アヤカシの籠に乗るのは、これで何度目だろう。
詩に母親との話をし、一緒に行ってほしいところがあると言われてから数日。崩していた体調が戻ったところで、ついにその日がやってきた。
しばらくの間籠に揺られた後、ようやく止まったかと思うと、先に外にでていた詩が戸を開けた。
「紬、着いたよ」
そう言って、こちらに向かって手を伸ばす。
手を取って外に出ると、目の前には古びたお堂が立っていた。
「これが、あなたが連れて来たかった場所？」
「いや。ここはまだ途中だよ。目的の場所は、このお堂の向こう側」
「向こう側？」
意味深な言い回しに首を傾げるが、とりあえず、彼の後ろについてお堂の中に入っていく。
この中には入るのは二人だけのようで、籠を担いでいたアヤカシ達は、その場に残っていた。
薄暗いお堂の中を歩くが、詩との間に会話はほとんどない。
と言うより、母親の話をして以来、詩と話すことが、明らかに少なくなっていた。
（あなたは、いったい何を考えてるの？ お母さんの何を知ってるっていうの？）
自分は母親から嫌われている。それだけのことをしたのだから、当然だ。
なのに、詩は頑なに、そんなことはないと言い続けた。
なぜそこまでハッキリと言えるのか。詩が何を考えているのか。さっぱりわからない。
そんなことを考えながら歩いていたのがまずかったのだろう。床にある僅かな段差に躓き、よろける。
すると、それに気づいた詩がすかさず受け止めた。
「大丈夫？ 足元が見にくいから、気をつけて」
「え……ええ」
抱き止められるような体勢になってしまったが、恥ずかしさよりも気まずさが出てくる。
そんな気持ちを少しでも紛らわそうと、とっさに別の話題を出した。
「ここって、あの場所と似ているわよね。私が、人間の世界からこっちにやってくる時に通った、あのお堂に」
玉藻の家に嫁入りするため、常貞たちに連れられやって来た、山の中のお堂。
そこで詩と初めて出会い、さらにそのお堂のもうひとつの出口をくぐることで、紬はアヤカシの世界にやってきた。
このお堂は、そことよく似ていた。
「実際、似たようなものだよ。ここもあそこも、アヤカシの世界と人間の世界を繋ぐもんの役割を持っているんだ」
「えっ!? じゃあここも、人間の世界に繋がってるの？」
思いがけない言葉に、驚く紬。似ているのは、見た目だけではなかったようだ。
「ああ。二つの世界には、それぞれ繋がりやすい場所っていうのがあって、ここも前に行ったお堂も、そんな場所のひとつ。それにこの周りでも、たまに繋がることがある。神隠しって言葉があるだろ。それは、こんな場所の近くでたまたま世界が繋がって、それに人間が巻き込まれたってことが多いんだ」
「人間にとっては、迷惑な話ね」
何も知らずに突然アヤカシの世界に行った者は、どんな思いをしただろう。
「だから、なるべくそんなことが起きないよう、玉藻家が管理してるんだ。といっても、ここはそこまで重要な場所じゃないけどね」
「そうなの？」
「ああ。たまたま繋がりやすい所だから、一応押さえておこうってくらい。昔、当主候補の一人だった俺の父さんが、その座から降りた。その途端、厄介払いのような感じで飛ばされた閑職が、ここの管理。そう言ったら、どれだけ適当な扱いかわかるかな？」
「…………」
詩は軽い感じで語るが、紬はどう返していいかわからない。
かつて詩の玉藻家の当主の座を争っていた、詩の父。その争いから蹴落とされた理由は、玉藻の本家に行った際、少しだけ聞いている。
「あなたのお母さん、人間なのよね。アヤカシは見えるけど、私と違って霊力はそこまで高くない。そしてお父さんは、そんな人と一緒になったから、周りからあれこれ言われて、当主争いから降ろされた」
ゆっくり、確認するように言う。これが、紬の知っている詩の両親についての全てだ。
さらに、その時聞いた話がもうひとつ。
