次に紬が気がついた時、彼女は何も無い真っ暗な空間に立っていた。
本当に何もなく、闇が無限に続いているようだ。
「ここ、どこ？」
こんな場所、どう考えても普通ではない。
もしかすると、ずっとこんな暗闇の世界を彷徨うのではないか。そんな不安が頭をよぎる。
だがその時、突然目の前に、パッと複数の人影が出現する。
それを見て愕然とする。
「どうして、あなたたちがここにいるの!?」
現れたのは、常貞や寧々、紅葉といった、月城家の者たちだった。
しかし彼らは、紬が声を挙げてもなんの反応もない。さらにそこに、新たにもう一人現れた。
「これって、私？」
現れたのは、紬自身。正しく言うなら、今より僅かに幼い頃の彼女だった。
そんなかつての紬に向かって、常貞たちは口々に罵詈雑言をぶつけていた。
「────っ！」
それを見て思い出す。これは、かつて自分が実際に体験したことだ。
彼らの虫の居所が悪い時、こんな風に酷い言葉をぶつけられたことが何度あっただろう。
それだけではない。彼らが一度姿を消したかと思うと、次はさらに幼い姿の紬が現れる。
同時に、それまで真っ暗だった景色が、みるみるうちに変わっていく。気がつけば、紬は蔵の中にいた。常貞たちに躾と称され、何度も閉じ込められた場所だ。
そんな蔵の戸を、幼い紬は泣きながら何度も叩いていた。出してと叫びながら、何度も何度も。
それからまた景色が変わり、かつての自分の姿をいくつも見せられる。そのほとんどが、月城家での地獄のような日々だ。
もうこんなもの見たくない。そう思い、目をそらそうとした時だった。
「紬……紬…………」
「紬……紬…………」
どこからか、自分を呼ぶ声が聞こえてくる。ひとつは、幼い男の子の声。もうひとつは、優しげな女性の声だ。
そして、またも景色が変わる。今度は、月城の家ではなく、のどかな田舎の風景だった。
「ここって……」
ここもまた、紬の記憶にある場所。
ただしその記憶は、今まで見てきたどれよりも古い。ここは、紬が月城の家で暮らす前に過ごしていた場所だった。
離れて以来、訪れたことは一度もない。だがこうして目にすると、当時の記憶が蘇ってくる。
ここでの思い出も、全てが良いものだったわけではない。
だが月城の家とここでは、決定的に違うものがあった。ここには大切な人が、大好きな人がいた。
「紬……紬……………」
「紬……紬……………」
また、さっきの声が聞こえてくる。
男の子の声は、誰のものなのかわからない。ずっと昔に聞いたことがあるような気がするが、頭にモヤがかかったように思い出せない。
だが、女性の方はわかった。いや、本当は、最初からわかっていた。
そんな紬の目の前に、新たな人影が現れる。
それは、一人の女性。さっきから聞こえていた声の主だった。
彼女は目に涙を浮かべながら、だが同時に、紬に向かって、これ以上ないくらいの笑顔を向けていた。
「紬、会いたかった。あなたとまた会える日を、ずっと待っていたのよ」
対して紬は、目を白黒させながら、一言発するのがやっとだ。
「お、お母さん……？」
離れ離れになって、どれくらい経つだろう。月城家に引き取られてから今まで、一度も会ったことはない。もう二度と会えないと思っていた。
そんな母が、目の前にいる。
どうしてここに？
そんな疑問を抱く間もなく、彼女は紬を抱きしめた。
「ごめんなさい。本当は、ずっとあなたを迎えに行きたかった。一緒に暮らしたかった」
そんな言葉とともに、抱きしめる力が強くなる。
その瞬間、紬の中にあるあらゆる疑問が消えた。
それよりも、また母と会えたことが、母が喜んでくれていることが、どうしようもなく嬉しかった。
「お母さん────お母さん────！」
それ以外の言葉を忘れたみたいに、ひたすらに呼び続ける。
目から涙が溢れ、顔をぐしゃぐしゃに濡らしながら、紬もまた抱きしめる。
父親の顔も知らない紬にとって、彼女はたった一人の家族だった。
楽しいことがあった時は一緒に笑い、怖い目にあった時は慰めてくれる。そんな、単純で当たり前の幸せをくれた、紬にとって誰よりも大切で大好きな人だった。
「ずっと会えなくてごめんね。でも、これからはずっと一緒だから」
「ずっと、一緒？」
「ええ、そうよ。この世界なら、いつまでも一緒にいられるわ。紬、大好きよ」
自分たちのいるこの世界がなんなのか、紬にはわからない。
だが、そんなのはどうでもいいと思った。
大好きな人と一緒にいられるのだ。なら、永遠にここにいた方がいいに決まっている。
母の腕に包まれ、紬は間違いなく幸せだった。
ズキリと、胸に大きな痛みが走る、その時までは。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
