幼い頃から、アヤカシに襲われたことは何度もあった。
だが恐怖心というのは、そう簡単に無くなるものではないらしい。
古空が刃を少しでも動かせばどうなるか。想像しただけで震えてくる。
すると、それを見ていた沙紀がつまらなさそうに声をあげる。
「なんじゃ。人質とは姑息な手を使うの」
「どんな手段であれ、相手を蹴落とし、生き残った者の勝ちでしょう」
「その通り。とはいえ、私がこうして競い合いの場を設けたのじゃ。その最中に余計なことをするのは面白くないのう」
「それは失礼。ですがあなたの不興を買ったとしても、詩を仕留められるのなら、その方が得かもしれませんよ」
「なるほど。その考えも一理ある」
紬にとっては命の危機だというのに、まるで世間話をするように語る二人。
アヤカシに人間と同じ倫理観があるとは思わないが、改めてゾッとする。
だがそこで、沙紀はクククと笑う。
「じゃが、そううまくいくかの。簡単に嫁を危険に晒すような間抜けなら、とっくに出し抜かれておるわ」
「と、言いますと？」
古空の問いに、沙紀は何も答えない。いや、答える必要などなかったのだろう。
古空の首に、ヒヤリと冷たいものが当たる。
いつの間にか、彼が紬に対してそうしているように、古空の首にも、後ろから刀が押し当てられていた。
そして、その刀を手にしているのは詩だ。
「紬に何をしている」
突きつけた刃よりも冷たい声で、詩は言う。
それを見て、紬は目を白黒させていた。
「なんで？ 詩ならあそこに……」
詩は今、戦いの真っ最中のはず。
現に、中庭の中央では、今ももう一人の詩が戦っている。
と思いきや、突如その姿がぐにゃりと歪む。
まるで蜃気楼のように、だんだんと形が朧げになっていき、やがて完全に消え失せた。
「あれも、俺の幻術のひとつだよ。俺が戦ってる間、誰かが紬に手出ししないよう見張っていたんだ。そんな奴がいたら、すぐに切るつもりでね」
荒々しくはないが、明らかに怒気を孕んだ声。
本当にこのまま古空を斬ってもおかしくなさそうだ。
「おいおい。本気で怒ることはないだろう。軽い冗談でやっただけだよ」
「刃を突きつけるのが、軽い冗談だと？」
「刃とは、これのことかな？」
そこまで話したところで、古空が持っていた脇差が、みるみるうちに形を変えていく。
これも幻術なのだろう。さっきまで脇差だったそれは、あっという間にただの短い木の枝になっていた。
「これでわかってくれたかな？ それとも、ちょっとしたいたずらに本気になって、このまま僕とやり合うかい？」
それを聞いても、詩はしばらくの間、刀を構えたまま睨み続ける。
その後、ようやく刀が古空の首から離れた。
「次に同じことをしたら、迷わず斬る」
「それは怖い。そんなことにならないよう、さっさと退散させてもらうか」
突然、古空の姿が揺らめく。
ついさっき、中庭の真ん中で戦っていた詩が消えたのと同じように、古空の姿も消えてしまった。
また幻術だ。この短い間に何度も見せられては、紬にだってわかる。
そのとたん、全身の力が抜け、へたり込みそうになる。
「紬、大丈夫？」
咄嗟に詩が体を支え、心配そうに顔を覗き込むが、紬はサッと目を逸らす。
「へ、平気よ。それより、勝負を放っておいていいの？」
勝負はまだ途中だったはず。
そう思ったが、既に詩の仲間がほとんどの相手を倒していて、残っているの一人だけ。
そしてその一人も、たった今打ち倒された。実にあっさりとした決着だ。
「何か話してたみたいだけど、変なこと言われてない？」
「えっ…………ええと、あなたのお母さんの話を、ちょっとだけ。その……人間だったのよね」
