。空間そのものが、斜め十五度に傾斜したのだ。
　
「なに！？ なに！？ やだ！！」

「キコちゃん！！」
　
　重力がバグり、パニックになって滑り落ちそうになるキコを、木にしがみついている栗田が必死に引き寄せる。
　
「きゃあっ！」

　神坂が揺れと傾きに耐えきれず、地面に投げ出された。
　柳澤がすぐに助け起こし、「ここに捕まってください」と、近くの木に強引に掴まらせる。
　
　杉山は、斜めに傾き激しく揺れる世界の中で必死に重心を保ちながら、手元のタブレットを睨みつけた。画面の中で、森の風景が『斜めに傾いて』映し出されている。
　
「……ダッチアングル……」
　
　杉山が息を呑み、呆然と呟く。柳澤が駆け寄りタブレットを覗き込む。
　途端に、画面の中の斜めのカメラが、前へと進み出した。同時に、地面の揺れがさらに激しさを増す。
　
「……からの、シェイキーカム……これって、まさか……」

　ザザザザッ、バキッ。
　
　枯れ枝を踏み砕き、湿った下草を乱暴に蹴り散らす重い足音が、森の奥から直接鼓膜を殴りつけてくる。
　見えないカメラマンが、手にカメラを持ったまま走ってくるかのような、斜めになって揺れる画面。
　
　ザッザッザッザッザッザッ。
　
　森の中をだんだん近づいてくるカメラ。揺れと傾き。
　この『見覚えのある構図とカメラワーク』から、とある映画を思い浮かべ、柳澤の顔が恐怖に歪む。
　
　画面の奥に、小さく自分たちの姿が映り込んだ。カメラは、さらにスピードを加速して、こちらへ向かって突進してきている。
　
「宿に逃げろ！！！」

　柳澤が顔を上げ、森に響き渡る怒号を飛ばした。
　全員が、斜めに傾き、激しく振動する世界の中で、乱立する木々を避けながら全速力で駆ける。
　黒い針葉樹のシルエットが、まるで意志を持った生き物のように、視界の端でぐわんぐわんと不気味に波打つ。

　草の根に足がもつれ、何度も転びそうになりがら走っていると、遠くに、宿の淡い光が見えた。
　
「はぁっ！ はぁっ！ 怖いよぉ！ やだよぉ！！」

　キコはパニックで泣き叫びながらも、手元のタブレットをチラチラと見る。その時、ガツッ、と肩が木の幹を掠め、手からタブレットが滑り落ちた。
　
「いったぁ……！　あ、タブレット！」

　キコが慌てて足を止め、拾おうと振り返りかける。
　
「止まっちゃダメ！！ 走って！！」

　前を走る栗田の悲鳴のような叫び声に、キコはピタリと止まった。タブレットを諦め、すぐに前へと足を踏み出す。
　
　最後尾を神坂が走り、その前を柳澤、そして杉山が走る。

　宿のシルエットが大きく迫り、玄関の明かりが見えた時。
　
「わっ！！」

　ドシャッ、と背後で激しく土を這う音がした。神坂が木の根に足をとられ、派手に転倒したのだ。
　
「神坂さん！！」

　柳澤と杉山の足がピタリと止まる。咄嗟に踵を返し、倒れた神坂の手を引こうと全力で駆け戻る。
　杉山が柳澤の後を追いながらタブレットの画面を確認すると、カメラはすでに、倒れた神坂の『すぐ背後』まで迫っていた。
　息を呑み、杉山が顔を上げる。

　柳澤の手が届く、ほんの二歩手前。

「柳澤さ――」

　彼女が泥だらけの手を伸ばした、その瞬間。
　激走する見えないカメラが、神坂の背中を完全に捉えた。
　
　ぱっと、神坂の身体がまるで最初から存在しなかったかのように、虚空へ溶けて消滅した。
　
「……神坂、さん……」

　柳澤は愕然と目を見開き、震える息を吐き出す。
　強く握りしめようとした彼の手は、彼女の指先ではなく、ただ冷たく湿った夜の霧だけを空しく掴んでいた。
　
　柳澤の思考が完全に停止し、空を切った腕を伸ばしたまま石のように固まってしまう。
　
「まだ終わってない！！」

　背後から猛スピードで駆け戻ってきた杉山が、呆然とする柳澤の腕を力任せに掴んだ。
　凄まじい力で引き寄せ、自分と柳澤の位置を入れ替える。そのまま、柳澤の胸にタブレットを押し付け、宿の敷地側へと渾身の力で突き飛ばした。
　突き飛ばされ、宙に浮いた柳澤の胸で、タブレットの画面がスローモーションのように視界をよぎる。
　――猛スピードで迫るカメラが、杉山の大きな背中の、真後ろまで肉薄していた。
　
「アオイ……ッ！」