自らの腕の中で眠る紬を、古空は満足気に見つめていた。
きっと今頃、幸せな夢を見ているだろう。記憶と感情を探り、そこから本人の願っている理想の光景を夢として見せる。そんな幻術をかけたのだから。
抜け出すとしたら、自分が術を解くか、これは夢なのだと、心から思うしかない。
だがそんなことは不可能だ。術を解くなど有り得ないし、夢で見ている光景がどんなにおかしなものであったとしても、目の前に幸せがあるのなら、人はそれにすがろうとする。
この幸福が嘘であると、認めるのを恐れる。
故に、彼女は永遠に夢の世界に囚われ続ける。攫われても、霊力を吸い取られても、心は夢の中にあり、何が起きているかもわからない。
永遠に霊力を吸られる人形の完成だ。
「君も満足だろう。永遠に幸せを感じていられるのだから」
そう呟くと、周りに集まったアヤカシたちを見渡す。
皆、古空の配下の者たちだ。
「さて。見ての通り、月城の花嫁を手に入れた。これだけのことをしたら、御当主も黙ってないだろう。当初の予定通り、これより我々は玉藻の家を出奔し、野に下る。しかし嘆くことはない。これは、我らの悲願を果たすための大きな一歩となるだろう」
今ここで紬の霊力を吸い尽くしても、詩や当主である沙希を超える力は得られないかもしれない。
だが、身を隠した先で時間をかけて吸い取り続ければ、いずれはそんな力を手に入れることができる。
ここに戻ってきて当主の座を奪うのは、それからだ。
紬を抱えたまま、配下と共にそっと城の外へと抜け出す。
この城には多数の警備がいるのだが、その警備の大元を任されているのが、他ならぬ古空だった。
抜け出すのは、簡単だった。
上手くいく保証などどこにもない計画だった。無理ならまた次の機会を伺うつもりでいたのだが、運良く全てが上手くいっていた。そのことにほくそ笑む。
しかし城から僅かに離れたところで、後ろから、激しい足音が聞こえてきた。
「ちっ。そう、全てが思い通りにはいかないか」
小さく舌打ちし、後ろに向き直る。足音はだんだんと大きくなり、すごい勢いで近づいてきているのがわかる。
そして、予想していた通りの相手が現れた。
「来たか。このまま気づかれなければよかったのだけどね」
古空はもう一度舌打ちをすると、やって来た相手を、怒りの形相で自分を見る詩を、冷ややかな目で睨み返した。
本当に何もなく、闇が無限に続いているようだ。
「ここ、どこ？」
こんな場所、どう考えても普通ではない。
もしかすると、ずっとこんな暗闇の世界を彷徨うのではないか。そんな不安が頭をよぎる。
だがその時、突然目の前に、パッと複数の人影が出現する。
それを見て愕然とする。
「どうして、あなたたちがここにいるの!?」
現れたのは、常貞や寧々、紅葉といった、月城家の者たちだった。
しかし彼らは、紬が声を挙げてもなんの反応もない。さらにそこに、新たにもう一人現れた。
「これって、私？」
現れたのは、紬自身。正しく言うなら、今より僅かに幼い頃の彼女だった。
そんなかつての紬に向かって、常貞たちは口々に罵詈雑言をぶつけていた。
「────っ！」
それを見て思い出す。これは、かつて自分が実際に体験したことだ。
彼らの虫の居所が悪い時、こんな風に酷い言葉をぶつけられたことが何度あっただろう。
それだけではない。彼らが一度姿を消したかと思うと、次はさらに幼い姿の紬が現れる。
同時に、それまで真っ暗だった景色が、みるみるうちに変わっていく。気がつけば、紬は蔵の中にいた。常貞たちに躾と称され、何度も閉じ込められた場所だ。
そんな蔵の戸を、幼い紬は泣きながら何度も叩いていた。出してと叫びながら、何度も何度も。
それからまた景色が変わり、かつての自分の姿をいくつも見せられる。そのほとんどが、月城家での地獄のような日々だ。
もうこんなもの見たくない。そう思い、目をそらそうとした時だった。
「紬……紬…………」
「紬……紬…………」
どこからか、自分を呼ぶ声が聞こえてくる。ひとつは、幼い男の子の声。もうひとつは、優しげな女性の声だ。
そして、またも景色が変わる。今度は、月城の家ではなく、のどかな田舎の風景だった。
「ここって……」
ここもまた、紬の記憶にある場所。
ただしその記憶は、今まで見てきたどれよりも古い。ここは、紬が月城の家で暮らす前に過ごしていた場所だった。
離れて以来、訪れたことは一度もない。だがこうして目にすると、当時の記憶が蘇ってくる。
ここでの思い出も、全てが良いものだったわけではない。
だが月城の家とここでは、決定的に違うものがあった。ここには大切な人が、大好きな人がいた。
「紬……紬……………」
「紬……紬……………」
