彼の姿を見て、ブルリと体が震える。こんなおかしな事態の中、急に現れたのだ。警戒しない方がおかしい。
じりじりと後ろに下がるが、古空はそんな紬を見ても、変わらず笑みを浮かべたままだ。
「道に迷ったのなら、部屋まで案内して差し上げようか？」
「い、いえ。大丈夫です」
部屋に戻るまでの道などわからないが、これをただの善意と受け取っていいかわからない。
向けられている笑顔も、どこか信用できない気がした。
詩が中庭で戦っていた時、脇差を突きつけられたことを思い出す。
結局それは幻術で見せた幻であり、脇差と思っていたのはただの木の枝だった。
しかしだからといって、その時の恐怖が無くなるわけではない。
「そうだ、幻術！」
この屋敷についてから、幻術によって様々な幻を見てきた。
ついさっきまで聞こえていた、詩の声。あれも、幻術で作り出した幻と同じようなものではないのか。
そして、そんな詩の声と入れ違いに現れたのは、この男だ。
「あ、あなたが、幻術を使って詩の声を聞かせていたの!?」
大きく後ずさり、これまで以上に警戒を見せる。
なのに古空は、少しも動じる様子はない。それどころか、怯える紬を眺めながら、どこか楽しそうな表情を浮かべていた。
その態度こそが、答えと言えた。
「察しがいいね。もっとも、ただ声を聞かせただけじゃないけどね」
「どういうこと？」
「歌の声を聞かせたのは、君を部屋からここまでおびき寄せるため。詩のやつ、眠れないのか、ほんの少しだけ部屋を外していたから、その隙にね。だけど、いくら詩の声で君を呼んだとしても、状況はあまりにも不自然だ。普通はのこのこやってくるなんてことはしないだろう。だから、君の心を操ったんだ。詩の声に従い、彼の下に行きたくなる。そんな風にね」
「なっ!?」
そんなことを言われても、とても実感がわかない。だがそれなら、今までしてきた不用心な行動にも、全て説明がつく。
「心を操るって、そんなの、簡単にできるものなの？」
「いいや。ここまで都合よく操るのは、並大抵の術者じゃ難しいだろうね。だから、事前に仕込みをしておいたんだ」
古空が得意げに言った瞬間、紬の喉元が、薄っすらと光り出した。
紬からはハッキリ見える位置ではないが、それでも、自分の体に異変が起きていることはわかる。
「な、なにこれ……」
「それが仕込みだよ。呪印って言ってね、それを刻むことで、離れたところからでも強力な幻術をかけられるようになるんだ」
「仕込みって、こんなのいつやったのよ!?」
そこで、ハッとする。
詩が戦っている最中、脇差を突きつけられた場所が、まさにここだ。
「あの時私を脅かしたのは、これが目的!?」
「その通り。ただ呪印を刻むだけじゃ詩に気づかれるだろうから、本当の目的に気づかれないよう、わざと騒ぎを起こしたんだ。それでもうまくいくかは賭けだったけど、運は僕に味方したみたいだ」
詩ですら気づかなかったのだから、幻術のことなど何も知らない紬が気づけるはずもない。
だが自分の体にそんなことをされ、何もかも古空の計画通りに事が進んでいたと思うと、悔しさが湧いてくる。
「私を誘い出して、何をする気なの？」
誰にもバレないよう、コソコソやっていたのだ。
どう考えても、嫌な予感しかしない。
「君の霊力をいただく。それ以外、何があるというんだ」
それは、予想通りの答えであった。
自分の霊力がアヤカシにとっていかに魅力的か、これまで散々聞かされてきたのだ。こんなことをしても、不思議はないのかもしれない。
震えそうになるのを堪えて、古空を睨みつける。
「私は、次期当主である詩の花嫁なんでしょ。そんなことしていいの？」
「もちろん、ただではすまないだろうね。なんでもありの跡目争いとはいえ、御当主がわざわざ設けた試合の直後にこんなことをしたんだ。彼女の顔を潰せば、次期当主の座からは大きく遠のくことになるだろうね」
「だったら、どうして……」