　背中から地面に倒れ込みながら、柳澤は必死に手を伸ばす。届かない。
　
「ダメだ！！ アオイィ！！！」

　柳澤が、喉が裂けるほどの絶叫を上げた、その時。

　プツンッ、と胸に抱えたタブレットがブルースクリーンに変わり、ゴツッ、と鈍い音を立てて土の上に転がり落ちた。
　
　途端に、世界の傾きと揺れが嘘のようにピタリと止む。
　
「はっ……はぁっ……！」

　柳澤は尻餅をついたまま、荒い息を吐き、呆然と目の前の空間を見つめた。
　
　目の前では、杉山が土に膝と手をついた状態で荒い息を繰り返していた。

　柳澤は、怒りと恐怖で目の前が真っ赤に染まるのを感じた。立ち上がると、地面に膝をつく杉山の胸ぐらを乱暴に掴み上げる。
　
「お前……！！　なんで……！！」

　声が掠れ、スウェットを力任せに掴んだ手は、自分でも制御できないほどぶるぶると震えていた。
　
「お前まで消えたら……俺は……！！」

　怒鳴りつけられた杉山は、ゆっくりと顔を上げる。その顔は、先ほど霧の前で見せたのと同じ、泣きそうな、ひどく辛そうな顔だった。
　
「……それでも。あんたが生きてないと、意味がない」

　吐き捨てるように言い、杉山はふいと俯いた。
　
「大丈夫ですか！？ 二人とも！！」

　宿の玄関から、キコが悲鳴のような声を上げて飛び出してくる。柳澤は杉山の胸ぐらから手を離し、ゆっくりと立ち上がった。
　
　キコが、暗い森の方をキョロキョロと見渡す。
　
「え……か、神坂さんは……？」

　震える手で口を覆うキコに、柳澤は苦しげに眉を寄せ、ゆっくりと首を横に振った。
　
「そ、そんなぁ……」

　絶望に、キコがその場に泣き崩れる。
　
　杉山は無言で立ち上がると、片手で自分の口元を覆い隠すようにして、宿の中へとゆっくり歩き出した。
　
「え、杉くん……？」

　その横顔を見た栗田が、驚愕に目を見開いて息を呑む。柳澤が怪訝に振り返ると、栗田は咄嗟に「あ、なんでもないです」と目を逸らし、逃げるように杉山の背中を追って宿の中へ入って行った。

　
　＊


　杉山は足早に一階の廊下を通り抜け、軋む階段を登ると、二階の薄暗い踊り場にそのままストンと腰を下ろした。
　口元を覆っていた手を下ろし、じっと見つめる。大きなその手は、ブルブルと震えていた。
　
「……杉くん」

　階段の下から声をかけられ、ビクッと少しだけ肩が跳ねる。
　
「……栗田」
　
「隣、座っていい？」

　杉山が小さく頷くと、栗田は冷たい板張りの床に並んで腰を下ろした。
　二人とも何も話さない。二階の踊り場にかけられた古い柱時計の音だけが響く、重い沈黙の時間が流れる。
　
「……見たろ」

　沈黙を破ったのは、杉山の、低く割れたような声だった。栗田は、その言葉にふっと力なく笑う。
　
「見ちゃった」

　栗田が見たのは、神坂が消えたとキコが泣き崩れた時、口元を覆った杉山の顔。
　
　その口元は歪み、確かに口角が上がっていた。
　
　笑ったのだ。神坂が消え去って。
　
「……最低だよな」
　
「まぁ、普通に考えればね」

　栗田は責めるでもなく、静かに微笑む。
　
「でも、私ずっと見てたからなぁ。杉くんのこと」

　杉山がチラリと栗田を見る。栗田は「あ」と顔を上げ、慌てて両手を横に振った。
　
「恋愛的な意味で、じゃないよ！」

　杉山は「わかってる」と肩をすくめる。
　
「もう八年ちょっとだもんね。……しんどいよね、きっと」
　
「…………」

　杉山は両手を組んで俯いたまま、何も言わない。
　
「……柳Ｄには、言わないの？」

　栗田が、杉山の横顔をそっと覗き込む。
　
「……言えるわけねぇだろ」

　杉山は、吐き出すように低く呟いた。
　
「そっか……」

　栗田は悲しそうに微笑む。
　
「そうやって諦めたのは、いつからなの？」
　
「大学一年の時から、とっくに諦めてるはずなんだけどな」
　
　杉山は自分自身を嘲笑うように口角を上げた。
　
「カメラマンとして必要とされてる。それだけで、よかったはずなのに」

