「どういうこと？」
恐る恐る、詩が尋ねる。
これ以上話を聞くことで、紬により一層辛い思いをさせるかもしれない。それでも、涙を流す姿を見て、何もしないわけにはいかなかった。
「そのままの意味よ。私がたくさん迷惑かけて苦しめたから、お母さんは私のことを嫌いになった。それだけ」
「それだけって、そんなんじゃわからないよ」
「聞いても、面白いことなんてなにも無いわよ。それでも聞きたい？」
紬の問いに、詩は無言で頷く。
紬は涙を拭うと、ふーっと大きくため息をついた。
「念の為言っておくけど、お母さんが冷たい人だとか、そんなんじゃないから。悪いのは、全部私。それを間違えないなら、話してもいいけど」
「ああ。頼む」
再び頷く詩。全て紬が悪いなど、到底納得などできそうにないが、それを言ったら何も語ってくれなくなるだろう。
グッと言葉を飲み込み、彼女の話に耳を傾けた。
「私のお父さんはずっと昔に死んじゃってたから、顔もよく覚えてない。だから私にとって家族はお母さんだけだったけど、不満なんてなかったし、毎日それなりに楽しくやれてた。私がおかしな子じゃなければ、きっとそんな日々が続いていたでしょうね」
「おかしな子って、紬が？」
「そうよ。だって私には、霊力があるでしょ。こんなものがあるせいで、アヤカシに絡まれ酷い目にあったことは、一度や二度じゃなかった」
アヤカシの中には、人間の世界に住む者もいる。さらにその中には、人を襲ったり悪事を働いたりする者もいる。
だからこそ玉藻家は、そんなアヤカシを取り締まるよう、月城家と盟約を交わしたのだ。
しかしそれでも、全てのアヤカシの悪事を見張れるわけではない。
人間が一人や二人襲われる程度のことなど、とても把握しきれないだろう。
そして、そんなアヤカシが襲うのは、紬のように霊力を持ち、アヤカシが見える人間がほとんどだった。
「子供の頃から、アヤカシを見たことが何度もあった。声をあげて騒いだこともある。そんな人間は珍しいし、霊力はアヤカシの本能を刺激するんだもの。襲われるなんてしょっちゅうだったわ」
せめてもの幸いだったのは、その頃紬の持っていた霊力が、今ほどではなかったことだろう。
だから襲われても、食われたり霊力を吸い尽くされたりするという、最悪の結末にはならずにすんだ。
とはいえ、なら良かったとは到底思えない。
「突然騒ぎ出して、何度もケガをして帰ってくる。そのせいで、周りからは気味悪がられた。そんな子どもを持った親が、変わらずその子を愛せると思う？」
「まさか……」
紬言葉に、詩は息を飲む。それからどうなるかは、嫌でも想像がついた。
しかし、詩はそれを否定するように言う。
「でも紬のお母さんは、紬に霊力があるのは知っていただろ。お父さんだってそうだったんだから」
それは、詩の言う通りだ。
紬の父親にも霊力があり、紬と同じようにアヤカシの姿が見えていた。
彼が母に、どこまで月城家やアヤカシのことを話していたかは、紬も知らない。
だが、紬の母親もアヤカシという存在がいること自体は理解していた。
「ええ。お母さんも、私が騒いだりケガしたりするのは、アヤカシのせいだとわかってた」
「だったら……」
「けど、理由を知ってるからって、それがなんになるの？ 霊力もなくてアヤカシも見えないお母さんには、どうすることもできない。そんな問題を、私は次々運んできたのよ。その度に心配をかけた。変な目で見る人たちに、何度も頭を下げていた。そんなの、嫌われて当然よ。だからお母さんは、私を月城家に渡したの」
それから月城家で受けた仕打ちを思うと、苦しくもなるし、怒りも湧いてくる。
だが怒りの矛先は、あくまで月城の者たちであり、母親へは少しも向けられていなかった。
他に怒りを向ける相手がいるなら、それは自分自身だ。
「お母さんは私を可愛がってくれた。守ろうとしてくれた。けど、そんなお母さんを苦しめたのは私なの。だから、嫌われたのはその罰。私なんか、愛されなくて当然なの」
