思い出した、古い記憶。その中で、紬はまだ小学生だった。そしてその日は、町の神社で夏祭りが開かれていた。
友達と一緒に、お祭りに行って遊んでくる。
紬がそう言うと、母親は喜んで浴衣を用意してくれた。それに、臨時のお小遣いまでくれた。
そうして紬は、ニコニコ笑いながら家を飛び出す。
しかし、笑顔でいたのはそれまでだった。
家を出た途端、表情はスッと消え、お祭りのある神社に行くこともなかった。
かわりに彼女が向かったのは、神社とはなんの関係もない、近くの山の中だ。
本当は、祭りになど最初から行くつもりはなかった。一緒に行く友達などいなかった。
変なことを言う、気味の悪いやつ。それが、学校での紬の評価だった。
これよりも更に小さい頃から、紬にはアヤカシの姿が見えていた。そのため、怖い目にあったことも何度もあった。
だが、普通の人間はアヤカシなど見えないし、そんなもの信じない。
いくら紬がアヤカシを見て声をあげようと、襲われ泣き叫ぼうと、突然騒ぎ出す変なやつとしか思われない。
そうして彼女は、周りから孤立していった。
もちろん、こんなのと一緒に祭りに行く物好きなどいるはずもない。
なのに母親に嘘をついたのは、心配をかけたくなかったからだ。
（私が学校で一人だって知ったら、お母さんが悲しむ。アヤカシのせいでそうなったってわかったら、すごく心配する。そんなの嫌！）
昔から、紬がアヤカシのせいで怖い目にあうと、母はすごく心配していた。
ケガして家に帰ろうものなら、紬以上に泣きそうになっていたし、学校で変なやつと言われたと話した時には、とても悲しそうな顔をしていた。
紬にとって、そんな母を見るのは、自分が危ない目にあうよりも辛かった。自分が母を苦しめているのだと、申し訳なく思った。
だから母には、アヤカシのことを話さなくなった。
毎日が平和で、学校では友達と楽しくやっていると言うようになった。
だが実際には、一緒に遊ぶ友達など誰もいない。今日だって、もしもお祭りにいって同級生と会ったら、またバカにされるかもしれない。
それが嫌で、お祭りには行かず、こうして山の方に歩いてきた。
この山は滅多に人が来なくて、身を隠すにはもってこいの場所だった。
今までも、友達と遊んでくると言って、ここで何度も時間をつぶした。
「帰ったら、お母さんに何を話そう。すごく楽しかったって伝えなきゃ」
自分が楽しいと、母はとても喜んでくれる。だから今日も、うんと楽しい話をしなければならない。
「みんなと一緒にかき氷を食べて、金魚すくいをしたんだ。すごく、すごく楽しかったんだ」
そう、笑顔で話さなければならない。なのになぜだろう。楽しい話を考えれば考えるほど、目から涙がポロポロとこぼれた。
涙のあとなど見せたら、間違いなく心配させてしまうのに。
するとその時、近くの茂みから、急にガサガサと音がした。
「な、なに!?」
何かの動物だろうか。そう思って身構える。
だが現れたのは、それよりもっと厄介で、恐ろしいものだった。
最初は、ただの猿だと思った。だがよく見ると手の数がおかしい。
体の右と左に、それぞれ三本ずつ。合わせて六本の腕がはえている。
どう見てもアヤカシだった。
「ひっ！」
思わず声をあげるが、それがまずかった。
六本腕の猿は、ギョロリとした目でこちらを向くと、興味深げに紬を眺めた。
「ほう。人間のくせにワシが見えるとは珍しい。それに、なんだか美味そうな匂いがするな」
「やっ！」
アヤカシの中には、時々こんな風に、紬を餌のように見てくる者がいる。
すぐに逃げ出すが、慣れていない浴衣を着ていたせいで、思うように走れなかった。
あっという間に追いつかれ、強く背中を押される。転んだところに六本の手が伸びてきて、手足を掴まれる。
「嫌っ！ 離して！」
ジタバタと暴れながら、必死になって叫ぶ。