「そっか。母さんのこと、聞いたんだ。その通り。母さんは人間で、俺が人間の文化に興味を持ったのも、それが理由のひとつ」
「それと……お父さんが、そのせいで冷遇されたって」
「まあね。と言っても、本人たちはあまり気にしてなかったみたいだけど。それに、二人とも幸せそうだったよ。人間とかアヤカシとか関係なくね」
最後の言葉はもしかすると、だから自分たちも幸せになれると言いたかったのかもしれない。
だがそれを聞いても、紬はどこか不安だった。
（そのお父さんとお母さんが間違ってなかったって証明するために、私が必要なんじゃないの？）
ついさっき、古空から言われたことが頭をよぎる。
もしかするとこれは、全て紬の気を引くためのデタラメかもしれない。
気になるのなら、今すぐ詩に聞いて確かめればいいだけだ。
なのに、聞けなかった。
「そう……」
小さく呟き、また目を逸らす。
聞きたい気持ちはあった。だが、答えを知るのが怖かった。
詩が自分を花嫁として迎えたのが、好きと言い続けるのが、本当にそんな理由だとしたら。
そう思うと、聞くことができなかった。
（何を考えてるんだろう。詩の言う好きが信用できないなんて、今さらなのに）
自分のことを本気で好きになる者など、いるわけがない。そう、何度思ったことか。
何か別の目的があると考えた方が、よほど納得がいく。
なのに、どうしてこんなに不安になるのだろう。
（これじゃまるで、詩に本気で好かれたいって思ってるみたいじゃない）
まさか、そんなはずがない。
誰かに好かれたいなど、そんな気持ち、とっくになくなっているはずだ。
そんな紬の気持ちとは無関係に、沙紀が辺りを見回し、言う。
「さて。見ての通り、この勝負は詩の勝ちということでよいかの。今からでも挑もうという奴がいれば歓迎するぞ」
名乗り出る者は、誰もいない。
こうして詩が勝者となったが、紬はそれを、どこか遠い目で見ていた。
だが恐怖心というのは、そう簡単に無くなるものではないらしい。
古空が刃を少しでも動かせばどうなるか。想像しただけで震えてくる。
すると、それを見ていた沙紀がつまらなさそうに声をあげる。
「なんじゃ。人質とは姑息な手を使うの」
「どんな手段であれ、相手を蹴落とし、生き残った者の勝ちでしょう」
「その通り。とはいえ、私がこうして競い合いの場を設けたのじゃ。その最中に余計なことをするのは面白くないのう」
「それは失礼。ですがあなたの不興を買ったとしても、詩を仕留められるのなら、その方が得かもしれませんよ」
「なるほど。その考えも一理ある」
紬にとっては命の危機だというのに、まるで世間話をするように語る二人。
アヤカシに人間と同じ倫理観があるとは思わないが、改めてゾッとする。
だがそこで、沙紀はクククと笑う。
「じゃが、そううまくいくかの。簡単に嫁を危険に晒すような間抜けなら、とっくに出し抜かれておるわ」
「と、言いますと？」
古空の問いに、沙紀は何も答えない。いや、答える必要などなかったのだろう。
古空の首に、ヒヤリと冷たいものが当たる。
いつの間にか、彼が紬に対してそうしているように、古空の首にも、後ろから刀が押し当てられていた。
そして、その刀を手にしているのは詩だ。
「紬に何をしている」
突きつけた刃よりも冷たい声で、詩は言う。
それを見て、紬は目を白黒させていた。
「なんで？ 詩ならあそこに……」
詩は今、戦いの真っ最中のはず。
現に、中庭の中央では、今ももう一人の詩が戦っている。
と思いきや、突如その姿がぐにゃりと歪む。
まるで蜃気楼のように、だんだんと形が朧げになっていき、やがて完全に消え失せた。
「あれも、俺の幻術のひとつだよ。俺が戦ってる間、誰かが紬に手出ししないよう見張っていたんだ。そんな奴がいたら、すぐに切るつもりでね」