また、さっきの声が聞こえてくる。
男の子の声は、誰のものなのかわからない。ずっと昔に聞いたことがあるような気がするが、頭にモヤがかかったように思い出せない。
だが、女性の方はわかった。いや、本当は、最初からわかっていた。
そんな紬の目の前に、新たな人影が現れる。
それは、一人の女性。さっきから聞こえていた声の主だった。
彼女は目に涙を浮かべながら、だが同時に、紬に向かって、これ以上ないくらいの笑顔を向けていた。
「紬、会いたかった。あなたとまた会える日を、ずっと待っていたのよ」
対して紬は、目を白黒させながら、一言発するのがやっとだ。
「お、お母さん……？」
離れ離れになって、どれくらい経つだろう。月城家に引き取られてから今まで、一度も会ったことはない。もう二度と会えないと思っていた。
そんな母が、目の前にいる。
どうしてここに？
そんな疑問を抱く間もなく、彼女は紬を抱きしめた。
「ごめんなさい。本当は、ずっとあなたを迎えに行きたかった。一緒に暮らしたかった」
そんな言葉とともに、抱きしめる力が強くなる。
その瞬間、紬の中にあるあらゆる疑問が消えた。
それよりも、また母と会えたことが、母が喜んでくれていることが、どうしようもなく嬉しかった。
「お母さん────お母さん────！」
それ以外の言葉を忘れたみたいに、ひたすらに呼び続ける。
目から涙が溢れ、顔をぐしゃぐしゃに濡らしながら、紬もまた抱きしめる。
父親の顔も知らない紬にとって、彼女はたった一人の家族だった。
楽しいことがあった時は一緒に笑い、怖い目にあった時は慰めてくれる。そんな、単純で当たり前の幸せをくれた、紬にとって誰よりも大切で大好きな人だった。
「ずっと会えなくてごめんね。でも、これからはずっと一緒だから」
「ずっと、一緒？」
「ええ、そうよ。この世界なら、いつまでも一緒にいられるわ。紬、大好きよ」
自分たちのいるこの世界がなんなのか、紬にはわからない。
だが、そんなのはどうでもいいと思った。
大好きな人と一緒にいられるのだ。なら、永遠にここにいた方がいいに決まっている。
母の腕に包まれ、紬は間違いなく幸せだった。
ズキリと、胸に大きな痛みが走る、その時までは。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
自らの腕の中で眠る紬を、古空は満足気に見つめていた。
きっと今頃、幸せな夢を見ているだろう。記憶と感情を探り、そこから本人の願っている理想の光景を夢として見せる。そんな幻術をかけたのだから。
抜け出すとしたら、自分が術を解くか、これは夢なのだと、心から思うしかない。
だがそんなことは不可能だ。術を解くなど有り得ないし、夢で見ている光景がどんなにおかしなものであったとしても、目の前に幸せがあるのなら、人はそれにすがろうとする。
この幸福が嘘であると、認めるのを恐れる。
故に、彼女は永遠に夢の世界に囚われ続ける。攫われても、霊力を吸い取られても、心は夢の中にあり、何が起きているかもわからない。
永遠に霊力を吸られる人形の完成だ。
「君も満足だろう。永遠に幸せを感じていられるのだから」
そう呟くと、周りに集まったアヤカシたちを見渡す。
皆、古空の配下の者たちだ。
「さて。見ての通り、月城の花嫁を手に入れた。これだけのことをしたら、御当主も黙ってないだろう。当初の予定通り、これより我々は玉藻の家を出奔し、野に下る。しかし嘆くことはない。これは、我らの悲願を果たすための大きな一歩となるだろう」
今ここで紬の霊力を吸い尽くしても、詩や当主である沙希を超える力は得られないかもしれない。
だが、身を隠した先で時間をかけて吸い取り続ければ、いずれはそんな力を手に入れることができる。
ここに戻ってきて当主の座を奪うのは、それからだ。
紬を抱えたまま、配下と共にそっと城の外へと抜け出す。
この城には多数の警備がいるのだが、その警備の大元を任されているのが、他ならぬ古空だった。
抜け出すのは、簡単だった。
上手くいく保証などどこにもない計画だった。無理ならまた次の機会を伺うつもりでいたのだが、運良く全てが上手くいっていた。そのことにほくそ笑む。
しかし城から僅かに離れたところで、後ろから、激しい足音が聞こえてきた。
「ちっ。そう、全てが思い通りにはいかないか」
小さく舌打ちし、後ろに向き直る。足音はだんだんと大きくなり、すごい勢いで近づいてきているのがわかる。
そして、予想していた通りの相手が現れた。
「来たか。このまま気づかれなければよかったのだけどね」
古空はもう一度舌打ちをすると、やって来た相手を、怒りの形相で自分を見る詩を、冷ややかな目で睨み返した。