今までアヤカシに襲われても、なんとか切り抜けてきた。しかし、今回もうまくいくとは限らない。
今度こそ、本当に食われてしまうのではないか。そんな想像をしてしまい、涙が溢れてくる。
だがその時、場違いなくらいのんびりした声が、辺りに響いた。
「ねえ。何してるの？」
ちょっと声をかけてみた。そんな感じの、緊張感など全くない声。紬も猿のアヤカシも、思わず声のした方に顔を向ける。
「なんだお前は？」
猿のアヤカシが、睨みながら言う。
そこに立っていたのは、着物を着た少年だった。
背は紬より高く、歳上かもしれないが、よくはわからない。なぜなら彼は、狐のお面をつけていて、素顔が全く見えないのだ。
お祭りで買ったお面だろうか。そう思ったが、お祭りで売っているお面は、大抵がマンガやアニメのキャラクター。
その少年がつけていたのは、神社に飾られているような古めかしいものだった。
「その子、怖がってるよね。離してあげなよ」
狐面の少年は、猿のアヤカシの質問には答えず、そんなことを言ってくる。
だが猿のアヤカシも、それを素直に聞いたりはしなかった。
「うるさいヤツだ。お前から食ってもいいんだぞ！」
猿のアヤカシは紬から離れ、腕を振り上げ少年の方に向かっていく。危害を加えようとしているのは明らかだ。
だが、その腕が振り下ろされるより先に、猿のアヤカシの体が吹っ飛んだ。
「な、なんだ!?」
地面に倒れ、信じられない様子で少年を見る。そして、その時気づく。少年の後ろから、長くて大きな尻尾が伸びていることに。
先ほど吹っ飛ばされたのは、この尻尾が素早く伸び、鞭のように打ち付けられたからだった。
「俺の一族は、人間に悪事を働くアヤカシがいたら、やっつけることになってるんだ。と言っても、俺は詳しいことはよく知らないけどね。でもこのまま酷いことを続けるようなら、やっつけた方がいいかな」
少年は、特別凄みをきかせて言ったわけではない。だがその言葉と共に、伸ばした尻尾の先が、炎に変わっていく。
もしも引かないようなら、次はこの炎で攻撃するつもりなのだろう。
「くそっ！」
敵わないと判断したのか、猿のアヤカシは悔しそうにそう吐き捨てると、一目散に逃げていく。
そうしてその場には、狐のお面の少年と、地面に倒れたままの紬の二人だけが残った。
「災難だったね。大丈夫だった？」
そう言って、少年は紬にむかって手を差し伸べてくる。
だが紬は、その手を掴まなかった。それどころか、バシッと大きな音を立て打ち払う。
「こ、来ないで！ あなたも、アヤカシなんでしょ！」
後ろから伸びた長い尻尾に、そこに灯った炎。こんなもの、人間であるはずがない。
そして紬にとって、アヤカシは全て恐怖の対象でしかなかった。
「えぇーっ。俺、今君を助けたじゃないか。アヤカシかどうかなんて、別にどうでもよくない？」
いいわけがない。アヤカシのせいで、今までどんな目にあってきたか。どれだけ、辛く苦しい思いをしてきたか。
それを、どうでもいいの一言ですませるなど、紬には許せなかった。
「う、うるさい！」
怒りが恐怖を上回り、気づけば震えながら叫んでいた。
「あ、あなたたちアヤカシのせいで、たくさん怖い目にあった！ お母さんにも心配かけた！ な、なのに、お母さん以外は誰も信じてもくれなくて……みんなからは、変なやつって言われて……全部、あなたたちのせいじゃない！」
涙を流し、何度もしゃくりあげながら叫ぶ。手をめちゃくちゃに振り回して暴れる。
すると、振り回した手が狐のお面を跳ね飛ばし、その下にある顔が顕になる。
その瞬間、紬の手が止まった。
「えっ──？」
お面の下の素顔は、一言で表すならとても美しかった。
テレビで見るモデルやアイドルだって、ここまでの者はそうそういないだろう。
だが紬が手を止めたのは、美しさのせいではない。
