時は少し戻って。
詩は、紬に気づかれぬよう部屋を抜け出し、夜風に当たっていた。
さっきまで隣で寝ていた紬の姿が、今も頭から離れない。
「まいったな。今夜は寝つけそうにない」
今日一日、疲れることはたくさんあった。
だがどんなに疲れていても、紬の無防備に眠る姿を見ると、緊張して眠気は一向にやってこなかった。
手を伸ばせば届く距離で、彼女が寝ているのだ。触れるどころか、抱き寄せひとつになることだって想像した。
もっとも、想像しただけで実行する気はない。正直なところそういう欲はあるし、理性が揺らぎそうになることもある。だがそれ以上に、彼女を大事にしたいという気持の方が強かった。
「いつか、思っていること全部伝えられたらいいいんだけどな」
いくら好きだと言っても、紬にそれが届いてないのはわかっている。
彼女からすれば、自分はほんの少し前に初めてあった相手。そんな奴から何を言われても疑わしいというのもわかる。
この想いのわけを打ち明けようと思ったのも、一度や二度ではない。
だが、どう告げればいいのか、そもそも告げる資格があるのか、わからなかった。
「そろそろ部屋に戻るか」
迷いを振り払うように、大きく首を横に振る。
どうすればいいかは、またじっくり考えればいい。そう思いながら部屋に戻ったところで、異変に気づいた。
部屋の戸が開いているのだ。
自分が出ていった時には、確かに閉めたはずなのに。
「紬……？」
小さく名を呼び、部屋の中に入る。
紬の姿は、どこにもなかった。
不用意に出歩かないよう、注意はしていた。にも関わらず、こんな夜中に部屋を抜け出すとは思えない。
「まさか……」
嫌な予感が、一気に押し寄せてくる。
もしや、誰かに連れさらわれたのか。
ここには、そんな企みを企てそうな者は大勢いる。
もちろん、詩もこうなることを警戒していなかったわけではない。
部屋から離れたといってもほんの少しの時間で、距離もそう離れていなかった。
紬を乱暴に連れ去ろうとして物音を立てれば、すぐに気づいただろう。
だが、実際にこうして紬はいなくなっている。
よほど手際がよかったのか、思いもよらない手を使ったのか。
その答えは、事前に古空が呪印を仕込み幻術をかけたからなのだが、今の詩にそれを知るすべは無かった。
「紬。どこにいるんだ」
気持ちが焦るが、幸いなことに、紬の居場所を探る手立てはあった。
ここに来る前紬に渡していた、自分の妖力を込めた簪が見当たらない。恐らく、今も紬が持っているのだろう。
目を閉じ、神経を集中させる。自分の妖力を大量に込めたものなら、ある程度離れていても存在を感じ取ることができる。
まだそこまで遠くに行っていないのなら、きっとわかるはず。そう信じ、辺りに漂う力の流れを感じ取る。
「────見つけた。あっちか」
一度見つけると、それからの行動は早かった。
力を感じた方に向かって、一目散に駆け出す。
用心のため、味方になってくれる者を呼んだ方がいいのかもしれない。
だが一刻も早く紬の元に駆けつけるには、そんな時間も惜しかった。
そうして屋敷を抜け出し、ほんの少し離れた道の先で、見つける。
配下のアヤカシを連れて歩く、古空の姿を。そして、その腕の中で眠る紬の姿を。
「紬！」
古空たちのそばまで、一気に駆け抜ける。
そして、怒りの形相で叫ぶ。
「古空、どういうつもりだ。紬に何をした！」
一行は足を止め、配下の者たちが一斉に身構える。
そんな中、古空に少しも動じた様子はなかった。
「決まっているだろう。これだけ霊力に満ちた人間を目の前にして、欲しがらないアヤカシがいるものか。半分人間の君には、そんなこともわからないのかい？」
「そんな真似、俺が許すと思うか？ ここにいる全員、焼き殺されても文句はないな」
詩は低い声で凄むと、彼に生えていた尻尾が、スルスルと伸び始める。
そしてその先端は、狐火へと変わっていった。
「君と戦うのは、花嫁から霊力をいただいた後がよかったんだけどね。だが危ない橋を渡る以上、こっちにも覚悟はある。お前たち、詩を始末するぞ。さっきの試合と違って、奴は一人だ」
古空の言葉を受け、配下のアヤカシたちが詩を囲む。
皆武器を構え、詩の様子を伺うが、それも僅かな時間だった。
一人が動いたのをきっかけに、全員が一斉に攻撃を仕掛けてきた。
数の上では、詩が圧倒的に不利。だが、戦いは数だけで決まるものではない。
「無駄だ！」
「ぎゃぁっ！」
アヤカシたちの振るう武器は詩に届くことはなく、近づいた者は狐火に包まれ、その身を焼かれる。
元々詩は、強いからこそ次期当主の座にいるのだ。数では不利でも、簡単にやられることはない。
その様子を見て、古空はギリリと奥歯を噛み締める。
「相変わらず、厄介な奴だな」
彼も、次期当主の候補なだけはあり、腕に覚えはある。
だが、詩を相手にして確実に勝てる保証はどこにもない。だからこそ、今まで直接戦うことを避けていた。
それに、ここは玉藻の本家から出てすぐの場所。
もしも本家の者たちがこれに気づいてやってきたら、この計画も失敗に終わるだろう。
そうなる前に、なんとかしなくてはならない。
しかし、彼には勝算があった。詩を討ち取るための切り札を、自分は今持っている。
「詩よ、動くな！ 花嫁がどうなってもいいのか！」
叫ぶ古空。その手には刀が握られ、紬に向かって突きつけていた。