詩が紬の霊力を吸わないのは、霊力のない人間を見染めた父親と、自分の境遇を近づけるため。そうすることで、父親が受けた不遇な扱いは、間違いだったと証明するため。
果たして本当にそうなのか。もしそうなら、両親の話が出たことで、詩は動揺するかもしれない。そう思い、彼の様子を伺う。
すると、詩は実にあっさりと言う。
「そこまで知ってるんだ。まあ父さんは、母さんと一緒になった時点で、当主争いなんて興味をなくしたみたいだけどね」
本当なんでもないことのように、実にあっさりとした反応。
そこに、紬が想像していたような悲壮感は全く感じられなかった。
「お父さんがそんな扱いを受けて、悔しいとか思わなかったの？」
「別に思わなかったよ。そもそも、玉藻の本家ってあんな感じだろ。父さんだって、あんな息がつまるような場所から離れて、ほほんとやってた方が楽しかったみたいだよ」
それは確かにと、紬も少し納得する。
いくら当主に地位や権力があったとしても、あんな殺伐とした場所ですごすなど、自分なら遠慮したい。
詩の父親も、そんな考えだったのかもしれない。
「ちょっと待って。けどあなたは、そんな当主の座を目指しているのよね。どうして？」
「そりゃ、俺の人生は父さんとは違うからね。どうしてもほしいものがあって、それを手に入れるためには当主になる必要がある。だから、目指した」
「ほしいもの？」
「紬だよ。俺が次期当主候補だから、こうして紬の夫になれたんだからね」
「なっ!? …………あなた、ふざけてるの？」
一瞬ドキリとするが、これはおかしい。詩が当主になると決めたのがいつかは知らないが、その頃にはまだ、自分のことなど知ってるはずがない。
せっかく真剣に聞いていたのに、損をした気分だ。
だがこんなやりとりおかげで、それまであった気まずい雰囲気が、少しだけ和らいだ気がした。
そうこうしているうちに、二人はお堂の先へと進んでいき、やがて大きな扉が見えてきた。
詩に母親との話をし、一緒に行ってほしいところがあると言われてから数日。崩していた体調が戻ったところで、ついにその日がやってきた。
しばらくの間籠に揺られた後、ようやく止まったかと思うと、先に外にでていた詩が戸を開けた。
「紬、着いたよ」
そう言って、こちらに向かって手を伸ばす。
手を取って外に出ると、目の前には古びたお堂が立っていた。
「これが、あなたが連れて来たかった場所？」
「いや。ここはまだ途中だよ。目的の場所は、このお堂の向こう側」
「向こう側？」
意味深な言い回しに首を傾げるが、とりあえず、彼の後ろについてお堂の中に入っていく。
この中には入るのは二人だけのようで、籠を担いでいたアヤカシ達は、その場に残っていた。
薄暗いお堂の中を歩くが、詩との間に会話はほとんどない。
と言うより、母親の話をして以来、詩と話すことが、明らかに少なくなっていた。
（あなたは、いったい何を考えてるの？ お母さんの何を知ってるっていうの？）
自分は母親から嫌われている。それだけのことをしたのだから、当然だ。
なのに、詩は頑なに、そんなことはないと言い続けた。
なぜそこまでハッキリと言えるのか。詩が何を考えているのか。さっぱりわからない。
そんなことを考えながら歩いていたのがまずかったのだろう。床にある僅かな段差に躓き、よろける。
すると、それに気づいた詩がすかさず受け止めた。
「大丈夫？ 足元が見にくいから、気をつけて」
「え……ええ」
抱き止められるような体勢になってしまったが、恥ずかしさよりも気まずさが出てくる。
そんな気持ちを少しでも紛らわそうと、とっさに別の話題を出した。
「ここって、あの場所と似ているわよね。私が、人間の世界からこっちにやってくる時に通った、あのお堂に」
玉藻の家に嫁入りするため、常貞たちに連れられやって来た、山の中のお堂。
