月城の家から逃げ出したことは、一度や二度ではなかった。
隙を見て抜け出し、連中の手の届かない所まで逃げようとした。
だが、全て失敗した。すぐに追ってがやって来て、連れ戻される。何度やっても結果は同じだった。
そもそも頼る者がいない紬に、逃げる場所などあるわけがない。
そしてそれは、これからも同じ。
逃げてもすぐに捕まるだろうし、捕まらなかったところで、見知らぬ世界で生きる術などない。
それでも紬は、このまま常貞たちの思い通りになるのは嫌だった。
逃げるのが無理なら、せめて憎い相手に恨みを晴らしたかった。
たとえ、命を捨てることになっても。
その方法が、これだ。
「この人間、頭は俺がもらうぞ」
「待て、頭は俺だ。お前たちは別の所にしろ」
「なら、俺は心臓だ」
紬を押さえつけたアヤカシたちは、誰がどこを食うかで揉めていた。
（どこでもいいから早くしてよ。どうせわたしは死ぬんだから）
自分の命がかかっているというのに、心の中でそんなことを呟く。
そうして思い浮かべるのは、あの玉藻詩という狐のアヤカシだ。
こんなにもたくさんのアヤカシが、我を忘れるほどに欲しがる、霊力のある人間。
それを花嫁として迎えられたことは、彼にとってどれほど嬉しいことだろう。
しかしその花嫁は、途中で逃げ出し、命を落とす。
欲しかったものが手に入らず、代々続く盟約が破られたのだ。当然、怒り狂うはずだ。
その怒りは、そんな奴をよこした月城家に向けられるかもしれない。そんなことになったら、常貞たちはきっと慌てふためくだろう。
（これで、大嫌いなやつらへの恨みが晴らせる。もう、散々な運命を背負わなくてすむ。ずっと待ってたこの時が、ついに来たんだ）
やっと願いが叶う。誰かに利用されるだけだった運命から解放される。自由に生きられはしなかったが、自由に死ぬことはできる。
だからこれは、幸せなことなんだ。
そう、何度も心の中で呟く。
だが彼女は気づいていない。どれだけ幸せだと自分に言い聞かせても、目には涙が溜まっていることに。
溜まった涙が溢れて頬を伝う頃、アヤカシたちは、ようやく誰がどこを食うか話をつけたようだ。
まずは熊のアヤカシが、紬の頭めがけてかぶりつこうとする。
その時だった。
「やめろ！」
突然、空気が震えるような鋭い声が響く。
同時に、紬を押さえつけていたアヤカシたちに向かって、炎が飛んできた。
「うわっ！」
とたんに飛び退き、炎の飛んできた方向を見るアヤカシたち。
紬も、地面に転がったまま、首だけ傾けそちらを向く。
そして、息を飲む。
「彼女に近づくな。指一本でも触れたら許さない」
そこにいたのは、狐面の男。詩だ。
逃げ出した自分を追ってここまできた。そう悟った紬は、ぐっと歯を噛み締めた。
「なんだ？ お前もこの人間を食おうってのか？ あいにくだが、コイツは俺たちの獲物だ。痛い目見たくなかったら引っ込んでな」
詩の登場に最初こそ怯んでいた熊たちだが、すぐに脅すような言葉を喚き散らす。
だが怯まないのは詩も同じだ。
「食う……だって？」
熊たちと比べてずっと静かに、だが怒気を孕んだ声で言う。
同時に、彼の後ろに生えていた長い尾が、さらに長く伸び始め、ゆっくりと紬や熊たちの方へ近づいていった。
「な、なんだ？」
伸びた尾は円を描くように、熊たちの周りをぐるりと囲んでいく。しだいに、尾の色が赤く変わり始める。
まるで炎のような赤。いや、いつの間にか、尾は細長い炎へと変わり、熊たちの周囲を完全に取り囲んだ。
まるで炎でてきた檻のようだ。
「狐火だ。やろうと思えば、一瞬でお前たちを焼き殺すこともできるけど、どうする？」
「なっ……なぁっ…………!?」
詩の言葉に、一人が震えながら声をあげる。
皆、できるだけ炎から逃げるように、円の中央へと身を寄せ合っていた。
「紬、安心して。君には傷ひとつつけないよ。それに、俺はこいつらみたいに、紬の霊力で我を忘れたりはしないから」
その言葉通り、詩は熊たちと違い、正気を失う様子は一切なかった。
それは、詩が強いアヤカシだという証明でもある。
弱いアヤカシほど、強い霊力を前にすれば理性を壊される。組紐も外した紬を見て少しも動じない詩は、それだけ強い力を持っているのだろう。
そんな詩が、再び熊たちを睨みつける。
「ひぃっ！」
熊たちからあがる声は、もはや悲鳴になっていた。
中には戦おうと、身構える者もいたが、それも長くは続かなかった。
「あ、あんたいったい何者だ！」
「玉藻の家の者。っていったらわかるかな。そしてその子は、俺の花嫁だ」
「なぁっ!? た、玉藻だと！」
玉藻と聞いたとたん、構えをとっていた奴らも、一気に青ざめる。