詩は、紬に気づかれぬよう部屋を抜け出し、夜風に当たっていた。
さっきまで隣で寝ていた紬の姿が、今も頭から離れない。
「まいったな。今夜は寝つけそうにない」
今日一日、疲れることはたくさんあった。
だがどんなに疲れていても、紬の無防備に眠る姿を見ると、緊張して眠気は一向にやってこなかった。
手を伸ばせば届く距離で、彼女が寝ているのだ。触れるどころか、抱き寄せひとつになることだって想像した。
もっとも、想像しただけで実行する気はない。正直なところそういう欲はあるし、理性が揺らぎそうになることもある。だがそれ以上に、彼女を大事にしたいという気持の方が強かった。
「いつか、思っていること全部伝えられたらいいいんだけどな」
いくら好きだと言っても、紬にそれが届いてないのはわかっている。
彼女からすれば、自分はほんの少し前に初めてあった相手。そんな奴から何を言われても疑わしいというのもわかる。
この想いのわけを打ち明けようと思ったのも、一度や二度ではない。
だが、どう告げればいいのか、そもそも告げる資格があるのか、わからなかった。
「そろそろ部屋に戻るか」
迷いを振り払うように、大きく首を横に振る。
どうすればいいかは、またじっくり考えればいい。そう思いながら部屋に戻ったところで、異変に気づいた。
部屋の戸が開いているのだ。
自分が出ていった時には、確かに閉めたはずなのに。
「紬……？」
小さく名を呼び、部屋の中に入る。
紬の姿は、どこにもなかった。
不用意に出歩かないよう、注意はしていた。にも関わらず、こんな夜中に部屋を抜け出すとは思えない。
「まさか……」
嫌な予感が、一気に押し寄せてくる。
もしや、誰かに連れさらわれたのか。
ここには、そんな企みを企てそうな者は大勢いる。
もちろん、詩もこうなることを警戒していなかったわけではない。
部屋から離れたといってもほんの少しの時間で、距離もそう離れていなかった。
紬を乱暴に連れ去ろうとして物音を立てれば、すぐに気づいただろう。
だが、実際にこうして紬はいなくなっている。
よほど手際がよかったのか、思いもよらない手を使ったのか。
その答えは、事前に古空が呪印を仕込み幻術をかけたからなのだが、今の詩にそれを知るすべは無かった。
「紬。どこにいるんだ」
気持ちが焦るが、幸いなことに、紬の居場所を探る手立てはあった。
ここに来る前紬に渡していた、自分の妖力を込めた簪が見当たらない。恐らく、今も紬が持っているのだろう。
目を閉じ、神経を集中させる。自分の妖力を大量に込めたものなら、ある程度離れていても存在を感じ取ることができる。
まだそこまで遠くに行っていないのなら、きっとわかるはず。そう信じ、辺りに漂う力の流れを感じ取る。
「────見つけた。あっちか」
一度見つけると、それからの行動は早かった。
力を感じた方に向かって、一目散に駆け出す。
用心のため、味方になってくれる者を呼んだ方がいいのかもしれない。
だが一刻も早く紬の元に駆けつけるには、そんな時間も惜しかった。
そうして屋敷を抜け出し、ほんの少し離れた道の先で、見つける。
配下のアヤカシを連れて歩く、古空の姿を。そして、その腕の中で眠る紬の姿を。
「紬！」
古空たちのそばまで、一気に駆け抜ける。
そして、怒りの形相で叫ぶ。
「古空、どういうつもりだ。紬に何をした！」
一行は足を止め、配下の者たちが一斉に身構える。
そんな中、古空に少しも動じた様子はなかった。
「決まっているだろう。これだけ霊力に満ちた人間を目の前にして、欲しがらないアヤカシがいるものか。半分人間の君には、そんなこともわからないのかい？」
「そんな真似、俺が許すと思うか？ ここにいる全員、焼き殺されても文句はないな」
詩は低い声で凄むと、彼に生えていた尻尾が、スルスルと伸び始める。
そしてその先端は、狐火へと変わっていった。
「君と戦うのは、花嫁から霊力をいただいた後がよかったんだけどね。だが危ない橋を渡る以上、こっちにも覚悟はある。お前たち、詩を始末するぞ。さっきの試合と違って、奴は一人だ」
古空の言葉を受け、配下のアヤカシたちが詩を囲む。
皆武器を構え、詩の様子を伺うが、それも僅かな時間だった。
一人が動いたのをきっかけに、全員が一斉に攻撃を仕掛けてきた。
数の上では、詩が圧倒的に不利。だが、戦いは数だけで決まるものではない。
「無駄だ！」
「ぎゃぁっ！」
アヤカシたちの振るう武器は詩に届くことはなく、近づいた者は狐火に包まれ、その身を焼かれる。
元々詩は、強いからこそ次期当主の座にいるのだ。数では不利でも、簡単にやられることはない。
その様子を見て、古空はギリリと奥歯を噛み締める。
「相変わらず、厄介な奴だな」
彼も、次期当主の候補なだけはあり、腕に覚えはある。
だが、詩を相手にして確実に勝てる保証はどこにもない。だからこそ、今まで直接戦うことを避けていた。
それに、ここは玉藻の本家から出てすぐの場所。
もしも本家の者たちがこれに気づいてやってきたら、この計画も失敗に終わるだろう。
そうなる前に、なんとかしなくてはならない。
しかし、彼には勝算があった。詩を討ち取るための切り札を、自分は今持っている。
「詩よ、動くな！ 花嫁がどうなってもいいのか！」
叫ぶ古空。その手には刀が握られ、紬に向かって突きつけていた。