そこで詩と初めて出会い、さらにそのお堂のもうひとつの出口をくぐることで、紬はアヤカシの世界にやってきた。
このお堂は、そことよく似ていた。
「実際、似たようなものだよ。ここもあそこも、アヤカシの世界と人間の世界を繋ぐもんの役割を持っているんだ」
「えっ!? じゃあここも、人間の世界に繋がってるの？」
思いがけない言葉に、驚く紬。似ているのは、見た目だけではなかったようだ。
「ああ。二つの世界には、それぞれ繋がりやすい場所っていうのがあって、ここも前に行ったお堂も、そんな場所のひとつ。それにこの周りでも、たまに繋がることがある。神隠しって言葉があるだろ。それは、こんな場所の近くでたまたま世界が繋がって、それに人間が巻き込まれたってことが多いんだ」
「人間にとっては、迷惑な話ね」
何も知らずに突然アヤカシの世界に行った者は、どんな思いをしただろう。
「だから、なるべくそんなことが起きないよう、玉藻家が管理してるんだ。といっても、ここはそこまで重要な場所じゃないけどね」
「そうなの？」
「ああ。たまたま繋がりやすい所だから、一応押さえておこうってくらい。昔、当主候補の一人だった俺の父さんが、その座から降りた。その途端、厄介払いのような感じで飛ばされた閑職が、ここの管理。そう言ったら、どれだけ適当な扱いかわかるかな？」
「…………」
詩は軽い感じで語るが、紬はどう返していいかわからない。
かつて詩の玉藻家の当主の座を争っていた、詩の父。その争いから蹴落とされた理由は、玉藻の本家に行った際、少しだけ聞いている。
「あなたのお母さん、人間なのよね。アヤカシは見えるけど、私と違って霊力はそこまで高くない。そしてお父さんは、そんな人と一緒になったから、周りからあれこれ言われて、当主争いから降ろされた」
ゆっくり、確認するように言う。これが、紬の知っている詩の両親についての全てだ。
さらに、その時聞いた話がもうひとつ。
詩が紬の霊力を吸わないのは、霊力のない人間を見染めた父親と、自分の境遇を近づけるため。そうすることで、父親が受けた不遇な扱いは、間違いだったと証明するため。
果たして本当にそうなのか。もしそうなら、両親の話が出たことで、詩は動揺するかもしれない。そう思い、彼の様子を伺う。
すると、詩は実にあっさりと言う。
「そこまで知ってるんだ。まあ父さんは、母さんと一緒になった時点で、当主争いなんて興味をなくしたみたいだけどね」
本当なんでもないことのように、実にあっさりとした反応。
そこに、紬が想像していたような悲壮感は全く感じられなかった。
「お父さんがそんな扱いを受けて、悔しいとか思わなかったの？」
「別に思わなかったよ。そもそも、玉藻の本家ってあんな感じだろ。父さんだって、あんな息がつまるような場所から離れて、ほほんとやってた方が楽しかったみたいだよ」
それは確かにと、紬も少し納得する。
いくら当主に地位や権力があったとしても、あんな殺伐とした場所ですごすなど、自分なら遠慮したい。
詩の父親も、そんな考えだったのかもしれない。
「ちょっと待って。けどあなたは、そんな当主の座を目指しているのよね。どうして？」
「そりゃ、俺の人生は父さんとは違うからね。どうしてもほしいものがあって、それを手に入れるためには当主になる必要がある。だから、目指した」
「ほしいもの？」
「紬だよ。俺が次期当主候補だから、こうして紬の夫になれたんだからね」
「なっ!? …………あなた、ふざけてるの？」
一瞬ドキリとするが、これはおかしい。詩が当主になると決めたのがいつかは知らないが、その頃にはまだ、自分のことなど知ってるはずがない。
せっかく真剣に聞いていたのに、損をした気分だ。
だがこんなやりとりおかげで、それまであった気まずい雰囲気が、少しだけ和らいだ気がした。
そうこうしているうちに、二人はお堂の先へと進んでいき、やがて大きな扉が見えてきた。