そこまで言ったところで、拭ったはずの涙が、再び流れてくる。
「おかしいわね。今さら泣くことなんて、ないと思っていたのに」
こんな気持ちになったのは、幻術によって見せられた夢のせいだろう。
あるはずのない幸せ。それを無理やり見せられたせいで、心がざわつく。
もう、この話はやめにしよう。そう言おうとしたが、その前に、詩がポツリと呟いた。
「……違う」
「えっ？」
何が違うというのか。聞き返そうとしたが、詩の顔を見て、言葉を失う。
今の彼は、酷く悲しく、切なそうな表情を浮かべていた。
「紬、勘違いしてる。紬のお母さんは、紬のことを嫌ってなんかいない」
「────っ！ いい加減なこと言わないでよ！」
詩の言葉に、思わず怒鳴って返す。
慰めのつもりなら、そんなものはいらない。
それでも、詩はしつこく食い下がってきた。
「紬のことが嫌いになったって、お母さんがそう言った？ 周りから、そう教えられただけなんじゃないの？」
「そんなこと……」
それに関しては、詩の言う通りだった。
お前は気味が悪いから捨てられた。そう言われたのは、月城の家に行った後。寧々や常貞からだった。
とはいえ、それで考えを改めたりはしないい。
「だったら、どうして私を月城の家なんかにやったのよ！ そんなの、嫌いだからに決まってるじゃない！」
「本当に？ 実は、お母さんは騙されていたんじゃないの？ 月城の家に来れば、アヤカシに襲われずにすむ。平和に暮らすことができる。そう言われて、紬のためを思って送り出したんじゃ……」
「やめて！」
またも大きく怒鳴り、詩の声を掻き消す。
もしもそうだったら。本当は、今も自分のことを思っていてくれているのなら。そんな想像をしたことは何度もあった。だが、その度に打ち消した。
自分のせいで、たくさん苦労をかけた。たくさん苦しめだ。
なのに、そんな都合いい考えなど、持っていいはずがない。
「私みたいなの、愛してなんてくれない。絶対、嫌われてる」
そんな紬を見て、詩は思い出す。
彼女が初めてこのアヤカシの世界に来た時のことを。好きだと告げ、幸せな家族になりたいと言った時のことを。
あの時も紬は言っていた。自分が、誰かに愛されるなんてことはないと。
そしてようやく理解する。親から嫌われ、見放されたと思い込んでいる彼女が、どんな思いでそれを言ったのかを。
しかしそれなら、より一層伝えたかった。
「そんなことない。紬のお母さんは、ちゃんと紬のことを想っているよ」
「やめてって言ってるでしょう！ 何も知らないあなたに、何がわかるっていうのよ！」
詩が何を言おうと、紬の心には響かない。
当然だ。自分と母のことなど何も知らない相手に、なにがわかるというのか。
だが、紬を真っ直ぐに見つめながら、詩は言う。
「────知ってるよ」
「えっ？」
静かに言い放たれた言葉。それを聞いて、紬の言葉が止まる。
何を言っているのか、理解できずに戸惑う。
「知ってる。紬のお母さんが、どんな気持ちで紬を月城の家にやったか。それに、どれだけ紬のことを思っていたか」
「なにを……言ってるの？」
母のことなど詩が知っているはずがない。
なのになぜだろう。真っ直ぐにこちらを見て話す姿は、とてもいい加減なことを言っているようには見えなかった。
「あなたはいったい、何を知ってるの？」
その質問に、詩はすぐには答えなかった。少しの間、何かを考えるように押し黙る。
そして、ようやく口を開いて言ったのがこれだ。
「ねえ、紬。体の調子が良くなったら、一緒に行ってほしいところがあるんだ。紬の知りたいこと、俺の知ってること、そこで全部話す」
正直な気持ちを言うなら、今すぐ聞きたかった。どこに行くつもりかは知らないが、なぜわざわざそんなことをするのか、まるでわからない。
しかし、詩が意味なくこんなことを言い出したとは思えなかった。
「わかったわよ。そのかわり、絶対話して」
考えた挙句、そう答える。
いったいどこに連れていかれ、何を聞かされるのか。
見当もつかない事態に、言いようのない思いを抱えながら。