狐面の彼が、そんな綺麗な顔に似合わないくらい、酷く困ったような表情をしていたからだった。
友達と一緒に、お祭りに行って遊んでくる。
紬がそう言うと、母親は喜んで浴衣を用意してくれた。それに、臨時のお小遣いまでくれた。
そうして紬は、ニコニコ笑いながら家を飛び出す。
しかし、笑顔でいたのはそれまでだった。
家を出た途端、表情はスッと消え、お祭りのある神社に行くこともなかった。
かわりに彼女が向かったのは、神社とはなんの関係もない、近くの山の中だ。
本当は、祭りになど最初から行くつもりはなかった。一緒に行く友達などいなかった。
変なことを言う、気味の悪いやつ。それが、学校での紬の評価だった。
これよりも更に小さい頃から、紬にはアヤカシの姿が見えていた。そのため、怖い目にあったことも何度もあった。
だが、普通の人間はアヤカシなど見えないし、そんなもの信じない。
いくら紬がアヤカシを見て声をあげようと、襲われ泣き叫ぼうと、突然騒ぎ出す変なやつとしか思われない。
そうして彼女は、周りから孤立していった。
もちろん、こんなのと一緒に祭りに行く物好きなどいるはずもない。
なのに母親に嘘をついたのは、心配をかけたくなかったからだ。
（私が学校で一人だって知ったら、お母さんが悲しむ。アヤカシのせいでそうなったってわかったら、すごく心配する。そんなの嫌！）
昔から、紬がアヤカシのせいで怖い目にあうと、母はすごく心配していた。
ケガして家に帰ろうものなら、紬以上に泣きそうになっていたし、学校で変なやつと言われたと話した時には、とても悲しそうな顔をしていた。
紬にとって、そんな母を見るのは、自分が危ない目にあうよりも辛かった。自分が母を苦しめているのだと、申し訳なく思った。
だから母には、アヤカシのことを話さなくなった。
毎日が平和で、学校では友達と楽しくやっていると言うようになった。
だが実際には、一緒に遊ぶ友達など誰もいない。今日だって、もしもお祭りにいって同級生と会ったら、またバカにされるかもしれない。
それが嫌で、お祭りには行かず、こうして山の方に歩いてきた。
この山は滅多に人が来なくて、身を隠すにはもってこいの場所だった。
今までも、友達と遊んでくると言って、ここで何度も時間をつぶした。
「帰ったら、お母さんに何を話そう。すごく楽しかったって伝えなきゃ」
自分が楽しいと、母はとても喜んでくれる。だから今日も、うんと楽しい話をしなければならない。
「みんなと一緒にかき氷を食べて、金魚すくいをしたんだ。すごく、すごく楽しかったんだ」
そう、笑顔で話さなければならない。なのになぜだろう。楽しい話を考えれば考えるほど、目から涙がポロポロとこぼれた。
涙のあとなど見せたら、間違いなく心配させてしまうのに。
するとその時、近くの茂みから、急にガサガサと音がした。
「な、なに!?」
何かの動物だろうか。そう思って身構える。
だが現れたのは、それよりもっと厄介で、恐ろしいものだった。
最初は、ただの猿だと思った。だがよく見ると手の数がおかしい。
体の右と左に、それぞれ三本ずつ。合わせて六本の腕がはえている。
どう見てもアヤカシだった。
「ひっ！」
思わず声をあげるが、それがまずかった。
六本腕の猿は、ギョロリとした目でこちらを向くと、興味深げに紬を眺めた。
「ほう。人間のくせにワシが見えるとは珍しい。それに、なんだか美味そうな匂いがするな」
「やっ！」
アヤカシの中には、時々こんな風に、紬を餌のように見てくる者がいる。
すぐに逃げ出すが、慣れていない浴衣を着ていたせいで、思うように走れなかった。
あっという間に追いつかれ、強く背中を押される。転んだところに六本の手が伸びてきて、手足を掴まれる。
「嫌っ！ 離して！」
ジタバタと暴れながら、必死になって叫ぶ。
今までアヤカシに襲われても、なんとか切り抜けてきた。しかし、今回もうまくいくとは限らない。