荒々しくはないが、明らかに怒気を孕んだ声。
本当にこのまま古空を斬ってもおかしくなさそうだ。
「おいおい。本気で怒ることはないだろう。軽い冗談でやっただけだよ」
「刃を突きつけるのが、軽い冗談だと？」
「刃とは、これのことかな？」
そこまで話したところで、古空が持っていた脇差が、みるみるうちに形を変えていく。
これも幻術なのだろう。さっきまで脇差だったそれは、あっという間にただの短い木の枝になっていた。
「これでわかってくれたかな？ それとも、ちょっとしたいたずらに本気になって、このまま僕とやり合うかい？」
それを聞いても、詩はしばらくの間、刀を構えたまま睨み続ける。
その後、ようやく刀が古空の首から離れた。
「次に同じことをしたら、迷わず斬る」
「それは怖い。そんなことにならないよう、さっさと退散させてもらうか」
突然、古空の姿が揺らめく。
ついさっき、中庭の真ん中で戦っていた詩が消えたのと同じように、古空の姿も消えてしまった。
また幻術だ。この短い間に何度も見せられては、紬にだってわかる。
そのとたん、全身の力が抜け、へたり込みそうになる。
「紬、大丈夫？」
咄嗟に詩が体を支え、心配そうに顔を覗き込むが、紬はサッと目を逸らす。
「へ、平気よ。それより、勝負を放っておいていいの？」
勝負はまだ途中だったはず。
そう思ったが、既に詩の仲間がほとんどの相手を倒していて、残っているの一人だけ。
そしてその一人も、たった今打ち倒された。実にあっさりとした決着だ。
「何か話してたみたいだけど、変なこと言われてない？」
「えっ…………ええと、あなたのお母さんの話を、ちょっとだけ。その……人間だったのよね」
「そっか。母さんのこと、聞いたんだ。その通り。母さんは人間で、俺が人間の文化に興味を持ったのも、それが理由のひとつ」
「それと……お父さんが、そのせいで冷遇されたって」
「まあね。と言っても、本人たちはあまり気にしてなかったみたいだけど。それに、二人とも幸せそうだったよ。人間とかアヤカシとか関係なくね」
最後の言葉はもしかすると、だから自分たちも幸せになれると言いたかったのかもしれない。
だがそれを聞いても、紬はどこか不安だった。
（そのお父さんとお母さんが間違ってなかったって証明するために、私が必要なんじゃないの？）
ついさっき、古空から言われたことが頭をよぎる。
もしかするとこれは、全て紬の気を引くためのデタラメかもしれない。
気になるのなら、今すぐ詩に聞いて確かめればいいだけだ。
なのに、聞けなかった。
「そう……」
小さく呟き、また目を逸らす。
聞きたい気持ちはあった。だが、答えを知るのが怖かった。
詩が自分を花嫁として迎えたのが、好きと言い続けるのが、本当にそんな理由だとしたら。
そう思うと、聞くことができなかった。
（何を考えてるんだろう。詩の言う好きが信用できないなんて、今さらなのに）
自分のことを本気で好きになる者など、いるわけがない。そう、何度思ったことか。
何か別の目的があると考えた方が、よほど納得がいく。
なのに、どうしてこんなに不安になるのだろう。
（これじゃまるで、詩に本気で好かれたいって思ってるみたいじゃない）
まさか、そんなはずがない。
誰かに好かれたいなど、そんな気持ち、とっくになくなっているはずだ。
そんな紬の気持ちとは無関係に、沙紀が辺りを見回し、言う。
「さて。見ての通り、この勝負は詩の勝ちということでよいかの。今からでも挑もうという奴がいれば歓迎するぞ」
名乗り出る者は、誰もいない。
こうして詩が勝者となったが、紬はそれを、どこか遠い目で見ていた。