恐る恐る、詩が尋ねる。
これ以上話を聞くことで、紬により一層辛い思いをさせるかもしれない。それでも、涙を流す姿を見て、何もしないわけにはいかなかった。
「そのままの意味よ。私がたくさん迷惑かけて苦しめたから、お母さんは私のことを嫌いになった。それだけ」
「それだけって、そんなんじゃわからないよ」
「聞いても、面白いことなんてなにも無いわよ。それでも聞きたい？」
紬の問いに、詩は無言で頷く。
紬は涙を拭うと、ふーっと大きくため息をついた。
「念の為言っておくけど、お母さんが冷たい人だとか、そんなんじゃないから。悪いのは、全部私。それを間違えないなら、話してもいいけど」
「ああ。頼む」
再び頷く詩。全て紬が悪いなど、到底納得などできそうにないが、それを言ったら何も語ってくれなくなるだろう。
グッと言葉を飲み込み、彼女の話に耳を傾けた。
「私のお父さんはずっと昔に死んじゃってたから、顔もよく覚えてない。だから私にとって家族はお母さんだけだったけど、不満なんてなかったし、毎日それなりに楽しくやれてた。私がおかしな子じゃなければ、きっとそんな日々が続いていたでしょうね」
「おかしな子って、紬が？」
「そうよ。だって私には、霊力があるでしょ。こんなものがあるせいで、アヤカシに絡まれ酷い目にあったことは、一度や二度じゃなかった」
アヤカシの中には、人間の世界に住む者もいる。さらにその中には、人を襲ったり悪事を働いたりする者もいる。
だからこそ玉藻家は、そんなアヤカシを取り締まるよう、月城家と盟約を交わしたのだ。
しかしそれでも、全てのアヤカシの悪事を見張れるわけではない。
人間が一人や二人襲われる程度のことなど、とても把握しきれないだろう。
そして、そんなアヤカシが襲うのは、紬のように霊力を持ち、アヤカシが見える人間がほとんどだった。
「子供の頃から、アヤカシを見たことが何度もあった。声をあげて騒いだこともある。そんな人間は珍しいし、霊力はアヤカシの本能を刺激するんだもの。襲われるなんてしょっちゅうだったわ」
せめてもの幸いだったのは、その頃紬の持っていた霊力が、今ほどではなかったことだろう。
だから襲われても、食われたり霊力を吸い尽くされたりするという、最悪の結末にはならずにすんだ。
とはいえ、なら良かったとは到底思えない。
「突然騒ぎ出して、何度もケガをして帰ってくる。そのせいで、周りからは気味悪がられた。そんな子どもを持った親が、変わらずその子を愛せると思う？」
「まさか……」
紬言葉に、詩は息を飲む。それからどうなるかは、嫌でも想像がついた。
しかし、詩はそれを否定するように言う。
「でも紬のお母さんは、紬に霊力があるのは知っていただろ。お父さんだってそうだったんだから」
それは、詩の言う通りだ。
紬の父親にも霊力があり、紬と同じようにアヤカシの姿が見えていた。
彼が母に、どこまで月城家やアヤカシのことを話していたかは、紬も知らない。
だが、紬の母親もアヤカシという存在がいること自体は理解していた。
「ええ。お母さんも、私が騒いだりケガしたりするのは、アヤカシのせいだとわかってた」
「だったら……」
「けど、理由を知ってるからって、それがなんになるの？ 霊力もなくてアヤカシも見えないお母さんには、どうすることもできない。そんな問題を、私は次々運んできたのよ。その度に心配をかけた。変な目で見る人たちに、何度も頭を下げていた。そんなの、嫌われて当然よ。だからお母さんは、私を月城家に渡したの」
それから月城家で受けた仕打ちを思うと、苦しくもなるし、怒りも湧いてくる。
だが怒りの矛先は、あくまで月城の者たちであり、母親へは少しも向けられていなかった。
他に怒りを向ける相手がいるなら、それは自分自身だ。
「お母さんは私を可愛がってくれた。守ろうとしてくれた。けど、そんなお母さんを苦しめたのは私なの。だから、嫌われたのはその罰。私なんか、愛されなくて当然なの」
そこまで言ったところで、拭ったはずの涙が、再び流れてくる。