玉藻という家がどんなものなのか、紬は詳しいことを知らない。
だが代々続く名家の名は、時に個人の力よりもずっと強力になることもある。月城家を見て嫌というほど知っていた。
「ゆ、許してくれ！ もうこの女には手を出さないから！」
アヤカシの世界でも似たようなものなのか、熊たちにもう戦意は残っていなかった。
詩が炎の檻を解いたとたん、彼らは一目散に逃げていった。
そしてその場には、紬と詩の、二人だけが残る。
「紬！ 大丈夫？ ケガはない？」
未だ倒れたままの紬に、駆け寄ってくる詩。
彼が来ていなければ、彼女は間違いなく殺されていただろう。
言わば、詩は命の恩人だ。
だが紬には、感謝の気持ちなど僅かもなかった。
そんなもの、抱けるはずがなかった。
「……どうして」
詩に抱え起される中、紬はポツリと呟く。
アヤカシたちに食われそうになった時よりも、もっとたくさんの涙が、目から溢れる。
「えっ？ どうしてって、何が……」
「どうして死なせてくれなかったのよ！ このバカ！」
泣きながら、大声で叫ぶ。
死が怖くなかったわけではない。それでも、死ぬことが自分の得られる唯一の自由だと思っていた。
だが、その結果がこれだ。
花嫁と夫。そんなのは名ばかりの、生贄として捧げられる相手に、ずっと考えていた計画が阻止されてしまった。
それが、どうしようもなく悔しかった。
「あなたに捧げられるために、自由も家族も、全部奪われた！ なのに、どうして最後まで邪魔するのよ！」
手を振りあげ、詩の頬をめがけて思い切り打ちつけようとする。
相手はアヤカシ。しかも今見たような強大な力を持っている相手に、こんなことをしてどうにかなるとは思わない。
それでも、怒りをぶつけずにはいられない。
しかし、そんな紬の予想に反して、彼女の手は詩の頬へと叩きつけられる。
その拍子に、それまでつけていた仮面が外れ、その下にある顔が顕になる。
「えっ……？」
初めて見る、詩の素顔。
それを一言で表すなら、美しかった。
まるで人形のように整った目鼻立ち。想像していたよりも、ずっと若く見える。
アヤカシの歳のとり方がどうなっているのかは知らないが、外見だけでいえば、自分とそう変わらない。
だが、紬が目を見張った理由はそこではない。
自分を見つめる詩の表情は、酷く切なく、悲しげだった。
隙を見て抜け出し、連中の手の届かない所まで逃げようとした。
だが、全て失敗した。すぐに追ってがやって来て、連れ戻される。何度やっても結果は同じだった。
そもそも頼る者がいない紬に、逃げる場所などあるわけがない。
そしてそれは、これからも同じ。
逃げてもすぐに捕まるだろうし、捕まらなかったところで、見知らぬ世界で生きる術などない。
それでも紬は、このまま常貞たちの思い通りになるのは嫌だった。
逃げるのが無理なら、せめて憎い相手に恨みを晴らしたかった。
たとえ、命を捨てることになっても。
その方法が、これだ。
「この人間、頭は俺がもらうぞ」
「待て、頭は俺だ。お前たちは別の所にしろ」
「なら、俺は心臓だ」
紬を押さえつけたアヤカシたちは、誰がどこを食うかで揉めていた。
（どこでもいいから早くしてよ。どうせわたしは死ぬんだから）
自分の命がかかっているというのに、心の中でそんなことを呟く。
そうして思い浮かべるのは、あの玉藻詩という狐のアヤカシだ。
こんなにもたくさんのアヤカシが、我を忘れるほどに欲しがる、霊力のある人間。
それを花嫁として迎えられたことは、彼にとってどれほど嬉しいことだろう。
しかしその花嫁は、途中で逃げ出し、命を落とす。
欲しかったものが手に入らず、代々続く盟約が破られたのだ。当然、怒り狂うはずだ。
その怒りは、そんな奴をよこした月城家に向けられるかもしれない。そんなことになったら、常貞たちはきっと慌てふためくだろう。
（これで、大嫌いなやつらへの恨みが晴らせる。もう、散々な運命を背負わなくてすむ。ずっと待ってたこの時が、ついに来たんだ）
やっと願いが叶う。誰かに利用されるだけだった運命から解放される。自由に生きられはしなかったが、自由に死ぬことはできる。
だからこれは、幸せなことなんだ。
そう、何度も心の中で呟く。
だが彼女は気づいていない。どれだけ幸せだと自分に言い聞かせても、目には涙が溜まっていることに。
溜まった涙が溢れて頬を伝う頃、アヤカシたちは、ようやく誰がどこを食うか話をつけたようだ。
まずは熊のアヤカシが、紬の頭めがけてかぶりつこうとする。
その時だった。
「やめろ！」
突然、空気が震えるような鋭い声が響く。
同時に、紬を押さえつけていたアヤカシたちに向かって、炎が飛んできた。