「だからね。そうなる前に、僕は君を連れて逃げることにする。それからゆっくり霊力を吸い続け、詩も御当主も凌ぐ力を得た頃に、また戻ってくる。当主なるのは、それからでいい」
「なっ!?」
想像していたよりも、さらに恐ろしい答えが返ってくる。紬や詩だけでなく、主である沙紀まで敵に回そうとしているのだ。
もちろん、そんなものに利用されるなどごめんだ。
クルリと背を向け、一目散に逃げようとする。
しかし駆け出した廊下の先に、突如数体アヤカシが現れ行く手を塞いだ。
「なっ!?」
小さく悲鳴をあげた瞬間、数体のアヤカシに手足を掴まれ、そのまま床に押さえつけられる。
「僕の考えに賛同する者も、それなりにいるんだ。逃げようと思っても無駄だよ」
「いやっ！ 離して！」
暴れるが、アヤカシたちの力は少しもゆるむことはない。
そんな紬に向かって、古空はゆっくりと近づいてくる。
「怖がることはない。これは、君にとっても幸せなことだよ」
「えっ……？」
いったい、何を言っているのか。
このままさらわれ、霊力を搾取される。それのどこが幸せなのか、わけがわからない。
古空は、そんな紬に向かって手を伸ばすと、首にある呪印に触れた。
その途端、それまでは小さい模様にすぎなかった呪印が、形を変え一気に大きくなる。
まるで生き物のようにウネウネと動き、全身に広がっていく。
「やっ！ な、なに、これ……」
古空が何をするつもりかはわからない。だが、自分の体に得体の知れない何かが起きているのだ。
震え上がるには、それだけで十分だ。
「心配いらないよ。ただ、夢を見てもらうだけさ。決して覚めない、幸せな夢をね」
それが、紬の覚えている最後の記憶だった。
その直後、呪印が全身に広がり、彼女の意識は途切れた。
全身の力が抜け崩れ落たところを、古空が受け止める。
そして彼は、不敵に笑う。
「手に入れたよ、月城の花嫁。これで君は、僕の餌だ」
冷たく言い放たれた言葉。
しかしそれは、既に意識を失っていた紬には届かなかった。
じりじりと後ろに下がるが、古空はそんな紬を見ても、変わらず笑みを浮かべたままだ。
「道に迷ったのなら、部屋まで案内して差し上げようか？」
「い、いえ。大丈夫です」
部屋に戻るまでの道などわからないが、これをただの善意と受け取っていいかわからない。
向けられている笑顔も、どこか信用できない気がした。
詩が中庭で戦っていた時、脇差を突きつけられたことを思い出す。
結局それは幻術で見せた幻であり、脇差と思っていたのはただの木の枝だった。
しかしだからといって、その時の恐怖が無くなるわけではない。
「そうだ、幻術！」
この屋敷についてから、幻術によって様々な幻を見てきた。
ついさっきまで聞こえていた、詩の声。あれも、幻術で作り出した幻と同じようなものではないのか。
そして、そんな詩の声と入れ違いに現れたのは、この男だ。
「あ、あなたが、幻術を使って詩の声を聞かせていたの!?」
大きく後ずさり、これまで以上に警戒を見せる。
なのに古空は、少しも動じる様子はない。それどころか、怯える紬を眺めながら、どこか楽しそうな表情を浮かべていた。
その態度こそが、答えと言えた。
「察しがいいね。もっとも、ただ声を聞かせただけじゃないけどね」
「どういうこと？」
「歌の声を聞かせたのは、君を部屋からここまでおびき寄せるため。詩のやつ、眠れないのか、ほんの少しだけ部屋を外していたから、その隙にね。だけど、いくら詩の声で君を呼んだとしても、状況はあまりにも不自然だ。普通はのこのこやってくるなんてことはしないだろう。だから、君の心を操ったんだ。詩の声に従い、彼の下に行きたくなる。そんな風にね」
「なっ!?」
そんなことを言われても、とても実感がわかない。だがそれなら、今までしてきた不用心な行動にも、全て説明がつく。
「心を操るって、そんなの、簡単にできるものなの？」