「おかしいわね。今さら泣くことなんて、ないと思っていたのに」
こんな気持ちになったのは、幻術によって見せられた夢のせいだろう。
あるはずのない幸せ。それを無理やり見せられたせいで、心がざわつく。
もう、この話はやめにしよう。そう言おうとしたが、その前に、詩がポツリと呟いた。
「……違う」
「えっ？」
何が違うというのか。聞き返そうとしたが、詩の顔を見て、言葉を失う。
今の彼は、酷く悲しく、切なそうな表情を浮かべていた。
「紬、勘違いしてる。紬のお母さんは、紬のことを嫌ってなんかいない」
「────っ！ いい加減なこと言わないでよ！」
詩の言葉に、思わず怒鳴って返す。
慰めのつもりなら、そんなものはいらない。
それでも、詩はしつこく食い下がってきた。
「紬のことが嫌いになったって、お母さんがそう言った？ 周りから、そう教えられただけなんじゃないの？」
「そんなこと……」
それに関しては、詩の言う通りだった。
お前は気味が悪いから捨てられた。そう言われたのは、月城の家に行った後。寧々や常貞からだった。
とはいえ、それで考えを改めたりはしないい。
「だったら、どうして私を月城の家なんかにやったのよ！ そんなの、嫌いだからに決まってるじゃない！」
「本当に？ 実は、お母さんは騙されていたんじゃないの？ 月城の家に来れば、アヤカシに襲われずにすむ。平和に暮らすことができる。そう言われて、紬のためを思って送り出したんじゃ……」
「やめて！」
またも大きく怒鳴り、詩の声を掻き消す。
もしもそうだったら。本当は、今も自分のことを思っていてくれているのなら。そんな想像をしたことは何度もあった。だが、その度に打ち消した。
自分のせいで、たくさん苦労をかけた。たくさん苦しめだ。
なのに、そんな都合いい考えなど、持っていいはずがない。
「私みたいなの、愛してなんてくれない。絶対、嫌われてる」
そんな紬を見て、詩は思い出す。
彼女が初めてこのアヤカシの世界に来た時のことを。好きだと告げ、幸せな家族になりたいと言った時のことを。
あの時も紬は言っていた。自分が、誰かに愛されるなんてことはないと。
そしてようやく理解する。親から嫌われ、見放されたと思い込んでいる彼女が、どんな思いでそれを言ったのかを。
しかしそれなら、より一層伝えたかった。
「そんなことない。紬のお母さんは、ちゃんと紬のことを想っているよ」
「やめてって言ってるでしょう！ 何も知らないあなたに、何がわかるっていうのよ！」
詩が何を言おうと、紬の心には響かない。
当然だ。自分と母のことなど何も知らない相手に、なにがわかるというのか。
だが、紬を真っ直ぐに見つめながら、詩は言う。
「────知ってるよ」
「えっ？」
静かに言い放たれた言葉。それを聞いて、紬の言葉が止まる。
何を言っているのか、理解できずに戸惑う。
「知ってる。紬のお母さんが、どんな気持ちで紬を月城の家にやったか。それに、どれだけ紬のことを思っていたか」
「なにを……言ってるの？」
母のことなど詩が知っているはずがない。
なのになぜだろう。真っ直ぐにこちらを見て話す姿は、とてもいい加減なことを言っているようには見えなかった。
「あなたはいったい、何を知ってるの？」
その質問に、詩はすぐには答えなかった。少しの間、何かを考えるように押し黙る。
そして、ようやく口を開いて言ったのがこれだ。
「ねえ、紬。体の調子が良くなったら、一緒に行ってほしいところがあるんだ。紬の知りたいこと、俺の知ってること、そこで全部話す」
正直な気持ちを言うなら、今すぐ聞きたかった。どこに行くつもりかは知らないが、なぜわざわざそんなことをするのか、まるでわからない。
しかし、詩が意味なくこんなことを言い出したとは思えなかった。
「わかったわよ。そのかわり、絶対話して」
考えた挙句、そう答える。
いったいどこに連れていかれ、何を聞かされるのか。
見当もつかない事態に、言いようのない思いを抱えながら。