　杉山は苦しげに顔を歪ませ、暗い階段の下へと顔を背ける。
　
『お前の「画」が必要なんだ』

　かつて柳澤に言われた言葉が、呪いのように脳内をリフレインする。あの人が本当に必要としているのは『俺』ではない。俺の撮る『画』だ。

　それでも、自分はあの人が無邪気に好きな事をしているのを、一番特等席で見ていたい。あの人の頭の中を、誰よりも理解していたい。
　
　だったら、『仲のいい後輩』であり『理想の画を撮れる最高の相棒』で十分だったはずなのに。
　
「……ほんと、嫌な夜だな」

　この理不尽な恐怖と共に、自分の化けの皮をズルズルと剥がしてくるような、最悪な夜。
　とうとう剥き出しになった一番醜い部分を直視したことで、杉山の心の中はもう、ズタボロだった。

　『――もう、止めようか？』

　あぁ。もう、止めよう。
　
　杉山は上を見上げた。何もない、黒い天井。涙など出ていないのに、上を向いていなければ何かが溢れ落ちそうだった。
　
「杉くん、本当に、大丈夫……？」

　心細そうにいう栗田の顔をようやく直視し、杉山はふぅっと長く息を吐いて立ち上がった。そして、無言で大きな手を差し出す。
　
「もう大丈夫。ほら、戻ろう」

　栗田は弱々しく頷き、その不器用で優しい大きな手を取った。その手は、驚くほど冷え切っていた。


　＊

　
　一方、一階の宴会部屋。

　キコは心の拠り所である栗田がおらず、ソワソワと落ち着きなく足を揺らしていた。その横で、柳澤は机に両肘をつき、深く眉間に皺を寄せていた。
　
　キコがその険しい顔に気付き、「うわ」と声を上げる。
　
「……なんだよ」
　
「え、こわ。柳Ｄ、なんか怒ってます？」

　キコが眉を下げながら、おずおずと聞いてくる。
　
「……別に、怒ってねぇよ」
　
「だって、さっき杉山さんの胸ぐら掴んでたし……。喧嘩でもしました？」

　柳澤はすぅ、と深く息を吸い込んで背筋を伸ばし、キコを見る。
　
「喧嘩はしてない」
　
「じゃあ、なんで胸ぐら掴むんですか」
　
「……あいつが、俺を庇って消えようとするから……」

　柳澤は視線を逸らし、ゴニョゴニョと口籠る。キコが「は？」という顔をした。
　
「え、そこ怒るってか、普通は感謝じゃないんですか」
　
「だって、あいつが消えたらさ……！」

　そこまで言って、柳澤は押し黙った。上手く言葉にできない。
　
　――あいつが消えたら？
　優秀なカメラマンがいなくなって困るから……？ いや、それだけじゃないだろ……。
　
「大事な後輩だからですかー？」

　キコが、わざとらしくやる気のない声で言う。
　
「それも、あるけど……」

　柳澤が「うーん」と唸りながら頭を掻く。

　キコは柳澤を見ると、ギリッと膝を抱える手に力を込めた。
　
「……私、高校時代に好きな人がいたんです」

　普段の彼女からは想像もつかない、ひどく静かで、ひび割れたような声だった。

「えっ？……あ、あぁ」

　唐突に変わった話題に戸惑いつつも、柳澤はキコを見る。
　
「私の好きなその人は、ずっと他に好きな子がいて。その『好きな子』っていうのが、めちゃかわな子なんですけど。……彼氏、いたんですよ」

　キコは目を細め、ジトッと柳澤を見る。
　
「でも、その子、私の好きな人ともめっちゃ仲良くて。ずっとそばに居座ってて」
　
「あー、……いるよなそういう子」

　柳澤がうんうんと無邪気に頷くと、キコがギロリと恨みがましく睨みつけてきた。
　
「でも、その女には彼氏がいるんで。私の好きな人って、結局ずっと『補欠』じゃないですか。……それでも、そいつはずっとその女の事が好きなんですよ。仲良いし、一番近くにいるから、もしかしたらって期待しちゃうじゃないですか」

　柳澤は腕を組んで、うーん、と首を傾げる。
　
「まぁ、残酷だよなぁ。待たされる方は」
　
「……もう私、自分が付き合えなくて良いから、早くその女の事なんか好きじゃなくなってくれ、としか思えなくなって」