「うわっ！」
とたんに飛び退き、炎の飛んできた方向を見るアヤカシたち。
紬も、地面に転がったまま、首だけ傾けそちらを向く。
そして、息を飲む。
「彼女に近づくな。指一本でも触れたら許さない」
そこにいたのは、狐面の男。詩だ。
逃げ出した自分を追ってここまできた。そう悟った紬は、ぐっと歯を噛み締めた。
「なんだ？ お前もこの人間を食おうってのか？ あいにくだが、コイツは俺たちの獲物だ。痛い目見たくなかったら引っ込んでな」
詩の登場に最初こそ怯んでいた熊たちだが、すぐに脅すような言葉を喚き散らす。
だが怯まないのは詩も同じだ。
「食う……だって？」
熊たちと比べてずっと静かに、だが怒気を孕んだ声で言う。
同時に、彼の後ろに生えていた長い尾が、さらに長く伸び始め、ゆっくりと紬や熊たちの方へ近づいていった。
「な、なんだ？」
伸びた尾は円を描くように、熊たちの周りをぐるりと囲んでいく。しだいに、尾の色が赤く変わり始める。
まるで炎のような赤。いや、いつの間にか、尾は細長い炎へと変わり、熊たちの周囲を完全に取り囲んだ。
まるで炎でてきた檻のようだ。
「狐火だ。やろうと思えば、一瞬でお前たちを焼き殺すこともできるけど、どうする？」
「なっ……なぁっ…………!?」
詩の言葉に、一人が震えながら声をあげる。
皆、できるだけ炎から逃げるように、円の中央へと身を寄せ合っていた。
「紬、安心して。君には傷ひとつつけないよ。それに、俺はこいつらみたいに、紬の霊力で我を忘れたりはしないから」
その言葉通り、詩は熊たちと違い、正気を失う様子は一切なかった。
それは、詩が強いアヤカシだという証明でもある。
弱いアヤカシほど、強い霊力を前にすれば理性を壊される。組紐も外した紬を見て少しも動じない詩は、それだけ強い力を持っているのだろう。
そんな詩が、再び熊たちを睨みつける。
「ひぃっ！」
熊たちからあがる声は、もはや悲鳴になっていた。
中には戦おうと、身構える者もいたが、それも長くは続かなかった。
「あ、あんたいったい何者だ！」
「玉藻の家の者。っていったらわかるかな。そしてその子は、俺の花嫁だ」
「なぁっ!? た、玉藻だと！」
玉藻と聞いたとたん、構えをとっていた奴らも、一気に青ざめる。
玉藻という家がどんなものなのか、紬は詳しいことを知らない。
だが代々続く名家の名は、時に個人の力よりもずっと強力になることもある。月城家を見て嫌というほど知っていた。
「ゆ、許してくれ！ もうこの女には手を出さないから！」
アヤカシの世界でも似たようなものなのか、熊たちにもう戦意は残っていなかった。
詩が炎の檻を解いたとたん、彼らは一目散に逃げていった。
そしてその場には、紬と詩の、二人だけが残る。
「紬！ 大丈夫？ ケガはない？」
未だ倒れたままの紬に、駆け寄ってくる詩。
彼が来ていなければ、彼女は間違いなく殺されていただろう。
言わば、詩は命の恩人だ。
だが紬には、感謝の気持ちなど僅かもなかった。
そんなもの、抱けるはずがなかった。
「……どうして」
詩に抱え起される中、紬はポツリと呟く。
アヤカシたちに食われそうになった時よりも、もっとたくさんの涙が、目から溢れる。
「えっ？ どうしてって、何が……」
「どうして死なせてくれなかったのよ！ このバカ！」
泣きながら、大声で叫ぶ。
死が怖くなかったわけではない。それでも、死ぬことが自分の得られる唯一の自由だと思っていた。
だが、その結果がこれだ。
花嫁と夫。そんなのは名ばかりの、生贄として捧げられる相手に、ずっと考えていた計画が阻止されてしまった。
それが、どうしようもなく悔しかった。
「あなたに捧げられるために、自由も家族も、全部奪われた！ なのに、どうして最後まで邪魔するのよ！」
手を振りあげ、詩の頬をめがけて思い切り打ちつけようとする。
相手はアヤカシ。しかも今見たような強大な力を持っている相手に、こんなことをしてどうにかなるとは思わない。
それでも、怒りをぶつけずにはいられない。
しかし、そんな紬の予想に反して、彼女の手は詩の頬へと叩きつけられる。
その拍子に、それまでつけていた仮面が外れ、その下にある顔が顕になる。
「えっ……？」
初めて見る、詩の素顔。
それを一言で表すなら、美しかった。
まるで人形のように整った目鼻立ち。想像していたよりも、ずっと若く見える。
アヤカシの歳のとり方がどうなっているのかは知らないが、外見だけでいえば、自分とそう変わらない。
だが、紬が目を見張った理由はそこではない。
自分を見つめる詩の表情は、酷く切なく、悲しげだった。