今度こそ、本当に食われてしまうのではないか。そんな想像をしてしまい、涙が溢れてくる。
だがその時、場違いなくらいのんびりした声が、辺りに響いた。
「ねえ。何してるの？」
ちょっと声をかけてみた。そんな感じの、緊張感など全くない声。紬も猿のアヤカシも、思わず声のした方に顔を向ける。
「なんだお前は？」
猿のアヤカシが、睨みながら言う。
そこに立っていたのは、着物を着た少年だった。
背は紬より高く、歳上かもしれないが、よくはわからない。なぜなら彼は、狐のお面をつけていて、素顔が全く見えないのだ。
お祭りで買ったお面だろうか。そう思ったが、お祭りで売っているお面は、大抵がマンガやアニメのキャラクター。
その少年がつけていたのは、神社に飾られているような古めかしいものだった。
「その子、怖がってるよね。離してあげなよ」
狐面の少年は、猿のアヤカシの質問には答えず、そんなことを言ってくる。
だが猿のアヤカシも、それを素直に聞いたりはしなかった。
「うるさいヤツだ。お前から食ってもいいんだぞ！」
猿のアヤカシは紬から離れ、腕を振り上げ少年の方に向かっていく。危害を加えようとしているのは明らかだ。
だが、その腕が振り下ろされるより先に、猿のアヤカシの体が吹っ飛んだ。
「な、なんだ!?」
地面に倒れ、信じられない様子で少年を見る。そして、その時気づく。少年の後ろから、長くて大きな尻尾が伸びていることに。
先ほど吹っ飛ばされたのは、この尻尾が素早く伸び、鞭のように打ち付けられたからだった。
「俺の一族は、人間に悪事を働くアヤカシがいたら、やっつけることになってるんだ。と言っても、俺は詳しいことはよく知らないけどね。でもこのまま酷いことを続けるようなら、やっつけた方がいいかな」
少年は、特別凄みをきかせて言ったわけではない。だがその言葉と共に、伸ばした尻尾の先が、炎に変わっていく。
もしも引かないようなら、次はこの炎で攻撃するつもりなのだろう。
「くそっ！」
敵わないと判断したのか、猿のアヤカシは悔しそうにそう吐き捨てると、一目散に逃げていく。
そうしてその場には、狐のお面の少年と、地面に倒れたままの紬の二人だけが残った。
「災難だったね。大丈夫だった？」
そう言って、少年は紬にむかって手を差し伸べてくる。
だが紬は、その手を掴まなかった。それどころか、バシッと大きな音を立て打ち払う。
「こ、来ないで！ あなたも、アヤカシなんでしょ！」
後ろから伸びた長い尻尾に、そこに灯った炎。こんなもの、人間であるはずがない。
そして紬にとって、アヤカシは全て恐怖の対象でしかなかった。
「えぇーっ。俺、今君を助けたじゃないか。アヤカシかどうかなんて、別にどうでもよくない？」
いいわけがない。アヤカシのせいで、今までどんな目にあってきたか。どれだけ、辛く苦しい思いをしてきたか。
それを、どうでもいいの一言ですませるなど、紬には許せなかった。
「う、うるさい！」
怒りが恐怖を上回り、気づけば震えながら叫んでいた。
「あ、あなたたちアヤカシのせいで、たくさん怖い目にあった！ お母さんにも心配かけた！ な、なのに、お母さん以外は誰も信じてもくれなくて……みんなからは、変なやつって言われて……全部、あなたたちのせいじゃない！」
涙を流し、何度もしゃくりあげながら叫ぶ。手をめちゃくちゃに振り回して暴れる。
すると、振り回した手が狐のお面を跳ね飛ばし、その下にある顔が顕になる。
その瞬間、紬の手が止まった。
「えっ──？」
お面の下の素顔は、一言で表すならとても美しかった。
テレビで見るモデルやアイドルだって、ここまでの者はそうそういないだろう。
だが紬が手を止めたのは、美しさのせいではない。
狐面の彼が、そんな綺麗な顔に似合わないくらい、酷く困ったような表情をしていたからだった。