「いいや。ここまで都合よく操るのは、並大抵の術者じゃ難しいだろうね。だから、事前に仕込みをしておいたんだ」
古空が得意げに言った瞬間、紬の喉元が、薄っすらと光り出した。
紬からはハッキリ見える位置ではないが、それでも、自分の体に異変が起きていることはわかる。
「な、なにこれ……」
「それが仕込みだよ。呪印って言ってね、それを刻むことで、離れたところからでも強力な幻術をかけられるようになるんだ」
「仕込みって、こんなのいつやったのよ!?」
そこで、ハッとする。
詩が戦っている最中、脇差を突きつけられた場所が、まさにここだ。
「あの時私を脅かしたのは、これが目的!?」
「その通り。ただ呪印を刻むだけじゃ詩に気づかれるだろうから、本当の目的に気づかれないよう、わざと騒ぎを起こしたんだ。それでもうまくいくかは賭けだったけど、運は僕に味方したみたいだ」
詩ですら気づかなかったのだから、幻術のことなど何も知らない紬が気づけるはずもない。
だが自分の体にそんなことをされ、何もかも古空の計画通りに事が進んでいたと思うと、悔しさが湧いてくる。
「私を誘い出して、何をする気なの？」
誰にもバレないよう、コソコソやっていたのだ。
どう考えても、嫌な予感しかしない。
「君の霊力をいただく。それ以外、何があるというんだ」
それは、予想通りの答えであった。
自分の霊力がアヤカシにとっていかに魅力的か、これまで散々聞かされてきたのだ。こんなことをしても、不思議はないのかもしれない。
震えそうになるのを堪えて、古空を睨みつける。
「私は、次期当主である詩の花嫁なんでしょ。そんなことしていいの？」
「もちろん、ただではすまないだろうね。なんでもありの跡目争いとはいえ、御当主がわざわざ設けた試合の直後にこんなことをしたんだ。彼女の顔を潰せば、次期当主の座からは大きく遠のくことになるだろうね」
「だったら、どうして……」
「だからね。そうなる前に、僕は君を連れて逃げることにする。それからゆっくり霊力を吸い続け、詩も御当主も凌ぐ力を得た頃に、また戻ってくる。当主なるのは、それからでいい」
「なっ!?」
想像していたよりも、さらに恐ろしい答えが返ってくる。紬や詩だけでなく、主である沙紀まで敵に回そうとしているのだ。
もちろん、そんなものに利用されるなどごめんだ。
クルリと背を向け、一目散に逃げようとする。
しかし駆け出した廊下の先に、突如数体アヤカシが現れ行く手を塞いだ。
「なっ!?」
小さく悲鳴をあげた瞬間、数体のアヤカシに手足を掴まれ、そのまま床に押さえつけられる。
「僕の考えに賛同する者も、それなりにいるんだ。逃げようと思っても無駄だよ」
「いやっ！ 離して！」
暴れるが、アヤカシたちの力は少しもゆるむことはない。
そんな紬に向かって、古空はゆっくりと近づいてくる。
「怖がることはない。これは、君にとっても幸せなことだよ」
「えっ……？」
いったい、何を言っているのか。
このままさらわれ、霊力を搾取される。それのどこが幸せなのか、わけがわからない。
古空は、そんな紬に向かって手を伸ばすと、首にある呪印に触れた。
その途端、それまでは小さい模様にすぎなかった呪印が、形を変え一気に大きくなる。
まるで生き物のようにウネウネと動き、全身に広がっていく。
「やっ！ な、なに、これ……」
古空が何をするつもりかはわからない。だが、自分の体に得体の知れない何かが起きているのだ。
震え上がるには、それだけで十分だ。
「心配いらないよ。ただ、夢を見てもらうだけさ。決して覚めない、幸せな夢をね」
それが、紬の覚えている最後の記憶だった。
その直後、呪印が全身に広がり、彼女の意識は途切れた。
全身の力が抜け崩れ落たところを、古空が受け止める。
そして彼は、不敵に笑う。
「手に入れたよ、月城の花嫁。これで君は、僕の餌だ」
冷たく言い放たれた言葉。
しかしそれは、既に意識を失っていた紬には届かなかった。