　キコは座布団の上で体育座りになり、膝の上にちょこんと顎を乗せた。
　
「結局、どうなったんだよ」

　柳澤が聞くと、顎を乗せた顔をぐいっと柳澤の方へ向け、暗い瞳でニタリと笑った。
　
「高三に上がる時に、ちゃんと諦めたんですよ、彼。……で、その女がその後彼氏と別れることになって。フリーになった途端、私の好きな人にまたすり寄って絡み始めたんです」

　柳澤は「お、おぉ……」と気圧されながら、ごくりと唾を飲み込んだ。
　
「でも結局、付き合いませんでしたよ、二人は。女の方は付き合いたがってましたけどね。……私の好きな人の中では、もうサッパリと『想い』が消えちゃってたんでしょうね。遅すぎたんです」
　
「……なるほどな……なんか、ビターな青春って感じだな」

　柳澤は他人事のように呑気に肩をすくめた。
　キコはギリッと奥歯を噛み締めると、特大の舌打ちをした。
　
「……もう、杉山派になろ……」

　誰に聞こえるでもなく、地の底を這うような声でボソリと呟いた。
　
「え？」

　柳澤が顔を上げる。
　
「なんでもないですぅー」

　わざとらしい愛想笑いで誤魔化す。

　パタパタと廊下から足音が鳴り、ガラリと襖が開く。栗田と杉山が戻ってきた。
　
「栗田さぁん！どーこ行ってたんですかぁ！」

「キコちゃーん、ごめんごめん」

　キコが栗田に飛びつく。柳澤は、無言で杉山を見た。
　杉山はさっきの絶望に満ちた顔と比べて、だいぶ穏やかな顔で栗田を見下ろしている。

　ズン、と、突然柳澤の胃の辺りが重くなった。
　
（……は？）

　訳のわからない不快感に、自問するように首を傾げる。そのまま杉山は、柳澤から遠く離れた下座の、栗田の目の前に腰を下ろした。
　
「杉山さん、体調大丈夫ですか？」

　キコがそんな杉山に気遣わしげに聞く。
　
「あぁ、寒いのは無くなった。ただ、走りっぱなしで疲れたよな」

　杉山が、ふっと柔らかく笑う。
　
「ほんとに……。今起きてられるのは、ただの恐怖からですもん」
　
「私も足、ガクガク」

　栗田も同調して笑う。
　柳澤は、その自分に向けられていない杉山の笑顔を、机に肘をつきながら無言で眺めていた。
　
「今、二時半。夜明けまであと三時間ちょいってところですね……」

　キコがスマホの画面を見て、神妙に言う。
　
「もう、誰も消えてほしくない」

　ぎゅっ、と悔しそうに唇を噛む。
　栗田も寂しげに頷くと、限界が来たようにふぁぁと欠伸をし、目を擦った。
　
「栗田さん、奥で寝てていいですよ。私そばにいるんで。カチンコ鳴ったらすぐ起こします！」

　栗田は少し迷うと、「じゃあ、少しだけ……」と言い、キコと共に奥の少し薄暗い和室へと移動する。座布団をいくつか重ね、その上に横になった。

　柳澤は、奥の部屋に光が入りすぎないように襖を少し閉める。ふぅ、と息を吐き、そのまま下座に座る杉山の、すぐ横に腰を下ろした。
　
「……すまん」

　俯く杉山に、短く告げる。
　杉山がチラリと柳澤を見る。
　
「何がっすか」
　
「助けてくれたのに、胸ぐら掴んで」
　
「……」

　杉山は黙って、静かな瞳で柳澤を見つめ返す。
　
「俺は神坂さんを守れなくて、お前には守られてばっかで。……そんなお前が、俺を庇って消えるかもってなって……正直、パニクった」

　柳澤は自分の不甲斐なさに、若干不機嫌そうに眉を顰めながら頭を掻いた。
　杉山はそれ聞いて、ふっ、と鼻を鳴らした。
　
「……アウトプット、下手すぎ」
　
「うるせぇな！」

　柳澤が照れ隠しのように、自分の肩で杉山の大きな肩を軽くどつく。
　杉山は静かに笑うと、ふぅ、と短く息を吐いた。
　
「大丈夫っす。……なんとなく、気持ちの整理はついたんで」

　自嘲するような苦笑いを浮かべ、薄暗い天井を見つめる。
その、すべてを諦めたような綺麗な横顔に、柳澤の胸の奥が、ギジリと嫌な音を立てた。顔が強張る。
　
（……お前は、お前の『どんな気持ち』に、どう整理をつけたんだ）
　
（それは、栗田と話した事で、吹っ切れたのか……？）

　聞きたくても、これ以上は漠然と踏み込んではいけない気がした。柳澤の胃のあたりに、ひどく気持ちの悪いモヤモヤとした熱だけが残った。